李老头和李婆婆膝下统共一个儿子，早年便在蜀州城里安家立业，一年到头也难得回这深山里一趟。


    于是，伴随唐九霄在这竹屋里停留的时日渐长，老两口不知不觉地，已将这个伤痕累累的年轻后生，当成干儿子在照看。


    自打冬至那天李老头多劝了几句之后，也不知是哪句话没说对，本就话少的后生越发沉默。


    如今他每日除了砍柴挑水，帮老两口做些体力活计。剩下的时辰，便整日整日地坐在院前那条旧木凳上，望着层叠的远山出神，一动也不动，不晓得究竟在想些什么。


    “这娃儿，该不会脑壳有点毛病吧？”


    李婆婆看着心里发怵，悄悄拽了拽李老头的袖子，凑到他耳边嘀咕。


    “我瞧着不像。”


    李老头远远看了一眼那道一动不动的背影，摇摇头：“怕是先前遇着什么天大的变故，要么爹娘没了，要么……媳妇没了。”


    “可怜见的。”


    想起那张被烧了一半的脸，李婆婆止不住地惋惜：“生得这样俊……也不晓得还能不能治。”


    “谁知道呢。就算能治，那得花多少银子？”


    李老头咂了咂烟袋，瞥见自家老伴眼神还粘在那后生身上，鼻腔里哼出两声：“你看你，眼珠动都不动一下，是瞧人后生俊吧？哼，我年轻那会儿，你也是这么盯着我看的。”


    “爬！就你眼睛尖！”


    李婆婆白了他一眼，没好气地回嘴：“都这把岁数了，还能有啥子想法？净瞎说！”


    “哎呀，莫气莫气，凶巴巴地做啥子。”


    李老头忙陪着笑安抚：“我能不晓得你？老两口风风雨雨几十年都过来了……”


    唐九霄耳力本就极好。


    加之顺着风，老人家那番吵吵嚷嚷，带着家常温情的斗嘴，便一字不落地飘进他耳中。


    那些关心的话入耳，叫他莫名生出些局促，下意识想挪开凳子换个清净处，顿了顿，却又止住了。


    何必呢。


    左不过这辈子，求得的，求不得的，终究都失去了。


    在这深山竹岭间，无人相识，亦无人追问前尘，安安稳稳地消磨时日也好。


    只是偶尔，对着山风穿过竹海的声音时，他总会忍不住去想。


    盛京城里，那个让他倾尽所有，也毁尽所有的人，如今过得怎样。


    然而思来想去，也只得出个满心沮丧的结论。


    没了他，想必她只会过得更好。


    失去一切，历经生死。在寂静无波的日子里回望，才觉出从前的自己何其可笑。


    权势、地位、身份、钱财。


    这些她从未真正在意过的身外之物，于她而言，本就毫无意义。


    而他一直以来所做的，竟是固执地将这些她弃如敝履的东西，一样样捧到她面前，近乎强硬地塞进她手里。


    还天真地以为，凭着这些，便能换来她为之动容。


    唐九霄无声地吐出一口浊气，压下胸臆间陡然翻起的刺痛，不愿再深想下去。


    各人有各人的路，既已分道扬镳，便不必再回头。


    冬去春来，又是一年新岁。


    附近村落的村民杀了年猪，特意将熏制好的腊肠与一方猪肉送进山里。


    “这些年，若不是唐家老爷开恩，容咱们在这山脚讨生活……日子哪能这般顺当。”


    那村民放下东西，连连躬身道谢，呵出的白气混着雪花，很快散在风里。


    这番朴素的感激落在唐九霄耳中，却只觉陌生。


    开恩？什么恩？


    他只知这片竹岭是唐家的地皮，却从未听过家族在此处有过什么布置，不记得曾对谁施过这般值得岁岁惦念的恩惠。


    将腊肠一根根挂到梁下时，唐九霄终究没忍住，状似随意地问道：“我在这儿也有些时日了，倒未曾见过唐家人。他们为何……如此感念唐家？”


    李老头背着手，立在檐下看他忙碌，闻言笑了笑：“娃儿没在山里长住过吧？这等有主的山，莫说一草一木，便是里头跑的野物，飞的雀鸟，都归主家所有。寻常百姓上山砍担柴火，按规矩，都是得向主家纳些钱粮的，老头儿住在山上，也就是替主人家看着这些山里的东西。”


    他别过头，望向外头苍茫的山影：“好在唐家这么多年，也从未派人跟咱们计较过这些。山脚下的村子能安安生生过日子，上山砍柴，挖笋，采药，只要不是过分贪多采挖的，我也都当做视而不见，这可不就是天大的恩情么？”


    唐九霄挂腊肠的手在半空中一顿。


    他自幼听惯了府中利益权衡的盘算，当然明白，这所谓的恩情，多半只是负责此地的管事怠惰，未曾派人认真巡山征敛而已。


    然而，这般无心的疏忽，对于这些倚靠山林方能糊口度日的普通百姓而言，竟成了需要年年铭记于心的恩德。


    “要是有人将此事报与主家。”


    唐九霄将最后一串腊肠挂稳，轻巧跃下，一边走向水盆净手，一边追问：“唐府当真派人来收，又当如何？总不可能永远不收。”


