众人七嘴八舌地尖叫，一时沸反盈天。


    谯楚踩在两人肩上，歪头狠笑，“刚才还有谁骂了小爷？自己站出来。”


    被他踩的两人双股战战，抖个不停，想要逃，却逃不掉，反将肩膀压得越来越低。一左一右，直往中间凹，渐渐呈现出一个怪异又稳定的姿势。


    众人见状，哪里敢应，无不吓得脸色惨白。


    鲁郡尉最先反应过来，带领一班衙役上前抓人。谯楚不慌不忙，临空一踢，竟将左脚踩的人直直踢飞，扑倒一片衙役。


    叶郎紧急疏散百姓，何清如拉着柳眉妩和芸娘往后躲，宝儿和十三对视一眼，腰间佩剑出鞘，一左一右向谯楚夹击而去。


    谯楚抬脚再踢一人，宝儿闪身避开，又快步过去接住那人。那人呆呆站着，瞳孔涣散，抖啊抖，竟吓得当场失禁。


    那边十三也躲过一人，提剑又迎上去，鲁郡尉紧随其后。不等宝儿动作，堂外蓦地闪来两道身影，飞快刺向谯楚。


    柳眉妩看清来人，急忙道：“竹姐姐小心！”


    谯楚余光瞥见杨无名和竹悠然，顿时收了拳脚，不再与十三等人斡旋，转身逼近竹悠然。宝儿提剑上去，不等近身，忽见一根金簪破风而来，直直往谯楚太阳穴刺去。


    说时迟那时快，谯楚紧急避开，连步退后，眼睁睁看着金簪擦过鬓发而去。宝儿箭步上前，一阵剑风扫去，簪子徐徐回转，落在手心，又小心收入怀中。


    剩下四人隔空互换眼色，前后左右持剑以待，又同时出剑。宝儿点地弹墙而起，径往谯楚顶上刺去。三个回合不到，谯楚便被团团围住，反手拿下，再无还击之力。


    鲁郡尉将谯楚反剪了双手，交给衙役看管。不知何处爆出一声喝彩，随即掌声响起，轰然如雷。


    宝儿回到柳眉妩身边，用衣袖擦了擦簪子，才重新簪回柳眉妩髻上，口中笑道：“娇娇儿，物归原主。”


    “有没有受伤？”


    柳眉妩上下打量着宝儿，又伸手捏了捏他的臂膀，见他笑着摇头，这才放下心来，继续看回公堂。


    “大胆刁民，竟敢罔顾法纪，挑衅公堂，作乱伤人。”胡郡守厉声喝道，“来人，取天师杖，先打三十杀威棒！”


    柳眉妩奇怪道：“天师杖是什么？杀威棒不都是用水火棍打吗？”


    宝儿也摇头，“大新疏议有律，凡杖刑，用红黑棍，长五尺，圆一寸五分，不得私造异形。”


    叶郎闻言，转头看向他们，“两位不是蜀郡人吧。”


    柳眉妩不解地回看他，没说是，也没说不是。鼻翼轻翕，是熟悉的降真香掩着檀香，隐约还能闻见淡淡的桂香。


    “别的郡县确实多用水火棍，蜀郡却不是。”叶郎也不在意，继续解释道，“天师杖，顾名思义，是由鹤鸣山的张天师所制，赠于蜀郡公廨作刑杖的。


    “上刻雷文，‘触此杖者，五雷殛魂’，杀威吓贼；中是竹板，又泡桐油，故而柔韧如革，更易破皮见血；下浸牵机，虽不致命，遇伤却剧痛无比。如此一来，不出五杖，人犯必定皮开肉绽，见血中毒，轻则四肢拘挛，重则角弓反张，久之自然断肠毙命。”


    柳眉妩叹道：“还真是一方水土，一方刑罚。”


    叶郎看她一眼，但笑不语。


    谯楚身子被制服，口中却还在扬声叫唤：“狗官敢尔！我乃江州谯氏子！我姐夫是巴郡郡守！你怎么敢！”


    胡郡守冷笑一声，黑头签倏然落地。衙役眼疾手快，一得令，天师杖便飞快往谯楚臀间挥去，棍梢偏转，如蜻蜓点水。


    柳眉妩当即眯起了眼。


    再看宝儿，亦是神色微妙。


    杖刑有法，一是见血不见伤，即通过快速抽打，致表皮破裂渗血，却不伤及筋骨；二是打纸不打肉，即表面看似轻打，实则暗劲透骨，内伤严重。


    棍梢偏转，看似击臀，实则扫至腰眼，极易损伤肾脏，血崩毙命；蜻蜓点水，看似不痛不痒，力至肤而止，实则却是痛入骨髓。是以京中酷吏多用此法，有的甚至还能做到百杖无痕。稍有逊者，即便有痕，也不过数处青紫，外人又怎知内里早已脏烂如糜，骨碎如齑。


    柳眉妩和宝儿对视一眼，又很快移开视线。


    可是话又说回来。


    像谯楚这等刁民，大闹公堂，无故伤人，遇着酷吏也是他的造化，怨不得旁人。眼不见为净便是了。


    杖过五下，谯楚已然小了动静，面色渐青，唇色发紫，头上冷汗涔涔。围观众人面面相觑，一时噤声。


    忽听门外一阵马蹄声响，有人由远及近地高喊“借道”，直到公堂外才停下。翻身下马，挤过人群便要上堂，却被衙役横棍拦住，“何人闯刑？”


