天色将明未明时，孟临渊回了家。


    四肢的骨骼，人皮的制品……若这些当真与苏琅案有关，简莺在其中扮演的，究竟是什么角色？是凶手，是帮凶，还是……另有所图？


    东方渐白，鸡鸣声起，新的一日终究是来了。


    周佩兰起身时，孟临渊也装作刚醒。早饭是清粥小菜，两人对坐，周佩兰眼下有些青影，显是昨夜也未睡安稳。


    “令仪，”她舀起一勺粥，却不急着送入口中，犹豫着开口，“唉，简莺和我们毕竟是邻里，往日她又那样帮衬我们，如今遭了难，我是不是该去看看？”


    孟临渊搅动着熬的稠稠的米粥：“想去便去。只是她此刻心情想必极糟，您去了，怕也说不上什么宽慰的话，反倒可能惹她更伤心。”


    周佩兰默然片刻，点了点头：“你说的是。这时候去，倒像是看热闹了。罢了，过两日，等她缓一缓再说吧。”


    早饭用罢，周佩兰收拾了碗筷，便坐在窗下做起绣活。孟临渊照例拿起那册话本，心思却不在书上。


    她在等夏容与的消息。


    日头渐渐升高，将近午时，院门外传来轻轻的叩击声，三长两短。


    孟临渊放下书，对周佩兰道：“我出去一下，阿七可能找我。”


    “去吧，早些回来。”


    门外站着的果然是夏容与。


    “有消息了。”他言简意赅，示意孟临渊随他往巷子深处僻静处走。


    两人在一处废弃的柴垛后站定，夏容与低声道：“王屠户是昨夜里死的，死在自己卧房里。一刀毙命，凶器是他自己惯用的那把厚背杀猪刀，就插在胸口。屋里没有被翻动的痕迹，钱财也未少。”


    “衙门初步查验，死亡时间约在子时前后。有邻居作证，昨夜亥时末，曾看见胡三在王家附近探头探脑，形迹可疑。胡三自己喊冤，说只是夜里睡不着，出来闲逛，绝未进王家门。简莺也力证他整夜在家，但正如衙役所说，妻证不足为凭。”


    “就凭邻人一眼之词，便锁了胡三？”孟临渊问。


    “自然不止。”夏容与慢条斯理的解释着，“今早衙门的人在胡三家中柴房角落，搜出了一件带血的短衫。胡三辩称那衣服是前几日帮工宰羊时溅上的，早已洗净，不知为何又有血。但羊血与人血，仵作总能分辨，结果尚未出来。”


    “栽赃？”孟临渊立刻想到这个可能。


    “十之八九。”夏容与点头，“手法粗糙，但有效。胡三此人，市井混迹，口碑本就平平，如今人证物证俱在，衙门自然先拿了他。我昨夜去王家附近看过，血迹泼洒的位置和干涸程度，都不对劲。”


    “谁要栽赃胡三？目的是什么？”孟临渊微微垂眸。


    “我查了胡三的底细。”夏容与漫不经心道，“他是青阳县人，两年前流落到此，与王屠户并无明面仇怨，但王屠户脾气暴，得罪的人不少。至于简莺……”


    他顿了顿，“她与王屠户，似乎有过几次买卖往来，似乎……不怎么愉快。”


    答案似乎呼之欲出。


    又是青阳县啊，那很可能简莺和胡三认识。


    简莺这么大张旗鼓的设计胡三，究竟是为了隐瞒什么？


    如果只是为了苏琅的案子，那么胡三当年就可以威胁她。除非，胡三近期掌握了更紧要的秘密，或是简莺近期有必须摆脱他的理由。


    简莺带着赃物和秘密隐姓埋名，胡三则尾随而至，以秘密相胁，逼她成亲，或索要钱财。简莺不堪其扰，才设计借王屠户之死除掉他。


    那么，这个秘密会是什么呢？


    夜沉沉，墨也似的化不开。低矮瓦房原是税吏歇脚的耳房，如今权作了临时牢狱，窗棂糊的桑皮纸早破了几个窟窿，风呜咽着钻进钻出，吹得墙上挂的油盏灯焰子扑簌簌乱颤，映得人影在斑驳的土墙上晃荡不休。


    值夜的衙役姓牛，是个五十来岁的干瘦老头，佝偻着背缩在条凳上，怀里搂着根水火棍，脑袋一点一点地打着盹儿。


    另一个年轻些的，唤作孙二，正支着胳膊肘，对着一碟盐水煮豆，有一搭没一搭地咂摸着半葫芦浊酒。


    忽然，窗洞外飘进一丝极淡的甜香，幽幽的，若有若无。


    孙二抽了抽鼻子，含糊咕哝一句：“半夜三更的，哪来的甜气……”话音未落，眼皮子便沉甸甸耷拉下来，脑袋“咚”一声磕在桌沿上。那牛衙役更是连哼都没哼一声，身子一歪，顺着条凳滑到地上，鼾声随即响了起来。


