“二位，里面请。二位瞧着面生，不知是要堂座还是雅间？堂座往前走，雅间上二楼。”


    天将亮未亮，城西僻静之处，却早早聚集了各路人声，惊动了夜宿未醒的鸟儿，扑腾着翅膀纷纷飞离这等是非之地。茶肆高楼，大门紧闭，从外面看着寻常，楼脚下的街巷却是到处堵着人，行商走贩在人群中游走穿梭，忙得脚不沾地，这副热闹情景同前几回茶肆开门时没什么不同。


    若说真有什么不同，便是那每日风雨无阻雷打不动前来摆摊算命的黄衫小儿，今日却破天荒没有来。


    各人等得急了，三三两两凑在一起聊些家常，说的皆是跟那将至的迎春宴有关的事，看似喜气洋洋翘首以盼，却有一股藏在暗流下的隐秘不安，在众人间波澜涌动 。


    辰时一刻，茶肆大门终是开了。


    仙家茶肆这名号取得仙气飘渺，连开门迎客都是悄无声息。两扇对门向两边缓缓打开，露出里面摆满桌案的大堂，和最前头用来唱曲的高台，不见门后有活人踪影。


    不凡之地，从一开始就透出不凡之处。照水踏入堂内，头顶传来殷勤迎客的问询声，却依旧只闻其声，不见其人。


    身旁同行之人一身不打眼窄袖劲装，不动声色将借来的黑斗笠往上抬了一抬，朝照水使了个眼色。


    照水心领神会，两人迈步进了大堂，走到中途，自然而然混进人流，朝左右各自分开。


    照水走到最前排西北边角的桌案坐下。抬头望去，前头那唱曲的高台，不知为何从楼顶垂下一块素色纱帘，将台上情形遮掩。二楼四面皆是回廊，用屏风隐隐绰绰挡着后面的阁子雅间。


    再垂眼一看，桌案上早早摆好了各式干果茶食，就连茶水也分了绿茶，白茶，花茶，热的，温的，凉的，任人取用，也难怪这家茶肆能在短短时间内将生意迅速做了起来。


    她没去碰那些吃食，伸手从桌案中间拿起一张折子。


    “‘火虎燃春记’。”


    照水低声将戏折子上的字念出，对这直白的曲名只觉心惊肉跳。


    她按捺住稍加不稳的气息，抬眼往堂内众人脸上细细扫去。此时已有不少人拿了桌上的戏折子，看了折子上的曲名，神色皆是有些古怪，相邻几桌对视一眼，开始低声交头接耳起来。


    钟玉书戴着黑斗笠坐在另一头，正和严深相对品茶，两人隐没在人群中，看上去就是一对普通的茶客。


    正好此时宁盛打着哈切走过来，往她对面恹恹一坐，很是无精打采。


    她今日特地没穿那身显眼黄衫，随意换了件粗布短打就过来了。


    “怎的，你昨晚没睡好？”照水关心道。


    “哼，你们一个两个，不管好的坏的，都把主意打到我家头上，我能睡好吗？”宁盛环臂在胸，没好气道，显然还在为昨日的事计较。


    昨日她猝不及防被照水带去那什么闻机楼，来了个四面包抄退无可退。当时她还心存幻想，以为自己顶多不过因翻墙之事，被钟城君劈头盖脸教训一通，谁料钟玉书开门见山，说的第一句话便是：


    “我听说。你姥姥手里有一根颇有来头的打虎棒。”


