苏炳昌自明政殿过来。


    苏叶柒眸中蓦地一亮，唇角不自觉扬起，却又在转瞬间抿成一条细线。自入宫以来，她就再没见到过义父，今日得见本来该是欣喜的，却又因这段时日发生的种种而升起不安。


    她快步上前迎上，稳稳福身：“伯父今日怎的得暇？”


    “你父亲日夜挂心。”苏炳昌眼角堆起笑纹，抬手在苏叶柒手臂虚虚一扶，“硬要老夫走这一趟。”


    苏叶柒唇角扬起得体的笑，日光落在眼底，只有澄澈明净：“暑气正盛，伯父快请进来喝一碗解暑茶。”


    朱漆雕花木门“吱呀”一声关上，将煌煌天光尽数关在门外。


    “跪下！”


    苏炳昌拂袖坐在圆案前，脸上慈色在跨过门槛的刹已荡然无存。此刻端坐案旁的，不再是和蔼的长辈，而是权倾朝野的苏尚书。


    威压如潮，漏窗入室的风都为之一颤。


    苏叶柒双膝跪地，“义父。”


    她的背脊依旧挺得笔直，不卑不亢地抬眸，迎上苏炳昌锐利如刀的审视。那双眼如鹰目，仿佛能洞悉一切，她却仍抱有希冀，这是她敬重九年的人。


    “绾夫人为何不来？”苏叶柒的眸底一线微光悬着最后一丝希望。


    “非是我心狠。”苏炳昌声音陡沉：“她不该私自做主。”


    他从袖中掷出一物，“?”得砸在她膝前碎成数片。


    只看一眼，苏叶柒呼吸骤然凝滞，森森寒意袭来，恍若堕入三冬冰窟。


    这是绾夫人的玉坠，常年挂在颈上，此时，羊脂玉已被染成绛红，是早已干涸的血渍。


    窗外浮云蔽日，天光骤然一沉，连带着那抹微光也跟着黯下去。


    绾夫人不仅是苏炳昌的妾室，更是他的幕僚，是他的谋士，还是深爱着他的女人。


    “义父杀死了绾夫人？”苏叶柒缓缓站起身来，难以置信的眸光凝在这个她素来敬畏的长者身上，“就因为她私自帮我？”


    苏炳昌不语，眉心拧起。


    苏叶柒的喉间哽着最后一丝不甘：“我被谢玉所囚之时，义父也是要我死在那里吗。”


    “我就只是棋子吗。”杀人都不曾怕过的少女，终于问出她坚持许久的不甘。


    纵使她一直都有答案，也固执的想要从这场交换里扒出哪怕一丁点的情意，这是她生来不曾拥有过的亲情。


    少女站得笔挺，明亮澄澈的眸子睁得很大，她拼命抑住心底翻腾而来的酸涩，努力不让自己落下泪来。


    而苏炳昌正是欣赏她如竹草般的坚韧，只是这次，他并不为所动，冷漠道：“是你忘了为父的教诲。”


    弈棋者，重在执子。而刀者，当自握其柄。她没有忘，可，就只是执棋者和棋子的关系吗。


    “就因为我所杀之人，”苏叶柒声音凄然悲怆：“是黑鹰，是吗？”


    苏炳昌骤然起身，案几上的茶盏被袖风带倒，茶水在案上洇开一片深色，“你还知道什么！”


    那张向来威严中带着慈爱的面容此刻阴沉可怖，额角青筋暴起。苏叶柒在那双充血的眼睛里看到滔天怒火，仿佛下一刻就要将她吞噬。


    苏炳昌知道黑鹰，这个认知让她喉间发紧，苏氏家主的车驾为何停经偏村荒地，她曾认为这是上天给她不多的眷顾，而今……，此时的清醒来的锥心刺骨。


    她却来不及捱过痛楚，她要演好接下去的戏，才能活下去。


    “义父？”她生出怯色，眸底澄净映着温驯和困惑，“女儿错了，不该鲁莽杀人，但求义父告知女儿杀的究竟是何人，黑鹰又是什么？”


    锐利如鹰隼的眸子闪了闪，苏炳昌眉头深锁，半信半疑道：“你既不知何为黑鹰，又是如何得知黑鹰的？”


    苏叶柒羽睫轻颤，似受惊的小鹿：“那日受命往慈安宫录彤史，恰闻太后娘娘垂询谢少卿掖湖沉尸案，其间提及黑鹰。”


