定国公府内，丧幡遍挂，前来吊唁的朝臣走了一个又一个，天色渐渐暗淡，灵堂终得片刻喘息。


    “阿兄，喝些水罢。”头戴丧帽的韩惜莞顶着一双红肿眼睛，给兄长递去一碗水。


    韩氏一袭素衣跟在女儿后面，“魏家娘子还等在后院。”


    “孩儿去同她说。”身着斩衰的沈明淮扶着哀杖颤颤巍巍地起身，接过陶碗，往后院走。


    盯着门口出神的魏晓舒，瞧见沈明淮出现在后院，旋即起身迎上去。“子潜哥哥，他们都走么？你可饿了？”


    沈明淮在廊下站定，“魏娘子，你不必为我做到这个份上。”


    魏晓舒下意识回驳：“我没有，是我念沈伯伯待我——”


    沈明淮淡声道：“你我的亲事是父亲的意思，我从来都只拿你当妹妹。聘礼未下，婚约未定，你我尚无任何关系，更没有留在这里的理由。”


    魏晓舒怅然若失，抿唇道：“她都走了，你还念着她是吗？王家可以帮你的，我们魏家——”


    “是一直。”沈明淮沉下声，一双墨眸空洞无神，“就算她嫁作人妇，我亦会念着她。”


    魏晓束不可置信地看着他，这还是从前她所认识的沈哥哥么……沈明淮的背影愈来愈远，束着麻衣的下人来请她离府。春寒料峭，那夜的风不止。


    建平五年二月十五日，定国公薨，享年五十一岁，越帝辍朝三日，赐其谥号“文正”。七月，葬于洛阳。韩氏携韩惜莞回了相州，偌大的沈府，再没了牵挂之人。


    暑气蒸腾，又到了吃槐淘的日子，可上京没有槐淘。沈明淮坐在税礼茶楼喝冷茶，王桢领了一个人进来。


    “不想十年前竟是师父救了先生。”


    段淳风弯腰弓背，作揖道：“公子真是折煞段某了，若非当年傅爷救命之恩，段某今日也没法儿站在这。只是段某不做这行数年了，当真帮不到公子什么。”


    王桢瞥了他一眼，径直入内坐下，给这半路出家的道士倒了杯茶。


    “当年险些丧命的缘由，自不待言，这莫大的过错，只能由先生弥补。”沈明淮并未请他坐下，凛冽的目光始终未落到来人身上，态度却是十分强硬。


    “当年段某是被金钱迷昏了头，非出于本心啊，肠子都悔青了。这丢命的活儿，段某实在是不敢再做了。公子还是另寻高人罢。”


    “十倍。”


    应冥拦在门口，段淳风也不是真心要走，闻言一个转身便折了回来，屁股直贴到椅子上。


    “此话当真？”段淳风东张西望后比出一个数，“这可是金子，不是银锭。”


    沈明淮半垂下眸，指尖一下一下地敲着桌面，“先生是觉得，沈某给不起这么多。”


    段淳风矢口否认，“怎会！文正公贵为我朝相公，沈家底下还有这么多产业，公子如今又为大理寺丞，前途无量，自是给得起，只是不知我能拿到多少。”


    “若先生不信，”沈明淮又敲了三下，“可先拿这些，事成之后，定如数奉上。”


    段淳风又敲了两下，“若能给，段——”


    “成交。”沈明淮毫不犹豫地应了。


    “爽快！”


    王桢蹙眉看过去，“你不先问问是何忙要帮？”


    “给这么多能是什么好事儿？段某心里有数。”段淳风的嘴角要咧到眼睛去，深深揖了一礼，“那便静候公子佳音了。”


    王桢瞧着段淳风随应冥出了茶楼，乐得脚步轻浮，一副飘飘欲仙的模样。


    “不想沈家家底这般殷厚，还能如此挥霍。”


    沈明淮勾唇牵起一抹冷笑，“只怕他有命挣，没命花。”