    “大伙儿心里都记着这份情，谁又会去断自己的生路呢？”


    李老头将烟斗在门框上轻轻磕了磕，叹道：“反正老头子我这把骨头，守不了几年了。等换了新的守山人，上头若哪天想起这桩旧账，真按规矩收起钱粮来，那日子，可就难说喽。”


    谁知这番带着侥幸的叹息落下不久，年关刚过，唐九霄那日随口一问，竟一语成谶。


    开春后接连落了几场细雨，山间气温回暖，地气一动，正是吃春笋的好时节。


    唐九霄从来没干过挖笋的活，然而寄人篱下，不得不在性情泼辣的李婆婆连声催促下，扛起锄头，跟着李老头往竹林深处去。


    “喏，看仔细了，就得找这种刚冒尖的，贴着边，轻轻往下这么一探，一撬。”


    李老头蹲下身，边示范边讲解，手下又稳又准，三两下便起出一颗完整的嫩笋。


    唐九霄学着他的样子下锄，却总不得要领。几锄下去，不是掘断了根，便是把好端端的笋子铲得四分五裂，泥点溅了满身。


    李老头在旁看得连连摇头，这娃儿何止是不会干活，连握锄的架势都透着股笨拙的生疏。


    看这模样，只怕真是哪户富贵人家出来的落魄少爷，连锄头柄都没摸过。


    唐九霄此生甚少遭遇如此近乎滑稽的挫败，骨子里的执拗却不肯让他就此罢手。他闷声不响，埋头苦干了近半个时辰，几乎将这片竹林的新笋折腾殆尽，手上才终于摸索出些许门


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    道。


    正当他扶着锄头，对着脚下最后一颗勉强完好的笋子微微舒了口气时，林外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着高声呵斥：“哎！你们是哪里来的！怎地把林子糟蹋成这副模样！”


    只见一行人拨开竹枝闯了进来，为首的是个精瘦的年轻汉子，面色铁青，怒气冲冲，仿佛他们挖的不是野笋，而是动了自家的产业：“这可是唐家的山岭！谁许你们在这儿胡乱开挖的？”


    唐九霄抬眼瞥了一下来人，皆是生面孔。


    这也寻常，唐府产业庞杂，以他从前眼高于顶的性子，怎会亲自去见这些底层管事。


    他懒得开口，只漠然掸了掸衣袖上沾的泥。李老头却霎时白了脸，忙不迭上前，躬着身子赔笑：“这位爷，小老是这山里的守山人，姓李。不知今日爷来巡山，有失远迎，实在是……”


    话未说完，便被那精瘦汉子厉声打断：“管你姓李姓张！府里账房今年彻查旧账，这片竹林足足三十多年没见着一文租子！我还当是座荒山，这一路走来，倒看见不少刁民在砍柴挖笋！”


    说到此处，他重重冷笑一声，唾沫几乎溅到李老头脸上：“好哇，原来是你这老货吃里扒外，纵着他们上山打秋风！”


    “山脚下住着的，都是些贫苦百姓……”


    李老头声音发颤，磕磕绊绊地出言辩解：“平日里也只是挖些笋、砍点柴，勉强糊口罢了……”


    “是么？我瞧着可不像！”


    那汉子手指猛地戳向眼前被翻得狼藉的泥地，又转向一直沉默的唐九霄，上下打量着他高大却略显单薄的身形，以及那低垂的苍白侧脸，语气陡然变得尖刻：“还有你！哪来的？瞧你这模样，也不像中原人，该不会是哪里混进来的杂胡野种吧？”


    指指点点，手指几乎要戳到他脑门上去。


    唐九霄这辈子何时受过这般直白的当面折辱，缓缓抬起了头。


    那张被火燎去半幅容颜的脸彻底暴露在天光下，完好的那半边冰冷如石，伤残的另一侧却疤痕狰狞。


    此刻他虽面无表情，可这平静配上这副容貌，竟透出一股近乎暴戾的骇人气息。


    那汉子被他的气势吓得连退三步，直至撞上身后随从的肩膀，方才想起自己人多势众，重新挺直腰板，虚张声势地喝道：“问你话呢！你姓什么？叫什么？到底是哪来的？”


    “这片山岭的事情，不用你们来管。”


    唐九霄无意与他纠缠，只淡淡扫了他一眼：“从哪儿来的，回哪里去吧。”


    “哈？”


    那汉子像是听见了什么天大的笑话，先是一愣，随即咧开嘴哈哈大笑：“你算个什么东西，也配用这种口气跟蜀州唐家说话？好大的架子！不知道的，还以为你是这山里的正主儿呢！”


    “趁我还未改变主意，最好即刻下山。”


    唐九霄将锄头扛上肩，望了望天色渐沉的竹林，难得耐着性子多说了一句：“再耽搁，待会儿落了雨，山路便不好走了。”


    他难得好心，却被当成了挑衅。


    那汉子只听出了驱赶之意，又见他扛起锄头的动作，顿时认定他要动手。


    “日你仙人板板！还想先动手？兄弟们，给我上！叫这个不知死活的杂种晓得，唐家的山，不是谁都能撒野的！”