    苏炳昌缄默不语，眉心沟壑愈深。他目光如钩，死死锁住苏叶柒的脸，似要从其面容上剖出真伪。


    窗外云破天开，骤亮的日光如利剑出鞘，自窗缝刺入，在二人之间劈出一道刺目的光，像极了夺命剑反射出的剑影。


    苏叶柒闭了闭眼，偏开头退后半步，似躲开日光，又似在躲避苏炳昌。


    她容色凄怆，唇间溢出几不可闻的低喃，“是我害死绾夫人。若非那侍卫…”话音忽滞，面上浮起屈辱之色，她摇了摇头：“我不该一时冲动，女儿对不住义父的教诲。”


    苏炳昌审视着她，依旧不语，只是深锁的眉头稍展。


    “不！简直荒谬！”苏叶柒抬眸，倏地迸出寒芒，她走向苏炳昌，脊背挺若青锋。


    “柒娘无错！既做苏家女儿，岂容卑贱侍卫折辱，不杀他，才是当真有辱义父教诲。”


    看着苏炳昌隆起的眉心缓缓展平，她又近一步，极为不甘的追问，“义父，究竟何为黑鹰，怎的就杀不得？！”


    窗扇那道天光斜切过她的身影，她被劈作明暗两半，肩头、脸颊、鼻尖浸在炽白里，恍若冰雕雪砌，而下颌至腰际却沉在暗处，似浓墨凝就。


    明处亮得灼眼，暗处晦若深渊。


    “罢了。”苏炳昌眉心舒展，终于露出慈笑，“后边的事为父来处理，至于绾珍，不过是娼馆带回的罪臣之女，死便死了。”


    他自袖中取出一个精巧的锦盒，盒盖弹开，露出里头一黑一白两枚瓷瓶。他的手在墨色瓷瓶上方悬停片刻，才拿起白玉小瓶：“近前些。你素日汤药繁琐，特制成丸，吃下去。”


    苏叶柒上前接过白玉瓷瓶，仰首一倾，药丸滑入唇齿间，她甚至慢慢嚼碎才咽下去。


    霎时苦味肆虐，熟悉的苦涩自舌漫至咽喉，痛得胃一阵痉挛，她却是容色平静，一如往昔。


    “谢义父。”


    苏炳昌笑得很满意，他起身拍了拍苏叶柒的肩膀，“十一尚幼，柒娘该懂蛰伏。”


    苏叶柒：“义父教诲的是。”


    乖驯却□□，有锋芒却尚在掌控之中。


    她是苏炳昌最是满意的棋。


    苏炳昌方踏出门槛，顷刻又化为慈眉善目的长辈，从膳饮药石到起居作息，事无巨细的叮嘱。苏叶柒亦步亦趋跟在后头，低眉顺目地应着，像极了被家族偏爱的女儿。


    行至假山，将过月洞门之时，苏炳昌忽驻足侧目，低声问她，“当年遇到老夫，柒娘是从何处来？”


    苏叶柒心中一动，不动声色回应：“浣纱镇，只记得家里都以纺纱为生，家中不甚走水。”她适时止住，又道：“幸得义父收留，才免柒娘沦为乞儿。”


    苏炳昌略一颔首，负手而去。


    苏叶柒驻足月洞门下，唇齿间药苦未散。她目送着苏炳昌离去，九年的敬畏孺慕筑起的坚固壁垒，在那枚黑药瓶拿出时无声裂开，又在苏炳昌最后的试探里，碎成粉齑。


    入世十七载，她唯有痨病鬼一个亲人。


    她愈发明白，她的来历，绝不能说。


    *


    六月十五是景昀太子忌辰。


    数日前，司天台太史令李淳丰解破景昀太子英魂降天意示警之意，连夜觐见御书房。


    忌辰这日，荷风送香、蝉鸣盈耳。皇帝萧明德、太后、皇后携满朝文武前往皇陵祭拜。


    皇陵东苑，景昀先太子的碑碣默立。汉白玉碑身随沁了经年霜色，仍余温润旧光。


    碑前绿柳横斜，与石缝里钻出的野花遥相照拂。


    祭酒顷尊于碑前，惹起一层薄尘。酒香馥郁，仪仗威严，鼓乐声起，先如惊雷破云冲天起，继而沉沉没入尘埃。


    仪式毕，皇帝李明德念祭词，皇后伴其右。


    太后容色悲恸，却全不照仪制行事，手持雪帕静静的擦拭着碑身，仿佛在为她早亡的儿子擦去风霜。


    文武百臣分列两班，跪伏于地，皆屏息垂首，不敢抬眸。


    帝后两侧丈外设矮案，录事史官与尚宫局女官各就其位，史官执笔疾书，女史素手抚卷。


    苏叶柒墨笔悬于青宣之上，稍一出神，袖口便染了朱砂。她在看于百官之


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    首跪着的三位皇子，太子南下未归，为首跪着的是瑞王，其次是安王，最右是小皇子十一。