    “我信你。”王桢正要离开，被沈明淮唤住。


    “听闻近来总有人发难，你可还好？”


    王桢冷哼一声，“蝼蚁之辈，尚应付得来。父亲勤勉半生，如今得闲，又有何不好。”遂又拍拍沈明淮的肩，“沈寺丞还是先顾好自己罢。”


    寺丞，说得好听罢，不过是个寄禄官。何况正值丧期，上衙都免了。今日沈明淮要到魏府走一趟，下人捧来熏好的新衣，味道却变了。


    “今日熏的什么香？”


    阴冷之气迅速流窜到房内各个角落，本就毫无生气的地方愈发阴沉，激得人脊骨生寒。


    阿苹砰地一声跪地埋首，颤声回道：“公子平日熏的香没有了，小的自作主张用了国公爷平素用的香，还请公子责罚！”


    内外小厮尽数退下，沈明淮揉了揉额角。那两枚玉佩始终安静地躺在精美的木盒里，他日日扫尘，日日拿起来看。那些话，他总是回想了一遍又一遍。她的泪好似滚烫的浓浆流进他心里，灼得生疼。木盒下面的柜子里，是一封封未送出的信，笔迹不一，极尽思念。徐徐将玉佩放回原处，他也该出发了。


    自葬礼之后，魏晓舒退回原来的位置上，改唤“沈公子”。魏子卿知她所愿落了空，亦不敢笑话她，毕竟他如今都不知，那日在大相国寺遇到的娘子究竟叫什么。每次沈明淮来府中，只到魏汝贤的书房中小坐片刻，他们姐弟三人从未参与过。


    沈明淮虽是客，但每入魏府，都要给魏汝贤点上一碗茶。魏汝贤端起一幅江山雪霁图瞧了又瞧，好不满意。


    “真不好意思老麻烦你，但我又实在舍不下这一口。”


    沈明淮嘴角挂起浅笑，“不麻烦。魏叔叔喜欢便好。”


    魏汝贤用帕子抹去唇上的白沫，苦口婆心道：“你父亲不在了，沈府就你冷冷清清一个人，每回留你吃饭都拒绝，你这孩子。”


    沈明淮温声应道：“不敢劳烦魏叔叔。实不相瞒，明淮就好府中吕伯的手艺，吃惯了。”


    魏汝贤朝窗外望去，“也罢。这个时辰，该进宫了罢？”


    沈明淮不紧不慢捧起手边茶，“该进华容宫了。”


    淑妃抱着一只毛发顺滑的白猫，眼睛都未抬一下。“你怎还活着？”


    段淳风跪拜行礼，“草民见过淑妃娘娘。”


    淑妃将猫给沅春抱出去喂食，屏退所有宫人。


    “我现在就可以让你悄无声息地死在这里。”


    段淳风仍旧跪着，“娘娘自是有各种法子弄死我，但若今日我走不出这座皇宫，十年前那桩事就会在明日昭告天下。娘娘敢赌么？”


    “好，很好。”淑妃一步步走近，俯身问他，“当年究竟是谁救了你？让你平白多活十年。”


    段淳风跪坐在自己的腿上，揉揉膝盖，“是谁救的我不重要，重要的是这次我能帮娘娘什么。”


    “帮本宫？”淑妃嗤笑着转身，“本宫孩儿已是大越储君，夫复何求？”


    段淳风实在跪不住了，缓缓起身，“殿下如今虽为太子，但娘娘就这般确信他能顺理成章地坐上那个位置吗？”


    淑妃止住脚步，侧目扫了他一眼，“何意？”


    “还有肃王。”段淳风拱手道，“民间对这位殿下的赞誉可是愈来愈多了。短短两年，从一个不受宠的郡王变成代掌皇城司的王爷，娘娘难道不再为太子殿下打算打算吗？”


    兄长已为煦儿而死，这位置若不给煦儿，他还有心么？但天家


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    向来无情。淑妃着人送来一壶茶，请他坐下，“先生来此，想是有了计策。不过当年之法使了一次，便不好再使第二次。”


