沈明淮闻声止步，回首轻笑，“姑母，我亦是沈家人，又怎会害您。”只是还有一个大惊喜，在等着淑妃娘娘您。


    是日，太子与商世藩在罗衣坊大打出手的事迹传遍京城，竟是为了一名死去的花娘。原来这花娘名叫阿萤，早前是太子的通房，后被卖到罗衣坊，怀了商世藩的孩子。


    越帝听闻此事直接晕了过去，刚从北境凯旋的肃王盔甲还未卸下便直奔福宁殿。在已入宫数月的许大夫与众太医的合力诊治下，越帝方才转醒。


    太子被禁足东宫一个月。商世藩以杖罚二十，此前种种罪行被公之于众。崔崇启连日在府衙前喊冤，坊间皆知商世藩的为人，此事无甚稀奇，只是有三两官员借此弹劾吏部尚书商良生教子无方。


    越帝自上回晕倒，身体愈发虚弱，含有“吏部尚书”四个字的奏章被扔了一地。钱曜走进垂拱殿内，先是问安，后帮高公公拾起散落的奏折，无意间瞥见一折御史弹劾商良生受财枉法、卖官鬻爵的奏文，旋即呈到父皇眼前。


    越帝看罢又晕了，不过这回他抓住钱曜的手，令他督促三法司彻查此事，方才晕过去。不如意事常八九，偏又屋漏偏逢连夜雨，越帝自此一病不起。太子暂理朝政之后，日日忙得焦头烂额，无暇理会岳丈贪腐一案，太子妃却也不哭不闹，未替父亲求过一次情。


    越帝遣走了太医院所有太医，唯对治好他头疾的许凝安十分信任，昏迷数日后，在许凝安的极力救治下，一日方能清醒一个时辰。半个时辰听太子面陈政务，半个时辰无力地靠在榻边，与身边人说说话。期间淑妃只来过一次，此后再未走出过华容宫。


    肃王与宸妃退下，越帝向许凝安问起他的病情，她却递来了一碗汤药。


    “陛下先将药喝了罢。”


    越帝急将汤药饮尽，甫才放碗，神思恍惚间，见故人之子徐徐走来。


    “你当真要这样做吗？若此事被发现……”许凝安拦住他，看了一眼瘫坐在床上的越帝，这药虽能使其短暂失声，但至多一炷香的时间，可能更短。


    沈明淮直直瞧着那榻上之人，从袖中抽出一把匕首，白光若隐若现，“你我如今已站在这里，还有得退么？想想你的母亲。”


    无故死在那场疫病的母亲。她来上京不就是为了等一个机会，如今机会就在眼前，怎能退缩……她没办法亲手向他讨回那数十万条性命，她只能做一块磨刀石，保证刺向他的那把刀锋利无比。


    许凝安收回手，“好。我替你守着。”


    越帝眼睁睁看着沈明淮踱步靠近，却无法作出任何反应。瞳仁因恐惧不断放大，努力张嘴却发不出任何声音。


    沈明淮扼住越帝颤抖不已的手，一根根掰开他僵硬的手指，将匕首塞入其指间，钳着他的左拳，慢慢在右臂割出一道鲜红的口子。拿出青玉瓶接住往下滴落的血，直至填满整整一瓶，许凝安方来止血。越帝已再次晕过去。


    提着药箱的沈明淮走出福宁殿时，正巧高公公刚从御膳房回来。今岁的第一场雪纷纷扬扬地下。


    “沈寺丞，仔细受寒了。”


    “高处不胜寒，这就回了。”


    沈府门前的雪已经积起来了。下人纷纷议论，今岁的雪比去岁来得早，来年定可丰收。


    “许是国丧将至，上天垂悯。”


    沈明淮伸手接了些雪，她向来怕冷，不知扬州可下雪了。


    下人手中扫帚砰地坠地，相互瞪着双眼，惊恐万分。


    杜宅老忙走过来挥散众人，“雪下大了，听岔也是常有的事！”


    一月放血一次。沈明淮第三次入宫的时候，越帝死死拽住他的衣袖，好似要说什么话，眼睛不停地往殿外瞟。就在他转身之际，越帝从枕下掏出一把匕首插入沈明淮的后背，虽未用多大力气，但刀尖锋利，插入一寸足以使人将养数月。