    宁盛眼皮子一跳，看向钟玉书的目光里，一刹那浮出她这个年纪不该有的忌惮和冷意。


    火虎不是真的虎，打虎棒自然也不是真的用来打虎的棒子。


    钟玉书提起的这根打虎棒，只是火虎表演里惯常用到的道具，一人披着虎衣扮虎，另一人便拿着这根打虎棒扮作打虎人，两人互相配合，一场火虎表演才算完整。


    当然，这只是外人所看到的东西，而只有宁家三人自己知道，这根宁安当年从学艺师傅手里接过的打虎棒，可不是什么普普通通路边随便就能拾到的木棍。


    三人平日里将这根堪称宝贝的打虎棒细心珍藏，只有表演的时候才会拿出来使用。


    宁安扮虎的时候，做打虎人的便是宁正。如今宁正要扮虎，接班打虎人的任务自然就落在宁盛身上。


    就算有哪一回出了意外，不得不要让别人来扮这个打虎人，宁安也只会挑信得过的朋友，且绝不会告诉对方这根打虎棒有何异常的地方。


    宁盛脑中思绪百转千回，一息间便想明白，能告诉钟城君这根打虎棒的存在的，也只能是娘亲和姥姥本人了。


    纵使如此，她还是觉得自己被戏耍得不轻：


    “呵，姓钟的，居然联手那两个老江湖一起来坑我！那天她来茶肆探查，那个时候我就应该想到她会盯上我的，失策了！”


    宁盛眉头紧锁，不住懊恼。


    若不是自己大意，引起钟玉书注意，也不会给她机会顺藤摸瓜查到家里的秘密。


    都说怀璧其罪，被图谋不轨的人盯上了是祸，可让更多不相干的人知道了宝贝的存在，难道就会是福吗？


    照水见她这样，干脆把戏折子收在自己这边，从怀里取出包着梅花糕的油纸包裹推了过去，转移话题：


    “先吃点东西垫垫肚子，唱曲马上就要开始了。”


    她顺势朝台上望去，不免感到奇怪。眼下堂内已经坐满，该是要有人上台表演的才对，却迟迟不见这道素色纱帘拉开。


    再打量众人神色，多数人倒是一副习以为常的样子，看来这阮阿仙和柳阿仙的唱曲可谓大有名堂。


    “不用瞧了，你就是把这纱帘瞧破了，也见不到阮阿仙她们的，”宁盛吃了一块甜丝丝的梅花糕下肚，气没来由消了些，见照水四处张望，没忍住道：“这一月内仙家茶肆唱了七回曲，就没有一个人见到过这两位阿仙的真容的。”


    “这是何意？唱曲不都是要有倡优上台的吗，怎会见不到真人？”


    “你等会自个亲眼一看就知道了，”宁盛刚说完，众人骤然听得一声梆子响声在头顶炸开，悠悠荡荡，震人心神，仿佛能把人的魂魄都给震出窍，她努嘴道：“喏，这就开始了。”


    照水连忙扭头去看台上。


    她原以为这块素色纱帘这下总该拉开来，让唱曲的人现出真身，不然难道这唱曲就是隔着帘子光听个响？


    接下来的情景却是让照水惊愕非凡。


    只见那素色纱帘上，随着梆子声响，渐渐开始有黑影显出。


    起初并不明显，只是影影绰绰，叫人看不出是什么东西。但很快，那块黑影便变得清晰可见，在这灯火通明，并不昏暗的大堂内，清晰地显现在纱帘上，清楚得甚至能让后排之人看见影子上每一处细微的火星跳动。


    宁盛本有些心不在焉，直到看清那黑影形状，梅花糕从手心一抖，落在地上摔成几瓣。


    “这，这不是......”


    “哎呀，这就是迎春宴上的火虎啊！你看今日唱的这曲名，讲得明明白白的，就叫火虎燃春呀！你再看那影子，真是把火虎演得活灵活现的啊。”


    “之前就听说今年迎春宴会有火虎表演，看来这消息十有八九是真的。到时候我带全家都去看看，沾沾喜气！”


    “什么喜气呀......你们都忘了十年前那件事了吗？当时都差点弄出人命来，大家觉得太危险，这才把表演停了十年，要我说，就应该一直停下去，什么喜气不喜气的，总没有命来得重要！”