    段淳风连忙摆手，“嗳，当年的法子着实蠢笨了些，皆是我一家之言。这回若要撬开悠悠众口，仍需娘娘的帮助。只是这酬劳——”


    淑妃脸上已露愠色，“又要多少——千两？！”


    段淳风放下翘起的腿，“娘娘稍安勿躁。可先给三个数，剩下的事成再补。这些钱为太子殿下往后的路扫清障碍，可谓是花在刀刃上。娘娘用不着心疼。”


    越帝当晚再次留宿倚遥宫。翌日，三百两黄金抬进了段淳风的小院。数日后，魏皇后的遗物无端出现在上京各处，前后出现的地方接连起来，竟是一条通往宫城的路。民间流言四起，皆称魏皇后并非病逝，其中另有冤情，现下向人索命来了。


    不久，宫中竟也开始出现魏皇后的遗物，御花园、坤宁宫，魏皇后好似真的回来了。越帝下令严查装神弄鬼之人，奈何谣言在民间愈演愈烈，幕后之人还未抓到，新的谶论又起。越帝只好下令拆除御花园的那座秋千。


    长夜漫漫，在整座皇城酣睡之际，三两胆大好事的宫女趁着秋千拆去的前一夜，偷摸来到御花园，想看看民间所传谶言究竟是不是真的。提着灯笼渐渐靠近，秋千上真的坐着两个人！


    快步走近一看，转眼竟只剩宸妃一人！莫非，莫非传言不假……魏皇后是被宸妃害死的。突然又传出两声疾咳，可方才宸妃分明没有张口。


    “咳咳——你们哪个宫的？”


    三位宫女连忙回神跪下，自报宫门，被宸妃训斥几句后，飞快离去。


    隐匿在暗处的越帝被宸妃扶起，“多亏了你。”


    宸妃与他缓步走回福宁殿，“陛下思念魏姐姐，臣妾本该陪陛下一同前来，不知怎么睡着了，让陛下独自在这里吹了半个时辰的风。”


    “不怪你，是朕自己想出来走走。”越帝又咳了两声，“你说，她会不会怪朕？”


    宸妃替他抚背顺气，“陛下如今龙体欠安，魏姐姐担心还来不及呢，又怎会怪陛下？夜深风凉，臣妾一会儿给陛下煮碗热汤暖暖身子，喝过再睡罢。”


    宸妃回到倚遥宫睡下，已近寅时。悠悠醒来的时候，除芸香与琴竹，其余宫人齐齐候在殿外，万分焦急。


    芸香都快急哭了，“娘娘您可算醒了，外边忽传娘娘是当年害死魏皇后的凶手，这可怎么办啊！”


    宸妃散着头发坐到妆台前，“陛下可来过？”


    芸香频频摇头，“不曾。”


    “那就无事，安心罢。替我梳妆。”


    退朝之后，越帝回到文德殿便听闻此等妄言，勃然大怒，将昨夜三名宫女尽数处死。详查之后发现，那句谶言是华容宫的人告诉她们的。华容宫一宫人哭喊着在佩兰殿外磕头，因告知了谣言的来龙去脉而暂免一死。


    正在院中等千两黄金的段淳风，忽被殿前司的人押入天牢，连人带金一并缴获。苦等数日，未等来沈明淮与淑妃的消息，而是天降牢狱之灾，还丝毫不给他辩驳的机会，七日后就要在午门处以斩刑。


    情急之下，段淳风以血写就沈家二人的恶行，苦求狱卒上禀天子。血书没有递到越帝眼前，而以口口相传的方式流入民间，再传入越帝耳中。


    一个急令将一身素衣的沈明淮召入宫，跪在淑妃身旁，姑侄二人竭力禀明冤屈，最终各自罚俸半年，段淳风即日行刑。


    “我的好侄儿，你怕不是在帮我罢？”淑妃在垂拱殿外喊出扬长而去的沈明淮。