十岁，持续了近两年的时疫终于渐渐好转，小镇如同久病初愈的病人，开始缓慢恢复生机。


    人们对他这个“瘟种”的态度，也从极度的厌恶和恐惧，逐渐变成了彻底的无视。长年累月的饥饿和营养不良让李嗣看起来瘦小干瘪，远比同龄的孩子孱弱。


    真的好饿，想偷一把米。


    被逮住后，他们用烧红的铁秤砣烙在他背上，烙出多个“盗”字。伤口溃烂三月，高烧反反复复，脓血粘住他身上的破衣，夜里脱衣时连皮带肉撕下一片。


    他蜷缩在破庙的角落里疼得浑身发抖，但是却开心的想：疼点也好，这样就不怎么能感受到脚上的痛了。


    十三岁，俞镇来了位身着青袍的云游修士。


    他温厚的手掌轻轻按在他枯瘦的手腕上，说他天生灵窍、是修仙的好材料。他说他埋没在此实在可惜，问他是否愿意跟随他离开，去看看外面的世界。


    李嗣当然愿意。


    他几乎是颤抖着、用尽了全身力气点头，跟着这位如同天神般降临的修士，离开了这座给予他无尽痛苦和屈辱的村镇，来到了一处清幽的山谷。


    修士待他极好。


    他教他读书认字，将典籍一字字念给他听，教他吐纳灵气，感受天地间奇妙的能量，给他干净的衣物，让他吃上热乎的饭菜，甚至会温和地指点他心中的一切困惑。


    他第一次知道，原来这世上真的存在另一个世界，一个可以飞天遁地、追求长生，不用啃烂菜叶和霉糠饼，没有无止境的欺凌的世界。


    他体会到了从未有过的温暖和希望。


    他想，娘亲说的是对的。好人是会有好报的，他不曾做一件坏事，所以老天爷终于看见了他的苦难，派来了这位修士作为补偿，让他得到了这修士的喜爱和垂怜。


    然而，这一切美好的幻象，在他背上的烙伤彻底愈合后，某个寂静的深夜，被彻底打碎。


    那夜，修士递给他一碗香气奇特的汤药，他毫无防备地喝下，不久便觉得浑身燥热酥软，意识模糊。朦胧中，他看到那平日里道貌岸然的仙长褪去了温和的伪装，眼中闪烁着令人毛骨悚然的贪婪和欲念，爬上了他的床榻。


    “好孩子，莫怕……”他的声音变得黏腻而恶心，“乖乖从了我，自有你的好处……”


    趁着他熟睡之时，他用烛台刺喉杀了他。


    温热的液体喷溅在他脸上，修士的眼睛难以置信地瞪大，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，身体重重地压在他身上，随即抽搐了几下，便再无声息。


    那是他第一次杀人。


    十七岁，他辗转来到了碧衍山。


    适逢归元宗十年一度的招生大会，他凭借着修士留下的家底买来参加的资格，勉强叩开了仙门：拜入了外门，成了最末等的杂役弟子。


    外门长老是个白胡子老头，只爱闭关，十日才出来点卯一次，十分自由。


    他分到的是最偏僻简陋的宿舍，干的是最底层的活儿：挑水、劈柴、清扫石阶、给灵田除草，每日天不亮就要起身，月上中天方能歇息。


    累是累了点，但李嗣却做得很满足，因为这里与外面龌龊的世界截然不同。


    虽然也有竞争和高低之分，却没有人想剥他的皮，没有人要他学狗叫。大家忙着修炼，连嘲笑都嫌浪费时间。规矩有些严苛，胜在清晰公正，只要完成分内之事，便能拥有属于自己的一小片安宁。


