敲后片刻，那个刺青壮汉从阴影里钻了出来，看到来人，脸上露出一丝惊讶和不耐烦。


    “你怎么来了？最近风头紧，不是说少碰头吗？”


    来人急急道:“出了点岔子，诺尔尼斯号的副船长和……珀金斯小姐不见了，威廉那边正派人寻找他们，我怀疑他们可能进入你这边了……你们这边没出什么纰漏吧？”


    “珀金斯小姐？那不是他们的……”


    “嘘——！”


    刺青男脸色猛地一变，立刻想到了之前那点不寻常的动静和那对被他认为是“野鸳鸯”的男女，心里瞬间警铃大作。


    但他嘴上却强硬道：“能有什么纰漏？我这里铁桶一样。管好你自己，别暴露了，快回去。”


    “没有最好。”来人迅速将手中的东西递给他:“先生最近的指令，他快成功了，别在这个时候坏了好事！我们两家……可是互惠共赢。”


    接着，来人又补充到:“你们自己绝对要小心！那个副船长不是在海上就是在码头长大的，嗅觉比猎犬还灵。如果真是他们……决不能让他们把任何消息带回去。”


    “必要的时候……可以采取一些极端手段。”


    说完，他用力按了按刺青男的手心，不再多留，拉了拉兜帽，转身沿着复杂的路线快速离去，试图在更多人注意到她短暂离开前，悄无声息地溜回“诺尔尼斯号”的停泊区。


    刺青男看着他消失的方向，脸色阴沉得能滴出水来。


    他狠狠朝地上啐了一口，眼神变得凶戾起来。


    他必须立刻、彻底地清查一遍这片区域，如果那对“野鸳鸯”真的有问题……


    他必须确保他们永远闭上嘴。


    男人转身猛地钻回了更深的黑暗之中。


    －


    就在刺青男带着满腔杀意钻回黑暗，开始组织人手进行拉网式搜查的同时，江熠和于霜正屏息凝神地紧贴在一个巨大的、锈蚀的蒸汽管道后面。


    冰冷的金属隔着粗糙的衣料传来寒意，但更冷的是从心底冒出的紧张感。


    杂乱的脚步声和粗暴的呼喝声在不远处的通道里回荡，手电筒的光柱胡乱地扫过他们藏身之地附近的墙壁和堆积如山的废弃物。


    “分头找，每个角落都不能放过！老板说了，必须是活的……或者死的也行，但必须找到！”


    一个沙哑的声音吼道，“可别坏了我们的大事……”


    于霜的心脏猛地一缩，下意识地看向身边的江熠。


    他侧着脸，下颌线绷得紧紧的，眼神在微弱的光线下闪烁着极度警惕。


    他的一只手紧紧握着别在腰后的匕首柄，另一只手则下意识地挡在于霜身前，形成一个保护的姿态。


    他们能感觉到，搜索的网正在迅速收紧。


    “这里不能待了，”江熠用几乎听不见的气声在于霜耳边说，声音带着一种压抑的紧绷，“跟着我，动作轻一点。”


    他小心翼翼地探出半个头，快速观察了一下外面的情况，然后对于霜做了一个“跟上”的手势。


    两人猫着腰，利用地上堆放的废弃木箱和机械残骸作为掩护，快速而无声地向与搜查人员相反的方向移动。


    每一声远处传来的脚步、每一次突然提高的呼喝都让他们神经紧绷。


    于霜感觉自己的手心全是冷汗，紧紧跟着江熠的身影。


    他们穿过一条狭窄的金属走廊，推开一扇虚掩的、几乎快要锈掉的铁门，进入了一个更加阴暗的空间。


    这里似乎是一个废弃的小型轮机舱，各种扭曲的管道和阀门盘踞四周，空气中弥漫着更浓重的机油和铁锈味。


    暂时听不到追兵的脚步声了。


    于霜惊魂未定，目光无意识地扫过周围。


    就在这时，她的视线被舱壁上一块模糊不清、但依稀可辨的烙印吸引——


    那是一个缠绕着触手的东印度公司徽记变体。


    虽然锈蚀严重，但那独特的轮廓依然带着一种阴冷的气息。


    她还没反应过来，就听到身边江熠的呼吸猛地一窒。


    她转过头，看到江熠正死死地盯着那个标志。


    他的脸色在昏暗的光线下显得异常苍白，嘴唇抿成一条僵硬的直线，眼神不再是平时的锐利或嘲讽，而是一种几乎要噬人的、刻骨铭心的痛苦与仇恨。


    他的身体细微地颤抖着，仿佛一瞬间被拖回了某个可怕的噩梦。


    于霜甚至能看到他额角凸起的青筋和瞬间沁出的冷汗。


    “贝利？”她担心地小声唤他，被他眼中从未有过的剧烈情绪所惊到。


    江熠猛地闭上了眼睛，喉结剧烈地滚动了一下。


    再睁开时，眼底是一片像是汹涌的暗流。


    他没有看于霜，声音沙哑得像是被砂纸磨过：


    “……没什么。快找找有没有其他路。”


