李老头甚至没看清这年轻后生是如何出手的。


    只见他将肩上锄头往地上一顿，身形如蓄势的豹子般倏然弹出，拳脚起落间既无花哨，亦无停顿。


    几个方才还气势汹汹的壮汉，转眼间已哀嚎着滚倒在地，或抱头蜷缩，或踉跄欲逃，先前跋扈气焰被打得七零八落。


    带头的汉子伤势最重，照面结结实实挨了一拳，此刻捂着迅速肿起的青紫眼眶，疼得龇牙咧嘴，却仍强撑着那股虚张声势的狠劲，梗着脖子叫嚷：“好……好哇！你给老子等着！我上头可是有人的！等我把人叫来，看弄不死你！”


    唐九霄已重新把锄头扛回肩上，闻言，连眉梢都未动一下，只垂眼瞥了他一记：“我等着。”


    那几人再顾不得叫骂，互相搀扶着，连滚带爬地冲出竹林，沿着湿滑的山径跌跌撞撞往山下逃去，杂乱的脚步声与呻吟声渐行渐远，被密林吞没。


    李老头望着他们消失的方向，眉头紧锁，方才那一瞬因后生身手而生的惊讶早已散去，愈加忧心忡忡。


    “李伯。”


    唐九霄却像什么都没发生一般，弯腰将散落在地的几颗笋子拾起，又抖开带来的蓑衣给老人披上，声音平静无波：“雨要落了，我们回吧。”


    “唉……”


    见他这副全然不知祸事将至的模样，李老头重重叹了口气。


    他摇摇头，脚步沉重：“走吧……先回家再说。”


    唐九霄点点头，将笋子兜在上衣里，扛着锄头走在前头。


    回程路上，雨果然落得急了。待两人深一脚浅一脚回到竹屋时，没穿蓑衣的唐九霄早已浑身湿透。


    李婆婆烧了热水，见状连忙催促：“快进屋擦擦，换身干衣裳，莫着了寒气！”


    竹门在身后轻轻掩上，将哗啦的雨声隔开些许。


    灶房里火光融融，李婆婆舀好热水，盛在木盆里。


    唐九霄接过盆，指尖触及温暖的盆壁，几滴冰冷的雨水顺着他的鬓发滑落，没入湿透的衣领。


    他端着水，走进自己暂居的那间窄小侧屋。屋内陈设简单，一床一桌一凳而已。


    唐九霄褪去衣裳，拧干布巾，沉默地擦拭身体。单薄的屋子并不隔音，灶房里焦急的交谈声夹杂在雨声里，隐隐约约地传进来。


    “这下好了……惹了大麻烦！”


    是李婆婆压着嗓子在埋怨。


    “我哪晓得会来查账的人……”


    李老头的声音满是懊恼：“那娃儿也是，下手没个轻重，把人打成那样，他们岂能善罢甘休？”


    “他……他到底什么来历？那身手，这做派……”


    李婆婆的声音带着畏惧：“别是什么江湖上的亡命徒吧？咱们老两口可经不起折腾了！”


    “你想太多了，娃儿也是好心帮我这个老头子出头……可打了唐家人，这事儿怕是难办，咱们这安生日子，到头了……”


    话音渐渐低下去，被老两口长长的的叹息淹没，紧接着是柴火在灶膛里噼啪爆开的轻响。


    唐九霄擦干身体，换上干燥的粗布衣衫。粗糙的布料摩擦着皮肤，带来些许麻痒的刺痛。


    他系好衣带，随意擦了擦头发，便出了屋子，走进膳房。


    “喝碗姜汤暖暖身子吧。”


    见他进来，李婆婆端起一个粗陶碗递过去，话里有关切，脸上却掩不住忧色。


    唐九霄接了碗，在板凳上坐下，一口一口，不疾不徐地喝着，那副平静的模样，让李婆婆本就沉重的心情又沉了两分。


    她和老头子在这儿替他着急上火，他倒好，优哉游哉，像是无事发生一样！


    眼看李婆婆按捺不住急躁，李老头忙起身将她拉到旁边，拍了拍她的背低声安抚几句，这才走到唐九霄面前。


    “娃儿啊……情况你也看见了。”