    匕首砸落发出的声响将殿前司引来，许凝安迅速在手上划出一道口子，数枚银针插入越帝的三五个穴位，在殿前司夺门而入的刹那，官家再次合上了那双狰狞的眼睛。


    “陛下方才神志不清，伤了我与师弟，还劳各位快去将太医请来！”


    太医把了脉，听许凝安描述症状后，一致认为是近年服用的丹药所致。那丹药虽能使人短暂重返壮年，但数年之后，身体会逐渐衰弱，甚至产生幻觉。此药越帝服用了整整两年，怕是早已渗入骨髓，无力回天。


    建平五年十二月，阿果代父亲随肃王觐见天子，以表西南全权忠心。不出两月，越帝薨。遗诏上书：传位肃王。新帝登基当日，前太子起兵谋反。


    以广济军为首的五万厢军，打着“清君侧”的旗号，从应天府挥师北上，一路势如破竹。各地驻军只守在兴仁府的步斗军尚能一战，其余士卒未有反应之机，连失数座城池。激战半日，大军在兴仁府驻扎休整，明日直攻上京。


    接连的胜仗，使军中士气高昂。钱煦独自一人走入营帐内，沈明淮碗中的冷饭已快见底。


    “都这个时候了，胃口还这么好，子潜我是真佩服你。”


    “多谢殿下夸奖。”


    沈明淮在这儿吃的每顿饭，都是掺着镣铐的铁锈味生生咽下去的。他得活下去。眼见这条路快走到尽头了，他怎能死在这第九十九步。


    钱煦蹲在他身旁，“都四日了，八百里加急送到扬州的信早该到了罢？你说王琰会来救你么？”


    沈明淮扔下破口陶碗，擦了擦嘴，“我觉得不会，殿下觉得呢。”


    “对自己这么没信心啊。饿几日了这是？”钱煦拿起光滑的碗晃了晃，一点渣滓不剩，“虽然我也觉得不会。”


    沈明淮顶着一头凌乱的头发，靠在桌上阖了眼，“所以殿下别白费力气了。”


    “我不信！”


    陶碗伴着营外雀跃的歌舞声碎成数片，踩在钱煦的脚底嘎吱作响。


    “我一直想不明白，你为何会为了一个女人背叛我？”


    沈明淮平静地答道：“臣没有。”


    “还说没有！”钱煦掐住他的脖子，“母妃失了圣心，也是你的手笔罢？我都将她让给你了，你为何还要背叛我？”


    当年淑妃找了一道士，以百两黄金换了一句谶言。越帝真如道士所言，在神道碑亭之下，发现了内藏前太子生辰八字、紫微星符的铜匣。尔后不久，前太子于金池溺水而亡，并非意外。那日是他亲眼所见，越帝身边的高公公将前太子推了下去。此事钱煦只告诉了沈明淮一个人。


    沈明淮的呼吸急促起来，紧紧扼住袭来的手，“臣……没有……咳咳咳——”


    钱煦替他抚平衣襟，“等阿果将那封遗诏带来，本宫就信你。”


    “殿下！太子妃求见。”


    “商念遥？她不是被老四抓了吗？”钱煦快步离开了营帐。


    “乖徒儿！”


    铿锵气声从帐外传来，一袭黑衣的傅吉徵顺溜拖进来一名晕厥的小卒，赶忙替他解开镣铐，换上戎袄。


    “你可知解药在何处？大大小小的营帐一样儿一样儿的，真叫为师难找。”


    “不用找，直接走。”沈明淮未走两步就瘫在傅吉徵身上，在他的搀扶下艰难站起。


    “行不行？怎么虚成这样。”傅吉徵扶着他往后山走。


    “一天一顿，还是剩饭，没死不错——”


    傅吉徵旋即捂住他的嘴，“省些力气，逃出去再说。”


    眼看就要走进林中，营地忽地大乱，举着火把的兵卒如流水般攒动，很快便有人发现了他们。


    “在那里！”


    钱煦闻声回头，立刻拿起小卒递来的弓箭，瞄准沈明淮的头。


    咻——


    钱煦嗤笑一声，大喊：“去将人绑回来！”


    “报——！！！敌军铁骑自西北山谷杀出，约千骑，距大营已不足三里！”


    “报——！！！西南侧翼出现大量步兵，正朝我军杀来！”


    “报——！！！济城陷落！粮道已断！”


