三日后，秦州与泰州府交界处，无尽的树木褪下了绿意，染上层次分明的橙黄和赤红。


    忽然，一阵低沉而富有节奏的震动声从远处传来，惊起了林间的鸟雀。


    由远及近，一列黑甲军队，沉默地从拐弯处显现，他们的玄色铁甲在秋日下泛着冷硬的光。


    反方向，两名轻骑小兵纵马而来，迎面停在为首的银甲将领前。


    燕王齐晟勒马悬停，挥手示意，后方队伍整齐划一安静停下。


    “禀殿下，前方二十里发现叛军踪迹。”


    齐晟沉声问道：“叛军多少人马？可有发现太后？”


    “按他们留下的炊事来看，应当有三五百人，斥候已跟随前去，暂未发现太后。”


    齐晟神情凝重，根据早先得到的消息，叛军只百余人。


    本想着对方是宵小行径，父皇派他带领一支黑甲卫来营救太后，却不想人还未至泰州，对方却似早已知晓般立即转移。


    他得到消息后也往秦州赶来，几度失去对方踪迹，一直在两州交界山林绕圈，好像在和他玩捉迷藏。


    他不得不更加谨慎，可是太后已被劫去十多日，眼下毫无消息，安危不知……


    齐晟眼神微眯，决意速战速决。


    “听我命令，出列五十人同我乔装轻骑去追，其余人等分两翼策应。”


    身旁吴副将策马上前，阻拦道：“殿下不可，您千金之躯怎可冒险，我替您去！”


    “我意已决，对方明显在和我们兜圈子就是想引我出去，我离开后一切指挥权交予你。前日求援信已寄去西北军，你注意继续联络。”


    泰州知府是个老狐狸，说是要保城内百姓安危，推辞借兵，谨慎起见，他只得求援叶大将军的西北军。


    秦州梅山县，贫瘠不堪，除了县衙，整座小县竟找不出一处平整的青石板地。


    蒋淮舟皱着鼻尖，提着宽大的县令官服绕过泥坑，刚从前衙审案回到后院。


    蒋时薇布衣银钗端来粗茶，见他脸色不佳，揶揄道：“我们的县令老爷今日又破了什么大案？”


    蒋淮舟接过放了甜枣煮好的茶水抿了一口，心中终于畅快不少。


    “还不是张家的牛踩了李家的地，李家闹着要赔银两。”


    梅山县穷，连带百姓性情也十分抠门，整日算计邻里鸡毛蒜皮的小事，惹得蒋淮舟烦恼不已。


    梅山百姓瞧他年纪小，本也不将他当回事，幸好皇帝派了两名护卫一直跟在他身边，以武力震慑后，再以德服人。


    面对胡搅蛮缠的愚民百姓，他读书十数年，有一天竟发现书上的知识成了无用之物。


    “阿姐，你也不要太过辛苦了，瞧你脸色都差了不少。”


    蒋时薇来了梅山县，秉承融入当地百姓的想法，亲自下田劳作，原本白皙的肤色没多久晒成了小麦色。


    不过即使她素衣绾发，凭借温和的性情，竟比蒋淮舟这个县老爷更得百姓喜欢。


    蒋时薇系好襻膊，提起篮子，莞尔一笑：“知屋漏者在宇下，知政失者在草野①。你也不要总将自己关在屋里读书，老祖宗说过，与民同劳方知疾苦。”


    蒋淮舟自来信任阿姐，颔首赞同道：“我写完这几本案卷便出去逛逛，阿姐你早些回来。”


    “好！”蒋时薇从后门同粗使婆子坐上牛车，由护卫之一的林一赶着牛车，缓缓往山里去。


    “大小姐。”李婆子是梅山县本地人，四十余岁，在县衙待了二十余年。蒋时薇的温婉和真挚一早就打动了她。


    “我们今日往山里再走走，上次挖到的党参品相不够好，老奴知道有处山谷很少人去。”


    “李姨带路就好。”