    那人不理衙役，径向堂上的胡郡守喊道：“胡公，巴郡王公有要事相商，特派卑职面呈送达，还请借一步说话。”


    谯楚早已眼神迷离，恍惚听到什么，勉力转头向后看去。待看清来人，忙哭喊道：“马功曹救我！”


    胡郡守端坐公堂，八风不动，口中道：“本府一向公私分明，不论何等要事，下堂再说。”


    马功曹忙道：“不是私事，正是公事。”


    胡郡守稳坐如钟，置若罔闻。


    马功曹咬咬牙，只得当众求情道：“小公子自幼体弱，不禁风吹，还望胡公念及王公薄面，杖下留情。”


    十杖已毕，谯楚面色惨白如纸，来不及呻吟一句，眼睛一翻，直接昏死过去。


    堂外传出一阵哄笑。


    柳眉妩也觉得好笑。只要见过谯楚方才拳脚如风、劲力如牛的凶残模样，都不会信什么“自幼体弱，不禁风吹”的鬼话。


    胡郡守自然也不信。只是谯楚既已昏厥，多打无益，索性便让衙役放开马功曹，又呈上他的信。胡郡守看了半晌，语气很是为难，“马大人，并非本府不给王公面子，只是他们却不见得同意呢。”


    马功曹一眼扫过，三吏七民鼻青脸肿，神色愤恨，敢怒不敢言，怎会不知发生了什么。于是又与十人借一步说话，几番商讨周转，威逼利诱，好在最终答应私了。


    “让胡公见笑了。小公子生性驽钝，不解人情世故，若冲撞了胡公，还望多多海涵。今日公堂有何损毁，尽管罗列，谯家定照价赔偿，绝不多嘴。”


    “真是有钱能使鬼推磨。”胡郡守意味不明地笑了笑，“本府早就听闻江州谯家有钱，就是不知道来路清不清白。郑秋数月前


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    落网本郡，可是供出了谯楚的名字。”


    “断无可能！”马功曹信誓旦旦，“小公子虽说性情直率些，却绝非奸恶之人，断没有和郑秋那厮沆瀣一气的道理。”


    “是与不是，口说无凭。”


    “我这就传信回江州，着人送账册来，凭胡公勘断。”马功曹顿了顿，犹豫道，“只是……小公子既未定罪，胡公可否再卖个薄面，让卑职领回家去，好生休养。”


    胡郡守似笑非笑，“公堂之上，断无私情，马大人焉不可知。”


    “卑职如何不知。只是小公子身虚体弱，又受杖刑，若羁押在狱，恐怕……”马功曹冷汗涔涔，硬着头皮继续道，“谯家人丁不兴，三代只此一根独苗，若小公子在狱中有个好歹，卑职回去不好向卓老夫人和谯夫人交代啊。”


    “谯楚犯事，与你何干，如何要你回去给她们交代？马大人，你堂堂功曹，究竟是巴郡之佐吏，还是谯家之管事？”


    马功曹当即腿软，跪倒在地，犹自苦笑：“胡公莫要开卑职玩笑了。其中原委，分明你知我知。”


    “好一个你知我知！”胡郡守忽然起身，似笑非笑，“我也实在好奇，你们之间有什么不为人知的原委，不如就请胡大人来亲自解答吧。”


    话音刚落，屏风轰然倒坍，众人惊得瞪大了眼，“怎么……有两个胡大人？”


    一个端坐堂审，威风凛凛；一个侧立旁听，眉目沉沉。再一细看，分明两张脸又不一样。


    “我怎么忘了！”柳眉妩最先反应过来，“几月不见，没想到阿大的口技竟这般炉火纯青了！惟妙惟肖，真假难辨，把我们都唬了过去。也难怪二哥哥藏着掖着，不肯提前泄露分毫。”


    阿大取下獬豸冠，又撕了假胡子，快走几步下了堂，拎过一言不发的胡郡守，解了哑穴，反手又丢了出去。


    胡郡守顺势在地上蛄蛹两下，缓了缓，终于能开口说话了，“白大人，你这是何意？”


    东方凌云不作理睬，径自起身坐上正堂，展开信纸，竟是张银票，“天地钱庄，凭票取白银五千两。胡子长，人赃俱获，证据确凿，你还有何辩解？”


    哑穴已解，定身依旧，胡郡守动弹不得，于是仰头冷笑一声，“那又如何？欠债还钱，天经地义。我乃一郡之首，你能奈我何！”


    神色倨傲，像只死活不怕开水烫的长脖子鹅。


    “是这样吗，马功曹？”东方凌云似笑非笑，“想好再答。”


    到底是浸淫官场的老油条，马功曹很快反应过来，“回白公，没有的事。王公背靠谯家，又是郡守，从不缺金少银，没向胡公借过钱。今日的银票，不是还债，就是来打点关系的。”


    “马怀民！你个蠢货！王肩吾怎会有你这样的手下！”胡郡守破口大骂，眼珠滴溜溜乱转。


    竹悠然见他眼色，明知故问：“胡大人，找什么呢？找你的手下吗？可惜了，方郡丞也不堪大用，区区几百人马，早已被我们降伏收押了。”


    胡郡守不信，“我有一千私兵！个个精锐，骁勇善战！你们能有多少人，还想将我的私兵降伏收押，简直痴人说梦！”


    “确实不多，足足七人。”


    “？”