    李老头搓着手，皱纹里刻满了为难：“老头子我怕是留不住你了。这儿有些干粮，两根腊肠，还有几十文钱，你……你趁着雨夜，赶紧走吧！”


    东西不多，但唐九霄知道，于面前这两位出身贫寒的老人家而言，已是倾其所有的慷慨。


    他目光扫过那块旧布包裹着的微薄盘缠，抬眼看着李老头，温声开口：“多谢李伯，叨扰这些时日，还没有同你说过我的来历。”


    李老头不明所以，心下焦急更甚：“娃儿，现在不是说这个的时候！老头子我看得出来，你从前想必也是大户人家出身，可你大概不知道，这蜀州唐家是何等势力！你打了他们的人，就是捅了马蜂窝。听老头子一句劝，拿着东西赶紧走！逃出蜀州，走得越远越好！”


    唐九霄将手中的粗陶碗轻轻搁在桌上，碗底与木桌相触，发出轻微的磕碰声。


    他抬起眼，目光平静地望进李老头焦急的眼底。


    “我姓唐。”


    他声音不高，却字字清晰：“名九霄，家中行九。”


    雨声忽然显得很大，噼里啪啦地敲打着竹屋顶。灶膛里，生火的竹子噼啪一声爆开，溅起几点火星。


    李老头脸上的焦急瞬间凝固了，嘴角微微抽动，像是想做什么表情，又一时反应不过来。


    他直愣愣地看着眼前这个年轻后生，仿佛第一次看清他的模样。


    “啥子？”


    他干涩地挤出两个字，下意识地摇头：“娃儿，这种时候……莫要拿老头子寻开心……”


    “他说他姓唐！”


    旁侧一直紧绷着脸的李婆婆反应却快，猛地一巴掌拍在自家老头子胳膊上，力道不轻。


    似是抓住救命稻草一般，连声追问：“是蜀州唐家的唐？你……你真是唐家的人？”


    “是。”


    唐九霄点点头，语气平稳：“我的父亲，正是唐家主事的家主。”


    他眼神扫过桌上那包寒酸的盘缠，又落回两张写满震惊与无措的苍老面孔上，声音放缓了些：“所以二老不必忧惧，这片山岭的事，既是我唐家的事，便由我说了算。有我在，无人能动你们分毫，也无人敢来此肆意征敛。”


    李老头终于回过神来，心口大石头倏然落地，可紧随而来的却不是轻松，反倒是面上涌起一阵火辣辣的惭愧。


    自己这些年按着主家吩咐守山，却私下纵容百姓随意砍伐采摘，虽说是出于善心，可细究起来，终究是渎职徇私。


    若遇上个较真的主家，送去衙门问罪也不为过。


    “这……这真是……”


    他搓着粗糙的手掌，讷讷开口：“这些年少缴的租子，等天晴了，老头子我下山同各村掌事的商量商量，看能不能……多少补上一些。”


    “不必。”


    唐九霄却自顾自地起了身，掀帘的动作很轻，话音却极重地落在暖融融的灶房里。


    “唐家也不差这几文钱。”


    帘子落下，微微晃动。


    确实，对于富甲一方的唐家而言，这几处山村一年所纳的微薄租子，恐怕还不及府中一席寻常宴饮的耗费。


    唐九霄从前总觉命运不公。


    只因生母出身异域，他自幼倍遭手足冷眼，在家族倾轧中艰难求存。


    可如今，当他实实在在住进这深山，亲身经历了这些靠山吃山的百姓是如何挣扎求存，他才真正意识到活着二字，其实于绝大多数人而言，几乎可以称得上竭尽全力。


    有时夜半醒来，听着屋外穿过竹海的呼啸风声，他会有一瞬恍惚。


    昔日锦袍玉食，前呼后拥的日子，那些喧嚣的宴席，精致的器物，冰冷的算计……当真都是他切切实实度过的人生么？


    唐九霄摇摇头，不再深想，端起早已凉透的水盆，推开后门。


    山风卷着湿气扑面而来。他正要将水泼向屋后的泥地，一道略显急促的脚步声却从身后靠近。


    “哎呀！这、这种粗活怎么好让您亲自动手！”


