出了客栈，两人慢慢往回走。夏容与低头看她，“你怎么看？”


    “半真半假，且疑且信。”孟临渊将锦囊在手里掂了掂，揣入袖中，“看来还是得回一趟青阳县。”


    ……


    回到小院时，日头已近中天。院门虚掩着，里头传出细细的刀砧声，是周佩兰在做午饭。


    孟临渊推门进去，恰见周佩兰挽着袖子，正从井边木盆里捞起一把青翠的小葱，水珠子亮晶晶地往下滴。


    她抬眼望见女儿回来，脸上便漾开一抹温软的笑：“回来了？外头日头大，快进来喝口水。阿七呢？怎不叫他进来坐坐？”


    “他回去了。”孟临渊进屋，将袖中那锦囊取出，塞进枕下，这才转到后头小间，就着铜盆里的清水净了手。水是早晨打上来的井水，沁凉凉的。


    她用布巾拭干水珠，走到堂屋，周佩兰已端着几个青花瓷盘进来，一样样摆在当中那张掉了漆的八仙桌上。


    先是一大碗热腾腾、黄澄澄的小鸡炖蘑菇，汤汁浓醇，面上浮着些金色的油星，切成适口块子的鸡肉隐在褐色的榛蘑间，香气直往人鼻子里钻。旁边是一碟清炒豆苗，碧莹莹的，油亮亮，看着就清爽。另有一盘煎得两面焦黄的豆腐，淋了薄薄的酱汁，撒着细细的葱花。当中是一钵白白润润的米饭，粒粒分明，冒着袅袅的热气。


    “今儿简大娘送了些新磨的豆腐，我瞧着好，就煎了。这蘑菇是前几日晒的，正好配着上回买的半只鸡。”周佩兰一边摆筷子，一边温言说着，又转身从橱里端出个小巧的粗陶钵，揭开盘在上头的同色陶碗，一股酸甜的、带着果物清气的味道便散了出来，里头是腌得透亮的脆青梅，一颗颗碧玉似的，浸在琥珀色的汁水里。“这个解腻。”


    周佩兰先给孟临渊碗里夹了个鸡腿，这才自己端起碗。


    孟临渊挑了挑眉，她刚穿来的时候就发现，她们的生活远非尚能度日那么简单。


    这小院虽说是赁的，位置也偏，但内外收拾得极干净齐整。窗纸是新糊的，素净坚韧；炕上的被褥虽是半旧，但面料是细软的棉布里衬着干净的棉花，针脚细密；桌上用的碗碟虽是寻常青花，却无缺口裂纹；就连她身上穿的这身窄袖衫子，料子也是细棉的，染着匀净的青色，绝不是最便宜的那种粗布。


    更别提这每日三餐，有荤有素，偶尔还有时令瓜果点心。


    周佩兰的绣活再好，在这样的小镇上，恐怕也支撑不起这般虽不奢华却处处透着精细安稳的日子。


    之前她只旁敲侧击过，周佩兰含糊告诉她是苏琅的故旧，现在想来，说不定是苏琅的学生。


    “前几日您说，这些年多亏故旧照应，才得安稳。是爹爹从前的学生么？”


    周佩兰的手几不可察地顿了顿。“……怎的忽然问起这个？”


    “最近看了几个话本，里头常有忠义门生，不忘旧师，在师门罹难后倾力照拂遗孤的桥段。”孟临渊扒了口饭，状似随意地提起。


    虽然这话问的突兀，但这话倒也没什么不能说的，周佩兰只当她小孩子心性，解释道，“你爹爹苦读过来，知道寒门学子的不易。所以私下也会接济一些。”


    孟临渊看着她，周佩兰果然知道。


    “好在你爹也不迂腐，知道找乡绅们，所以日子一向过得不错。所以接济了很多。”


    她的声音渐渐低下去，像是说给女儿听，又像是自言自语：“那些人家里，多有子弟在你爹爹门下读过书，或是仰慕他的学问人品。你爹爹开口，他们倒也肯给几分面子。一来二去，银钱上倒是不差的。”


    “有两个，是极争气的。”她的声音里多了些温度，“一个姓赵的，前年中了举人，如今在邻县做了县丞。还有一个姓孙的，虽只是秀才，却极善经营，听说在州府开了不小的绸缎庄子，家业颇丰。”


    她顿了顿，像是想起了什么，转过头看着女儿，眼神柔和了些：“我之前就跟你说过，咱们如今赁的这院子，还有我偶尔接的那些精细绣活，好些都是托了那位孙相公的关照。那位县丞也记着你爹爹的情分，虽不常露面，暗地里却总托人照应着，不让咱们娘俩太艰难。”


    孟临渊了然的点点头，“原来是这样啊。”


    许是很久没有说关于苏琅的事情了，周佩兰一时间露出几分怀念的神色，又说了一些，


    “我记得还有一个人，天分极高，心气也极高，你爹对他格外看重，资助也最多，几乎视若子侄。”