    夜里，坐在檐下看着天上闪烁的星辰，李嗣想，这样就很好，他很喜欢。


    十九岁，被安排下山去无崖涧采集灵藓。


    这里地方阴冷潮湿，罕有人至，在涧底的乱石堆中，他听到了极其微弱的嘶嘶声。


    拨开枯草，他看到了一条小蛇。


    它通体银白近乎透明，尾部泛着幽蓝光泽，却满身血痕。浑身鳞片本该光滑璀璨，此刻却黯淡无光，身上布满细密的伤痕，一道深刻的伤口几乎贯穿了它的七寸，气息奄奄，蛇瞳半闭着，充满了痛苦和无力。


    它那么小，那么脆弱，在冰冷的石头缝里等待着死亡的降临。


    他小心翼翼地伸出手，小蛇似乎连反抗的力气都没有了，只是微微瑟缩了一下。


    李嗣俯身，在它灰黯的瞳仁里似乎看见了从前的自己，他撕下衣角，用布巾裹住藏进袖管，将它带回了宗门。


    他将其偷偷藏在自己床铺下的一个简陋木盒里，每日用清水和碎叶喂养，甚至不惜用做任务换来的钱财去兑换最基础的疗伤药粉，小心翼翼地敷在它的伤口上。


    没有肉类可食，小银蛇竟也奇迹般地渐渐好转起来，身上的鳞片也恢复了些光泽。


    自那之后，他夜里开始频繁地做梦。


    梦境异常清晰，不再是混沌的碎片，而是仿佛身临其境般，能够看到师兄弟们练功的样子。有时能看到精妙绝伦的剑法，有时能看到古籍文字，甚至还有灵力运转的轨迹。


    梦醒之后他依然记常清晰。


    他将信将疑地尝试着按照梦中所见的一招半式，或者灵力运转方式去练习，原本晦涩难懂的关窍豁然开朗，修为竟然也日渐精进。


    他惊喜万分，这么多年以来他所做之事，唯一算得上是坏事的，可能就是杀了修士而已。


    他不后悔，那是为了自保，仙人就算知道也会原谅他的。


    现在，他经历了那么多苦难之后，上天终于将好运降临到了他的头上。


    坚守内心的底线，终会得到善果，这便是天道给予他的证明。


    二十四岁，他终于引气入体。


    鼓起勇气第一次参加了外门大比。决赛中他折断了对方的剑，却也断了自己的肋骨，以伤换伤，赢得惨烈。


    即便如此，也被怀疑用了不正当手段，引来了执法堂的沈放之。


    有人说他服用禁药，有人说他使用禁术，总之，没有人相信他是靠实力取胜。


    他被带离现场，在肃静的询问室里度过了三天。石室幽冷，三面镇魂镜照得他无所遁形，三日里，他们搜脉、验血、测骨，详细检查了他的身体和物品，找不到任何使用违规手段的证据。


    执法堂严明清正，他并未受苦，反而因祸得福，证实了自己的清白，洗刷了莫须有的污名，也因此被沈放之带入了内门，他身姿挺拔，背影像是一柄收在鞘中的名剑。他立志一定要成为沈师兄这样的人，强大而不凌弱，位高而守正。