    突如其来的军报打得众人措手不及，军中大乱，广济军首领发出号


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    令，先率精锐五百前去迎敌，钱煦连忙部署各方御敌兵力，怎料急报频传，须臾之间，肃王已取下大将军首级。本就毫无作战经验的军队顷刻溃散，未战先怯，金属撞击沙土之声连绵不绝，转眼主降派取得了压倒性胜利。


    不出一个时辰，前太子被俘，手中还拿着沈明淮所说那封真正的遗诏。


    沈府内，许凝安与祝禹提着药箱匆匆赶来。床上的沈明淮脸色惨白，嘴唇发黑，腹中断箭深深嵌在肉中。


    “先取箭。”


    祝禹将所有人赶到屋外，许凝安利落取箭止血，施以银针，将毒逼至两掌，让毒血自八邪出。两个时辰后，许凝安开门走出来，将药方递与杜宅老。


    风尘仆仆赶来的钱曜，见此情景，松了一口气，急要入内看望，被许凝安拦住了。


    “陛下可明日再来，眼下沈公子尚未完全脱离险境。”


    众人散去，许凝安守至深夜，亲自将药喂进沈明淮口中，方才安心去歇息，由祝禹替她。


    沈明淮做了一个很长很长的梦。沉沉的睡梦中，他什么也记不清，唯记得那场乍现的雨，带着些许温度滴落在他脸上，灼着他的心。


    缓缓睁眼后，这个梦挥之不去，沈明淮哪还顾得上疼痛的伤口，拖着步子走到书架边，发现盒子被人动过，但两枚玉佩仍静静地躺在那里。


    “怎么起来了？”许凝安捧着汤药走进来，“觉得自己死不了了是么？”


    沈明淮颤声问道：“她是不是来过？”


    “谁？”许凝安瞥了他一眼，“好多人来过，没想到你人缘还挺好。”


    “王琰，”沈明淮哑声道，“王琰是不是来过。”


    “她呀，”许凝安将他推回床上坐下，“李少侠都找不到她，又怎会出现在这里？”


    “她还在怨我。”沈明淮接过许凝安递来的药，一饮而尽。


    “你们俩的事我不清楚，我只知这一个月你要敢跑出去，就别想活过今年。”许凝安抛下一句医嘱就走了。


    建平六年二月，新帝登基，大赦天下，废太子钱煦以谋逆罪伏诛，其余同党各军首领流放岭南各地，被威逼利诱者得以赦免，遣散归乡。


    冬去春来，海棠再开。许凝安拒绝了济生堂堂主之位，看了沈明淮整整三个月，直至他的身体痊愈，方才放其出府。


    海棠花落，沈明淮抵达扬州时，吃的第一口东西，便是消暑的冷淘。吃完槐淘先去临江仙，麦子竟还记得他，只是他已近一年没有见过东家了。沈明淮忙又驱车到万春园，仍不见王琰与李长凌的身影，只有孙宅老一人守着这空荡荡的园子。


    主仆三人找了一家客店宿下，华信寻到不系舟在扬州的头目，花重金让其传递消息给李长凌。果真不出七日，沈明淮如愿进了万春园，却未见到想见之人。


    “哟！上京来的稀客，这两年万春园来的客有姓魏的、姓许的、姓杨的，就是没有姓沈的，您倒是第一个。”


    李长凌马尾高束，昂首阔步地从游廊那头走来，未卜先知地答道：“阿潆她云游去了，我也不知她的消息。”


    每到一个新的地方王琰都会写信给家人报平安，只是不知这下一封家书会从何处传来。


    沈明淮在那簇未开的芍药前伫立良久，“既然不系舟能找到你，亦能找到她。”


    李长凌倚在廊下，抱臂奇道：“我为何要帮你？”


    沈明淮抬眸瞧去，“一百两——”


    李长凌摆手转身，“别想用钱收买我！我不是那样——”


    “黄金。”沈明淮悠悠补上两个字。


    “当真？”李长凌迅速转回原地。


    “君子一言——”沈明淮思虑片刻改口，“明日我便将太平坊一处院子的地契转让给你。”


    “沈公子爽快！包在我身上！”


    “等等——”沈明淮唤住已飞速走到门口的李长凌，“我与你一同前去。”


    沈明淮让不系舟的人告诉王琰，他命不久矣，速与李长凌回京见他最后一面。