    李婆婆几乎是抢步上前，讪笑着从他手中近乎夺过木盆，动作


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    带着几分慌张的殷勤：“唐公子，我跟老头子商量了，我们俩把那间正屋拾掇出来，您搬进去住。这侧屋实在……实在太简陋了些，委屈您了……”


    “不要紧。”


    唐九霄任由她将盆子接去，语气平和：“李姨，从前如何，往后便如何。若非二老收留，眼下我尚不知在何处漂泊。”


    说到此处，他不禁抬首望向漆黑雨幕的远处，山影重重。


    “这里挺好的。”


    李婆婆端着木盆站在原地，一时竟有些语塞。


    她张了张嘴，欲言又止，心里那点恭敬渐渐被更大的困惑取代。


    这娃儿，难不成真有点糊涂？


    好好的富贵日子不过，偏要跑到山里睡硬板床，吃粗茶饭，淋雨干活……图什么呢？


    这疑惑在老两口心头盘桓了颇长一段时日。


    久到他们几乎以为那场风波已然平息，日子就这样安安分分地继续过下去时。


    唐家上门来讨账的人，终究还是来了。


    前些时日，兴许是见唐九霄生得白，李婆婆到底没舍得叫他尚且完好的那半张脸被日头晒糙，紧赶慢赶，亲手编了顶宽檐竹笠给他。


    唐九霄也没推辞，自此便天天戴着它上山下坡。


    于是当唐一鸣亲自领人踏上山径，来到竹屋前时，看到的便是这样的情形。


    一名头戴竹笠，身穿粗布衣裳的年轻男子，正坐在屋檐下的小凳上，低头安静地择着筐里的野菜。


    动作熟稔，姿态寻常，与这山间任何农人并无二致。


    莫说是唐一鸣，就连他身侧的仆侍也绝想不到，眼前这个朴素得近乎潦草的农夫，会是族中那位曾经金尊玉贵，仪容俊美的九公子。


    一名仆役得了示意，上前几步，语气带着几分居高临下的探询：“这里可住着一位年轻的公子？”


    唐九霄手中择菜的动作未停，只略微压低了竹笠的檐，声音平淡：“没见过。”


    那仆役有些着急，分明得了确切消息，九公子就在这山里。今日大公子亲自上山，若空手而归，自己定然交代不过去。


    他上前半步，语气紧了几分：“那这屋里都住着些什么人？”


    “除了我，只有一对老人家。”


    唐九霄将择好的菜放入筐中，依旧没有抬头，只重复道：“你们要找的人不在此处，我也从未见过。”


    那仆役犹自不觉，唐一鸣却听出了端倪。


    “你知道我们要找的人是谁？”


    他缓步上前，面带微笑，语气温和，似乎只是寻常问询：“这位小哥，我是蜀州唐家的人。这片山岭，都归唐家所有。你若能告知那人的下落，必有重赏。”


    他一边说着，一边不动声色地打量着眼前的农夫。


    那身粗布衣裳洗得发白，袖口沾着泥点，握菜的手指骨节分明，却异常白皙。


    视线随之上移，落在那顶宽大的竹笠上。


    竹笠的阴影几乎完全遮蔽了面容，只露出线条清晰的下颌和抿成直线的唇。


    唐九霄手下动作未停，声音里透出几分被打扰的不耐：“说了，我没见过你要找的——”


    话音未落。


    咻的一声破空轻响，一粒浑圆的珠子自唐一鸣手中疾射而出，精准地击中竹笠边缘。


    竹笠应声飞脱，翻滚着落在几步开外的泥地上。


    唐九霄下意识地侧首闭目，抬手欲挡，却已迟了。


    那张脸彻底暴露在天光之下，完好的右半边依旧俊美苍白，左半边却是大片狰狞扭曲的火燎疤痕，从额角蔓延至颊侧，触目惊心。


    唐一鸣轻轻收拢掌中那串少了一粒珠子的佛珠，指腹摩挲着光滑的木珠表面。


    他目光落在唐九霄脸上，唇边的微笑分毫未变，甚至加深了些许，语调悠长：“九弟，多日不见。”


    他稍稍一顿，声音里透出点恰到好处的讶异与玩味：“你怎会……落魄至此？”