皇帝召见的旨意传到长乐宫时，李乐安正在整理江南带回的部分文卷。


    她动作未停，只是指尖在纸面上微微一顿。


    该来的总会来。


    李乐安换了一身素净的月白常服，发髻简单挽起，插一支青玉簪。镜中人眉眼沉静，不见丝毫江南时的锋锐，倒有几分柔婉模样。


    踏入紫宸殿时，殿内只燃着几盏宫灯，光线显得有些昏沉。皇帝立在窗边，望着外面沉沉的暮色。听见通传，他转过身。


    “儿臣参见父皇。”


    “坐吧。”皇帝声音带着倦意，指了指旁边的圈椅。


    李乐安端正坐下，眼帘微垂。


    皇帝踱回御案后，手指摩挲着奏折边角。更漏滴水声在寂静中格外清晰。


    “今日朝上的事，你都知道了？”


    “略有耳闻。”李乐安平静回答，“儿臣行事确有考虑不周之处，让父皇为难了。”


    “考虑不周？”皇帝重复着这四个字，“乐安，说说看，江南最让你心惊的是什么？”


    李乐安略微沉吟，慢慢说道：“儿臣在洪州看到，百姓守着最好的水田，辛苦一年收了稻子，官府却要他们把漕粮折成银钱交。折定的价钱比市价高出近倍……交不起，就只能贱卖粮食，或是找富户借高利贷。一年的汗水，最后连碗稠粥都留不住。”


    她语气沉了沉，“陵州盐工在灶房里日夜熬煮，双手被卤水泡得溃烂，他们的辛苦劳作却成了官员和盐商抽屉里一张张能随便买卖的白纸，换不来几文活命钱。”


    她抬起眼，目光清亮，“父皇，儿臣并非天生嗜杀。只是那潭水太深太浊，寻常手段连一层油皮都刮不破。他们早已织成了一张大网，官官相护，民怨被压在网底无声无息。儿臣手持天子剑，代表的是父皇的意志，若还不能快刀斩断那网绳，撕开一道口子，让光透进去一点，那朝廷的威严何在？百姓对朝廷……还能剩下几分指望？”


    皇帝静静听着，脸上看不出情绪，“所以你就杀了那么多人？闹得江南人心惶惶？”


    “非常之时，需用非常之法。”李乐安声音平稳，“儿臣所斩之人皆罪证确凿，依律当诛。不杀不足以平民愤。不杀不足以震慑余孽。儿臣知道此举酷烈，必招非议。但若重来一次，儿臣依然会这么做。至少现在，江南的粮仓里存的是真正的粮食，漕河上走的该是干净的船。”


    殿内沉默了许久。


    “你倒是敢作敢当。”皇帝终于叹了口气，那股无形的威压松动了些许，“如今满朝文武，一半弹劾你手段残酷，一半忧心你坏了祖宗规矩。你觉得，朕该如何处置？”


    来了。


    李乐安起身行礼：“父皇，儿臣请罪。”


    “哦？何罪之有？”皇帝挑眉。


    “儿臣有三过。”她声音清晰，“一过，行事急切，虽除积弊，却使朝堂纷议，让父皇劳神。二过，年轻识浅，未及周全，留人口实。三过……”她顿了顿，“未能及早体察父皇平衡朝局之难，行事直往，未留转圜。”


    她顿了顿，继续说道：“儿臣深知父皇爱重，赐予权柄是让儿臣为君分忧，为朝廷除弊。如今弊已革除，江南初步安定，儿臣使命已成。儿臣愿自请交还巡查之权与天子剑，此后闭门长乐宫，静思己过，不再过问外间事务。”


    殿内又是一片寂静。


    皇帝看着她素衣垂首的模样，与江南那个杀伐果决的影子判若两人。


    这退，是真退，还是以退为进？


    “你倒会躲清静。”皇帝的语气听不出情绪。


    “儿臣不敢。”李乐安依旧恭敬，“江南后续千头万绪，非儿臣所能。安定地方、补缺官员、推行新政，皆需父皇与朝中重臣运筹。儿臣年少，已做了该做之事，余下不敢僭越。至于朝议……待儿臣退避，流言自会渐息。一切以朝局安稳为重。”


    皇帝手指轻敲奏折。这番话，递来了最合适的台阶。


    “坐下说话。”皇帝语气缓和了些，“你能想到这些，算有长进。江南之事，功过朕心中有数。天子剑和印信，明日交回吧。”


    “是。”


    “也不必闭门太过。”皇帝沉吟片刻，“你是朕的女儿，是大周的公主，该有的体面不会少。只是往后行事，需更谨慎。”


    “儿臣谨遵父皇教诲。”


    皇帝话锋一转，“随你南下那几个文臣，你留了几个在江南？”


    李乐安心头微动，“是。涂廷茂、何振维、杨立志、纪言四人暂留协理。□□与梁京已带回。”


    “哦？为何如此安排？”