    孟临渊从老衙役腰间摸出一串钥匙。夏容与则是很有耐心的一个个飞叶点穴，好在牢里的犯人并不多。


    胡三缩在角落一堆干草上，正自唉声叹气，听到动静，猛地抬头：“你们是谁？！”


    半夜三更出现在牢里，想也让人觉得恐怖。


    孟临渊没理他，用钥匙打开牢门，走了进去。胡三看清来人虽蒙着脸，但身形明显是个女子，且个子不高，似乎年纪不大，胆气便壮了些，色厉内荏地低吼：“你们想干什么？这里可是衙门！”


    胡三尚在惊疑，却见那蒙面女子身形倏然一近，他眼前只一花，喉头便是一凉。


    “想活命，就答话。”


    他浑身一激灵，下意识往后缩，脊背抵住了冰冷的石墙，退无可退。他咽了口口水：“你……你要问什么？”


    “你与简莺，是旧识，对不对？”


    胡三眼神闪烁，下意识想否认，脖颈旁却倏地一凉。剑锋已悄然贴上了他的皮肤，冰得他汗毛倒竖。


    “……是，是认得。”胡三的声音抖得厉害，“早几年在青阳县……就，就认得。”


    “认得多久了？怎么认得的？”


    “说真话，简莺曾经，不是现在这样吧？”夏容与漫不经心的添了一句。


    剑锋又往前递了一分，锋刃压入皮肉，一丝尖锐的刺痛传来，胡三甚至感到温热的血珠正沿着颈侧慢慢滑下。


    胡三脸色唰地白了，额上冒出豆大的冷汗。他嘴


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    唇哆嗦着，“我说，我说！”


    “曾经，简莺还不叫这个名字，他叫高建英，还是个男人……”他偷偷的觑两人脸色，见两人没有半分意外，不敢再有任何隐瞒，竹筒倒豆子般说道，“他当时欠了赌场的债，我是当时赌坊的打手，所以对他印象很深，没想到近期才碰到他，发现他成了女人……”


    “你为何会来这，为何能认出简莺就是高建英？”夏容与问。


    胡三缩了缩脖子：“我……我在青阳县得罪了人，混不下去了，两年前一路往北边躲。去年偶然在这镇上看见她……起初真没敢认。模样变了太多，穿着女装，说话走路都像足了妇人。可我看人眼睛毒，她那双眼睛，还有侧脸有个小疤，我越看越像。有一回，我故意凑近了试探，叫了声高兄，她当时脸色就变了，虽然强装镇定，但我确定就是她！”


    “所以你就拿这个秘密要挟她？”孟临渊挑眉。


    胡三脸上闪过一丝尴尬与贪婪：“我也是没法子。她看起来在这儿过得不错，赁了院子，手脚大方。我就想讨点好处。起初她给我些钱粮，堵我的嘴。后来看她似乎真把自己当女人了，还跟周娘子她们走得近，我心思就活了……”


    “你想威胁她跟你成亲？”


    胡三慌忙摆手：“不全是威胁！她自己好像也挺怕身份暴露，想找个男人遮掩。我俩算是各取所需吧。可这女人心思深，成亲后管钱管得紧，我想摸几个子儿去翻本都不行！一来二去就吵，前几天吵得凶了，我气急了，拿她身份说事，骂她是不男不女的怪物。”


    胡三说到这里，打了个寒噤：“然后……然后没两天，王屠户就死了，我就被栽赃进来了！肯定是她！是她想除掉我！”


    孟临渊垂眸看他，“当时他的债，是不是他先生替他摆平的？”


    胡三讨好道，“女侠真是无所不知，确实是他那个恩师帮着牵线，找了几个大户作保，把债转成了活契，这才缓过一口气。”


    整件事情，孟临渊基本上已经确定七八分了。


    她微微一叹，竟然是如此啊。


    -


    第二日


    午后日影西斜，窗棂上筛过细碎的金光，那株垂丝海棠的花瓣已谢了大半，嫩青的枝头缀着星星点点的残红。风过时，便有几片悠悠荡荡地飘下来，悄没声地落在窗台上。


    简莺独自坐在正屋里，手里拈着一根未打完的络子，五色丝线垂在膝上，却半晌没动一针。


    她抬眼望了望窗外那棵老杏树，叶子密密匝匝的，遮出一片浓阴，枝头尚挂着些晚熟的果子，黄澄澄的，在日头底下亮得晃眼。


    忽听得院门被敲了几声。


    是苏令仪的声音。


    简莺开了门：“是令仪呀？快进来坐，外头日头毒，仔细晒着了。”说着，目光似是无意地扫过旁边的少年，“这位是……”


    “是宋七。”孟临渊淡淡道，“我带他来串串门。”


    简莺连声应着，侧身将两人让进屋。