    他强行将目光从那个标志上撕开，仿佛多看一眼都会灼伤他的眼睛。


    那段被镣铐锁住、在恶臭的船舱底像牲畜一样被鞭打、看着同伴一个个死去的黑暗岁月，如同潮水般瞬间将他淹没。


    东印度公司……这个名字是他一生都无法摆脱的噩梦根源。


    他无意识摩挲着自己的手臂。


    于霜敏锐地感觉到他情绪的巨大波动和明显的回避，虽然不明所以，但识趣地没有再问。


    她压下心中的疑惑和一丝莫名的揪心，也开始焦急地四处张望，寻找出路。


    她的目光焦急地扫过错综复杂的管道和废弃的仪表盘。


    最终，无意间向上瞥去。


    轮机舱上方有一个破裂的舱顶，透过那道裂缝，可以看到一小片漆黑的夜空，以及几颗因为位置巧合而格外明亮的星星。


    就在那一瞬，她感到贴身口袋里那叠父亲留下的、一直被她认为空白的牛皮纸，因为紧贴着她的肌肤而被体温捂得微微发热。


    她下意识地伸手进去，想确认它们是否安好。


    指尖触碰到最上面那张牛皮纸时，她忽然感觉指腹下的触感似乎……有些异样？


    不再是完全的光滑，似乎有极其细微的、几乎无法察觉的凹凸感。


    鬼使神差地，她将那张感觉最热的牛皮纸稍稍抽出一角，就着从裂缝透下的极其微弱的星光极力仔细看去。


    奇迹般的，在那原本看似空无一物的淡黄色皮纸上，一些非常非常淡的、不规则分布的褐色线条和细微的点状痕


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    迹，竟然隐隐约约地显现了出来。


    它们极其浅淡，如同幽灵的痕迹，若非她全神贯注且角度光线恰好，根本不可能发现。


    于霜的心脏骤然狂跳起来。


    这些痕迹……


    她猛地抬头，再次看向裂缝中那片星空——


    仙后座那独特的“W”形，北极星的位置……


    尽管可见的星星有限，但她脑中仿佛有道电光劈开迷雾。


    那些刚刚显现出来的、看似杂乱无章的点和短线，它们的排列方式，竟然与她此刻看到的星座相似。


    “……天啊……”


    她倒吸一口凉气，声音因极度震惊而压在喉咙里，“这纸……热的……星星……这些点是星星？！”


    这个发现让她浑身轻颤，几乎握不住那张牛皮纸。


    父母究竟留下了怎样的秘密？


    这个黑市和星空指引有什么关联？


    然而，就在这时——


    “哐当！”


    远处铁门被猛力踹开的巨响轰然传来，紧接着是更加清晰的、逼近的叫骂声和脚步声。


    “仔细搜这边！每个管子后面都看看！”


    追兵已经到了门口。


    于霜的思考被猛地打断，她有些手忙脚乱地将那张显现出秘密的牛皮纸塞回贴身处藏好。


    江熠眼中的痛苦回忆瞬间被凌厉的警惕取代。


    “他们在那儿！”


    “抓住他们——！！”


    他一把拉住于霜的手腕，目光如电扫过轮机舱，定格在一排通往更深黑暗处的蒸汽管道缝隙。


    “没时间发呆了，走！”


    江熠猛地将于霜推进管道缝隙，自己则闪电般回身，用力将旁边一个沉重的废弃阀门猛地踹向追兵涌来的方向。


    “哐当——！”金属撞击声和猝不及防的惨叫暂时阻挡了第一波追兵。


    “走！快！”江熠低吼，几乎是将于霜往前推。


    管道内部狭窄而陡峭，向上延伸，布满了黏滑的苔藓和锈垢。


    于霜手脚并用，不顾一切地向上爬，粗糙的管壁刮擦着她的手臂和膝盖，火辣辣地疼。


    身后传来更加密集的脚步声和怒骂声。


    “他们钻进通风管道了！”


    “开枪！别让他们爬到上层去！”


    砰！


    砰！


    砰！


    震耳欲聋的枪声在金属管道内炸响，回声巨大，子弹“锵锵”地打在管壁上，迸溅出可怕的火花，震得整个管道都在嗡鸣。


    于霜吓得有些失神，拼命向上爬。


    江熠紧随其后，动作迅猛，还不时猛地向下跺脚，震落大片的铁锈和积灰，试图阻碍下方的视线和追击。


    管道并非直上直下，中间有几个近乎九十度的弯折。


    在一个拐角，于霜几乎力竭，江熠从后面托住她，奋力将她推了上去。


    两人狼狈地爬出管道口，滚落在一条稍微宽敞些的、布满各种蒸汽管道和线缆的维护层廊桥上。


    高温的管道烘烤着空气，发出“嘶嘶”的声响。


    “在那边！堵住他们！”


    “别让这对狗男女跑了——！！”