    李乐安微微垂下眼帘，放缓了语速，“儿臣观察，涂、何、杨、纪四人初时虽有书生意气，但查案办事能沉下心。涂廷茂为核盐账，在霉仓待了三日。何振维追查漕弊，与漕工同吃住。数月历练，浮躁之气少了，多了几分踏实。江南初定需人手，便暂时委任他们协理田册和驿站等事务，皆是过渡之职，待父皇明旨。”


    皇帝不置可否：“□□、梁京呢？”


    “刘、梁二位才学出众，更擅案头文章。于查证实务……兴致不高，多是在后方整理文书，与离京时变化不大。”李乐安语气温和，“儿臣想，他们既喜清净雅致，返京修书讲学，或许更能发挥所长。”


    殿内静了片刻。


    “你看人倒细。”皇帝缓缓道，“那四人既肯做事，暂留江南协理也可。具体职司，待吏部议定。至于刘、梁……翰林院修缮实录，正需人手。”


    这便是默许了。


    “儿臣僭越。”


    “罢了。”皇帝揉揉眉心，“量才而用，不算全无章法。只是朝臣任用是国事，日后需更谨慎。”


    “儿臣明白。”


    “去吧，此行辛苦，好生将养。”


    “谢父皇，儿臣告退。”


    李乐安一步步退出紫宸殿，脊背挺直，直到转过殿门，走入朦胧的夜色中，才几不可闻地轻轻舒了一口气。


    她抬头望向长乐宫的灯火。江南的火种需要时间，朝中的风向需要观察，而她……需要这短暂的沉寂。


    夜风拂过面颊，带着深秋的凉意。李乐安的唇角，在无人看见的阴影里，极淡地弯了一下。


    第二天清晨，李乐安去向皇后请安。


    刚踏入兴庆宫正殿，便见殿内已坐了几人


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    。皇后在上首，淑妃带着四皇子李谨坐在左下，静妃独坐右下，正捧着茶。


    见她进来，皇后露出笑意，“乐安来了，坐。瞧着气色还好，江南到底辛苦。”


    “儿臣给母后请安，淑妃娘娘、静妃娘娘安。”李乐安规矩行礼，在静妃下首坐了，正对着对面的李谨。


    “四弟。”她微微颔首。


    四皇子李谨应了一声“皇姐”，语气平平，眼神却有些复杂地在她身上打了个转，随即垂下眼去，手指无意识地捏了捏衣袖。


    淑妃先笑着开口，“晋元这趟差事办得真是漂亮，都夸你果决能干呢。”她语气和煦，仿佛真心称赞，“只是外头那些风言风语，你也别太往心里去。咱们女子办事终究不易，那些朝臣们挑剔些也是常情。”


    李乐安浅笑，“淑妃娘娘体恤。本宫只是奉旨办事，尽了本分。外头那些议论，本宫不在意，清者自清。”


    这时，李谨抬起眼，声音不高却刻意平缓，“皇姐这次去江南，动静不小，惩奸除恶，确实是大功。只是……闹得这么大，江南官场如今人人自危，许多政务怕是一时半会缓不过来。父皇和朝廷，少不得要费心收拾。”


    他顿了顿，眼神里透出些别的意味：“皇姐为国出力，弟弟佩服。只是有时……是不是也该顾全大局，讲究个循序渐进？”


    殿里静了一瞬。


    李乐安神色不变，端起茶盏轻拂茶沫，抬眼看他，唇角仍带着那点浅淡弧度：“四弟在京城，倒把江南情形摸得清楚。”她语气平缓，“只是顾全大局四个字说来轻巧，江南那潭浑水若讲循序渐进，只怕再查十年也动不了根。官官相护，层层盘剥，百姓苦不堪言。这，莫非就是四弟说的大局？”


    她放下茶盏，声音依旧平稳，“至于政务缓滞……蛀虫除了，正好腾出位置让能干实事的人顶上。一时不便，换长久清明，四弟觉得不划算？”


    李谨被她这么不软不硬地顶回来，脸色一僵，一时接不上话。


    静妃轻轻放下茶盏，温声道：“公主所言极是。江南积弊太深，非重手不能治。”


    皇后也淡淡开口，目光扫过李谨：“谨儿，你皇姐在江南做了什么，为何这么做，你父皇心中自有明断。你年纪尚轻，多听多学便是。”


    李谨脸上红白交错，他张了张嘴，到底不敢顶撞皇后，只闷声道：“儿臣知道了。”


    淑妃眼底闪过一丝厉色，脸上笑容却没变。她瞥了儿子一眼，带着警示，随即笑着圆场，“皇后娘娘说得是。谨儿也是关心则乱，话没说周全。”她转向李乐安，笑意加深，“晋元别见怪，你们姐弟亲近，说话才没那么多顾忌。回头我说他。”


    她又对皇后道：“公主这趟实在辛苦，正该好好歇歇。宫里清净，正好松快。”


    李乐安微微颔首，“淑妃娘娘费心了。”


    皇后不再多言，只问起李乐安起居，嘱咐宫人好生伺候。殿内恢复了表面的平和。


    走出兴庆宫，晨风微凉。李乐安步履平稳，心中却一片清明。


    李谨那点藏不住的酸意和试探，淑妃绵里藏针的周全。


    路还长，且走着看。