    李明德子嗣不丰，称帝后只添了十一皇子，年长的三个儿子皆生于府邸。


    书上总说皇家最重子嗣，李明德后宫每三年一次采选从未间断，这么些年，却无一人受孕。


    她的视线轻轻落在李明德身上，尚在念祭词的男人声音铿锵有力，绝不是身体不好的样子。


    可为何？


    正自思索着，群臣之间议论之声骤起，肃穆的气氛骤然被打破。


    苏叶柒稍一侧首，与姚淑静对视一眼，倾耳细听，只见百官三三两两以袖掩口，俯首交耳，眉间蹙起深深沟壑。


    私语如潮，本是听不清诸人在议何事，这时，有一年迈文官霍然振袖而起，义愤填膺大声斥道：“陛下，恕老臣直言，安魂税一说，纯属无稽之谈。”


    安魂税？！


    苏叶柒凝起眉尖，去年大夏上下刚增收过一轮制铁税。下意识往萧衍看去，却见为首跪地的皇子只余瑞王和十一，萧衍呢？


    她不动声色扫过四周，却见萧衍正陪着太后一同擦拭景昀太子的石碑，全不在意这边的动静越来越大。


    似有所察，萧衍偏头往这边看过来，他朝苏叶柒扯了扯嘴角，仿佛在问柒娘可是心中已有答案。


    “柒娘是何人。”


    “见过苏家人再回本王。”


    ……


    似有慵懒的嗓音在耳畔沉沉荡开，苏叶柒眸光倏转，急掠向旁处。


    她不明白，萧衍为何执着于查明她的身份。难道仅凭一个“假苏氏女”的罪名，就妄图撼动苏家这棵参天大树？


    何况，搬到苏家这于他要谋的那个位置，有何益处。


    如今，她更需要苏家的庇护。躲在苏炳昌的羽翼下，才好避开当年屠村真凶的追查，黑鹰一事既已遮掩过去，继续扮演好苏家女儿，她才能很好的活着。


    “放肆！谢玄文，朕看你是老糊涂了！”


    苏叶柒骤然一惊，从思绪中回神。


    这个慷慨陈词、怒斥君主荒唐的老者，竟是寒门之首御史中丞谢玄文。谢玄文是大理寺少卿谢玉的父亲，思及谢玉凌烟阁那日唯君王俯首的姿态，她一时心绪复杂。


    谢玄文双膝一弯，重重砸在地上，嘶声如帛裂：“陛下！三思而行啊，今冬北边遭逢雪灾，眼下南边水患未除，万不能再行聚敛之政啊！”


    “谢玄文！朕看你是忘了，你这御史中丞的位置，是皇兄极力向父皇举荐才得来的。”元和帝怒极便少了理智，手上奠词薄狠狠朝谢玄文砸去。


    奠词薄挟着风声呼啸而下，实木卷轴重重砸在谢玄文额上。


    一声闷响，言臣的发冠歪斜，一缕灰白鬓发粘着血丝散开，奠词薄滚落在地，素帛上“忠孝节义”四个字，在日光下明晃晃刺入在他的心上。


    元和帝的愤怒如洪浪滔滔，垂悬于毓冕的珠玉剧烈颤动，“皇兄虽殁，英魂犹系苍生，心系苍生者，亦受苍生敬，供天下粟！这安魂税为的是慰他在天之灵，你这般阻挠，是为不忠不义！”


    苏叶柒端姿跪坐，雀头笔已搁置砚台。


    烈日当空，夏云堆雪。


    她却没来由的一阵冷意，凄凉之感自胸腔蔓遍周身。


    人人皆道景昀先太子良善，一生为民，若真是那般良善之人，会愿意看到天下子民为其安魂而无粟饱腹吗。


    天地悠悠，万目睽睽，假天听以营私欲，可叹啊，民心昭昭。苏叶柒忽儿想起讨饭回来的痨病鬼半晌念叨，这老头儿总学人家读书人讲大道理。


    “皇太后娘娘！”谢玄文高喊一声，以膝跪行，“求您说句话吧。”他朝着太后过去，苍老的脸上汗水和泪水交织，顺着皱壑湿了满脸。


    “母后——”元和帝声线陡然低缓，转身时周身怒意尽数退去，唯余温淳孝意。


    话音未落，却见倚碑而坐的太后起身刹那，身形忽晃，幸而萧衍眼疾手快一把扶住。


    但太后已昏过去。