    “你爹出事前一年，他家中突生变故，老母病重，急需银钱抓药延医。他求到你爹面前，但即便倾囊相助，却仍是杯水车薪。后来不知怎的，那孩子竟与县里几个惯于在赌坊放印子钱的混子扯上了关系，借了一笔不小的阎王债。”


    “结果自然是越陷越深。利滚利，不过数月，那笔债便成了压垮人的巨石。债主逼上门，他走投无路，又来求你爹。你爹这次却没有应他。不是不愿，而是实在无能为力。”


    “我那时曾劝过你爹，此等事沾手麻烦，宜早脱身。他却只是叹息，说那孩子是读书种子，不忍见他被逼入绝路，但确实已无余力。”


    “那学生后来如何了？”


    “后来你爹爹终究还是想了法子。他想办法稳住了债主。又亲自带着他，去求了县里几位素有善名的乡绅作保，将那笔要命的阎王债转成了寻常借贷，虽也要还，总算不至于被逼死。”


    周佩兰叹了口气：“那之后约莫过了三四个月吧。有天夜里，有人敲门，我去开时，只看到门廊下放着个沉甸甸的青布包袱，四下却不见人影。打开一看，里头正是你爹当掉的那对玉璧，还有一包金银锞子，并一张字条。”


    她起身，走到里屋，从箱笼最底层翻出一个扁平的木匣。打开，里面是几封旧信，一方褪色的汗巾，还有一张折叠整齐、边缘已磨损的纸笺。


    周佩兰小心地将纸笺展开，递给孟临渊。


    纸笺质地普通，墨色却浓，字迹清峻有力：


    “恩师台鉴：学生不肖，陷于泥淖，累及恩师，痛悔无极。昔日蒙恩师教诲，以圣贤之道立心，学生却行差踏错，几至家破人亡，实乃师门之辱。今债已偿清，绝路


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    逢生，仰赖恩师再造之德。财物璧还，些许余资，聊表愧悔之心，万望勿却。自此一别，山高水长，学生当洗心革面，以有用之身。他日若得寸进，必当结草衔环。伏惟珍重。不肖弟子叩首。建元七年八月初三。”


    建元七年八月初三。


    距离苏琅遇害的九月十七，还有一个半月。


    孟临渊垂眸看着，听到周佩兰道，“你看，即便是曾走错过路的人，也未必不会念着旧恩。你爹爹那么好的人，帮过那么多人，心存感激的总是多数。那些害他的人，老天爷睁眼看着呢，迟早会有报应的。”


    她的手伸过来，紧紧握住孟临渊放在桌上的手，指尖冰凉：“令仪，我知道你聪明，心里记着事。可娘不能再失去你了。”


    “算我求你，别再想，别再查了，好吗？咱们就这样平平安安地过。你爹……你爹在天之灵，也一定只盼着我们安稳。”


    孟临渊沉默了片刻，反手轻轻握住她的手。“我答应你，以后不提了。”


    周佩兰闻言，紧绷的肩膀骤然松懈下来，眼泪终于滚落，却又慌忙擦去，勉强露出一个笑容：“好，好……吃饭，菜都要凉了。”


    孟临渊微微叹了口气。


    毕竟当年那场案子属实血腥了些，算得上几年没发生过的惨案了，周佩兰心中担心也是难免。


    孟临渊可以淡漠以对，但是苏令仪不行。


    不过凶手迟早会继续作案，那就等着吧。


    -


    光阴流转，不觉又过了一年。


    简莺也像记忆中那样成了亲。


    她夫君约莫四十上下年纪，生得方脸阔口，一双眼睛不算大，却骨碌碌地转着，透着股精悍，又有些说不出的油滑气。与简莺那疏朗明快的性子，着实是两路人。


    周佩兰瞧见了后，忍不住回屋和孟临渊道，“你简大娘……倒是个苦命人。早先遇人不淑，好容易脱身出来，如今这门亲事，瞧着……”她摇了摇头，没再说下去。


    “她往日待我们那样实心实意，如今虽瞧着不甚妥帖，到底是她的终身大事，总该表表心意……”


    她忽然想起，从前简莺似是极喜欢首饰的，虽不常戴，却每每见了精巧花样，总要夸赞几句。令仪小时候，简莺还曾送过她几个银镯、璎珞项圈之类，做工很细致。


    想到这里，周佩兰转身进了里间，打开靠墙那只榉木躺柜，从底层取出一个扁平的剔红匣子。


    “令仪，来看看，还记不记得大娘送你的这些东西啦～”


    这匣子还是从前苏家带出来的旧物，边缘的漆色已有些斑驳。揭开盖子，里头铺着暗红色的绒布，上面静静躺着几件饰物。


    这些都是简莺陆陆续续送给苏令仪的。


    除了绞丝银镯、珊瑚璎珞等首饰，还有拨浪鼓，风筝，蛐蛐等，周佩兰一样一样拿给孟临渊，一边絮絮叨叨着旧物背后的故事，话语里满是怀念。


    孟临渊心不在焉的听着，她垂眸看着手里的拨浪鼓和风筝。


    她又仔细的摸了摸。


    这皮质……