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    “它仙家茶肆今日唱这一出火虎燃春，也不知是什么意思？都说它家唱曲颇为灵验，唱什么，就成什么。哎，你们说今日这一曲，是要趁着节日将至庆祝新春，还是提醒我们这火虎表演要出什么问题？”


    “火虎”在纱帘上奔跑跳跃，从一角跃至另一角，又从一头滚到另一头，好生威风。即使只是一团黑影，也能称得上是栩栩如生。


    底下看客见状，顿时七嘴八舌起来。


    宁盛将在场众人的话一一听进耳里，一会儿气愤不已，一会儿却又觉得她们说的没错。


    她本就一直觉得这表演太过危险，更何况打虎棒已经尘封十年，何必再拿出来，让它重出世间，奈何阿娘执意要做。


    那段时日宁正每天和宁安吵完，转过身又要同宁盛再吵一遍，最后三个人发现谁也吵不过谁，谁也不服气谁。


    某回宁盛一时气急，口无遮拦，直言道要是阿娘在表演里有个什么闪失，她绝对不会转身过来看上一眼。


    话一说完，她就后悔了，却又拉不下面子，跑到山上自个对着月亮想了一天一夜。


    再回来时，阿娘已经说服了姥姥，她也答应了阿娘只做这一回打虎人。


    “奇怪了，今天怎么一直不见两位阿仙出来唱曲，就让我们在这看一只老虎？这影子戏再好看，也就是一只老虎而已啊。”


    “是啊是啊，不是说这唱曲曲词预言可准了，我今日头一回来听，就是想来听听它到底要唱什么，好避避秽气。前两日舞队那件事可把我家孩子吓坏了，要是我能提前知道，说什么也不会让她去排戏！”


    “让两位阿仙出来！我今天特地带了朋友来，她说什么也不信这世上能有自己会唱曲的阮琴和柳琴，你们不出来，我怎么证明自己没说假话！”


    眼见着直到打虎人的身影出现在纱帘上，也没有两位阿仙的戏份，看客们纷纷嚷嚷着让阮阿仙和柳阿仙快点上台。


    “各位莫急，今日这出戏，不必我家两位阿仙亲自唱曲 ，各位一看便知。”


    依旧是踏进茶楼时自头顶说话的那道声音。照水抬头向楼顶望去，瞧不出端倪，再低下头时，那纱帘上打虎人已经挥舞着打虎棒同老虎陷入激斗。


    打虎棒在打虎人手里舞得生风，次次直捣老虎要害而去。老虎在地上翻滚扑跃，对着打虎人咆哮威慑。


    即使没有任何乐器和响声，在场众人似乎都能听见那一声声愤怒虎啸。


    “小心，快跑......啊，击中了！”


    有人看得入迷了，见到那打虎人被猛虎扑倒，性命垂危之际，反手将打虎棒捅入猛虎眼睛，趁着老虎吃痛之时一个发劲扭身将其制住，不由得大声叫好起来。


    但紧接着，这声叫好就转变成了惊恐的喊声——


    “火，起火了！”


    “看啊，火虎炸开了，起了好大的火！”


    纱帘上，猛虎被打虎人最后一记棒击穿膛而过，它仰头朝天怒吼一声，一霎间四分五裂向外炸开，原本星星点点的火星在纱帘上蔓延得到处都是。起初还只是一点一点的黑色的跳动的影子，然而很快，在场看客愕然见那纱帘竟然真的开始冒出黑烟，熊熊燃烧起来！


    “仙家茶肆，何故在这装神弄鬼，蛊惑人心！”


    人群骤地爆发混乱，一时间桌椅拖动声，碟碗破碎声不绝于耳，照水当即拔剑跳起。


    她一声大喊，便是信号。同时间，大堂前后左右四个角落遽然跳起身影，持着武器一齐朝高台上刺去。


    宁盛整张脸腾地黑了，一跃跳下椅子，趁乱挤过人群向茶肆外跑去。