    晚些时候，他拖着犯了旧伤的腿回到柴院打点收拾，却发现屋中多了一个银发的少女。


    她叫弥弥，是有银虺血脉的半妖，天生可以窥探记忆、编织幻境。


    那一日，他才知道，原来那些清晰如真的梦境，统统都是她静默无声的报恩。


    弥弥，李嗣想，她的名字真好听。


    二十八岁，拼死夺得秘境名额。


    传闻那里生有凝魂草，对滋养妖魂有奇效。


    正是身为半妖的弥弥所需的。


    秘境中设有巨大的幻阵，需要所有参与者直面内心最深的恐惧与执念。


    幻阵启动，瞬间将他吞噬。


    他仿佛重历此生：


    五岁，脚踝被磨得白骨森森，怀中那只被剥皮的野猫再次被摔死在他眼前，施暴者的狂笑刺耳欲聋。他默然地割开绳索，伸手直接扼住其咽喉


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    ，五指用力，直至幻影溃散。


    八岁，被绑在幡杆上，寒风如刀，村民的诅咒与石块一同砸来。他接下这些石块，狠狠地砸向底下叫嚣得最凶的人。


    九岁，娘亲在他怀里咽下最后一口气，身体逐渐冰冷僵硬。他毫不犹豫地松开了手，任由那具冰冷的躯体坠落，在触地前便消散成光点。


    十岁，烧红的铁秤砣烙在背上，“盗”字滋滋作响，焦臭弥漫。他反手向后，徒手抓向那烧红的秤砣，掌心与幻影接触发出嗤响，却毫发无伤。


    十三岁，云游修士狰狞的嘴脸在眼前放大，他并指如剑，以远比当年更精准的姿态，再次刺入咽喉，动作干净利落。


    二十四岁，外门大比后，推搡、恶语、怀疑的目光……一切重演。他不再辩解，也不再挣扎，只是冷冷地看着那些围住他的、面容模糊的幻影，目光如同在看跳梁小丑。


    没什么可以触动的，因为他知道这些都是假的，是已发生的过去。


    直到……最后一个幻境。


    那是个阴暗潮湿的山洞，细看之下，正是他最初发现弥弥的那个地方。


    但此刻，洞内弥漫着浓重的血腥味。弥弥已化为人形，却倒在地上，银发沾满了污血，脸庞苍白如纸，气息微弱得几乎感觉不到。她的心口处，一个狰狞的血洞正在不断侵蚀着她的生机，银白的眼瞳涣散，正艰难地望向他的方向。


    “阿嗣……”她微弱地呼唤着，伸出手，似乎想抓住什么，“救……我……”


    他脑子“轰”地一声炸了。


    他想要捂住那不断流血的伤口，却发现一切只是徒劳。他不断将灵力灌入她体内，却如同石沉大海。他看到她的身体开始逐渐变得透明，正在消散。


    他不断地告诉自己，这是假的，这是幻境。


    可是……怎么能呢？


    他怎么能假装听不到她的呼救，眼睁睁看着她死在自己怀里呢？


    他当然没有拿到凝魂草。


    反而生了心魔。


    三十一岁，他终于成功筑基。


    他比以前更努力，更刻苦，更不分昼夜地修炼。每一次闭眼，弥弥浑身是血，心口破开大洞、在他眼前逐渐消散的景象就会清晰地浮现出来，仿佛梦魇缠绕，挥之不去。


    他害怕幻境中的事真的发生。


    这个念头如同毒蛇，日夜啃噬着他的内心。他开始终日活在无形恐惧和焦虑之中。


    他想，只要他可以变得更强，强到足以扫平一切威胁，强到足以将她完全庇护在自己的羽翼之下，那种事就绝不会发生。


    他变得越发沉默寡言，眼神深处总藏着一丝挥之不去的阴郁和急切。


    他修炼起来近乎疯狂。


    任务无论危险等级，他总是第一个抢着接。剿灭为祸一方的凶兽？他冲在最前面，浑身被利爪撕扯得鲜血淋漓也毫不在意。深入最危险的区域，触发禁制、遭遇魔气侵蚀是家常便饭，多少次被同门从废墟里拖出来，已是气息奄奄。


    他不在意。


    只求更快，更强。


    他看着宗门内那些天赋异禀、资源优渥、轻松就能突破的天之骄子，再对比自己举步维艰的修行之路，内心那份因命运不公而积压的怨愤与不甘，悄然滋生。


    他开始越来越多地想，有没有什么办法可以让他更强？更快地变强？


    修行讲究循序渐进。但他等不了，恐惧催逼着他，让他焦躁不安。


    “一定有办法的……无论什么方法……只要更强就好了……”


    这份焦虑，止于他三十三岁时。


    三十三岁，李嗣误入天机阁。