    梅山县周边山林盛产党参，可苦于县城封闭，道路崎岖，去往最近的州府步行须一日之久，商队不愿进来，导致党参难以卖出。


    蒋时薇了解后几乎隔一两日就要进山一次，她想试试看，能不能找到人工繁育党参的法子，将此作为助梅山脱贫的方案。


    不巧昨日下过雨，牛车在一处低洼地陷了进去，蒋时薇询问离山谷不远，便决定自己先去，让林一和李姨先想法子把车弄出来。


    林一瞧山谷离的不远，林中空旷，若是有事蒋时薇喊一声也能听见，也就答应了。


    灌木丛有些深，蒋时薇摸索着下到山谷，手持劈柴用的砍刀一边开路，一边寻找党参的踪影。


    突然，前方出现一小片淡紫色的花朵，蒋时薇喜不自胜，加快脚步，陡然间脚下一个踉跄，她被跘了一跤往前扑在灌木丛里，手掌瞬间被锋利的草叶划开几道口子。


    她忍着泪意回头一看，大惊失色。


    一道人影趴在草丛里，她紧了紧手中的柴刀，出声唤道：“是谁在那？”


    喊了两遍无人回应，她屏息凝神靠近，顺手拾起一根树枝捅了捅对方腰间，对方毫无反应。


    她壮着胆子将人翻过来，那人脸上覆着草叶，露出一半脸颊。


    有些眼熟？蒋时薇疑惑地拨开他脸上的杂物，杏眼圆睁惊呼道：“燕王殿下！”


    三匹快马自林间疾驰而过。


    赶了半日路，周暄放慢速度，搂紧身前的人，附耳关切道：“可需要休息？”


    泰州府的情况很不对劲，周暄预感到燕王或有危险，当机立断立即乔装出城去寻。


    季希音马术不精，周暄本想找个安全的地方安置她，可季希音哪还愿意再离开。


    周暄无奈只好将人束在身前。放在眼皮底下确实让人安心不少。


    砚平视线掠过两边树林，忽地惊疑出声：“主子，林间不对劲。”


    几人下马进入林间查看，虽然有清扫过的痕迹，可杂乱的断枝和褐色泥土都暗示此前这里定是发生过兵械争斗。


    周暄眸光凌厉扫过四周，有种不详的预感涌上心头。


    “砚平，你继续顺着大路走，沿途留下记号，去寻最近的驻军求援。就说燕王殿下遇险。”


    砚平应声：“可我手中没有凭证，如何取信西北叶主帅？”


    “西北军？可是蓁蓁父亲？”季希音询问道。


    “正是。”


    季希音忙从怀中掏出一物递给砚平：“我离京时蓁蓁给我的信物，你去西北大营，就算叶将军不便出面，叶家三位公子也当能助你。”


    “如此甚好。”砚平抱拳，“主子你们注意安全，我这就前去。”


    几人兵分两路。


    牛车吱呀一声停在县衙后门。沉稳的林一将昏迷的齐晟背进后衙。


    梅山后衙很小，仅一间主卧并两间偏房，其中蒋淮舟住了正房，一间偏房给蒋时薇住，另一间改做书房，林一犯了难，总


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    不能直接将人送进官老爷卧室。


    蒋时薇看出他的为难，抿了抿唇干脆道：“救人要紧，先送我房间。”


    将齐晟安顿好，蒋时薇吩咐林一去寻县里唯一的老大夫。


    李婆子烧了热水端进来，伸头伸脑瞧着蒋时薇给床上那人擦干净脸，吃惊道：“哟！好个俊俏的小郎君，竟比县老爷还俊俏几分。姑娘您认识？”


    一番折腾神思微微回笼的齐晟好像听到女子温婉的声音。


    “这是我老家的邻居。”蒋时薇留了心眼，隐去了齐晟的身份。


    “邻居？”李婆子心思活络，揶揄道，“不会是姑娘您的青梅竹马找来了吧？”


    李婆子心想，县老爷的姐姐长得这么水灵，怎么会没有男人喜欢呢？肯定是家里不同意小两口的关系，这不，小郎君追来了！


    蒋时薇没料到李婆子脑补了一出两人的关系，她眼下犯了难。


    齐晟身上不知伤得如何，得尽快脱衣清理，可若是让李婆子来，要是发现什么可如何是好？


    李婆子眼瞧着蒋时薇脸颊红润，面带羞怯，愈发认定他们两是一对，她自认为十分贴心道：“老婆子去多烧几锅热水，再煮点清粥，小郎君就交给姑娘了。”


    李婆子手脚麻利关好房门。


    蒋时薇长睫微颤，闭着眼眸伸出葱葱玉指，轻柔掀开齐晟的上衣，缓缓解开腰带，即使她不时微睁眼睛确认，还是不可避免触到几次肌肤。


    齐晟自幼习武，宽肩窄腰，腰腹间结实紧致，不带一丝赘肉。


    她咽了下口水，慌张的移开视线。


    明明一盏茶不到，蒋时薇却急出一身冷汗，心神颤动的她甚至忽虑了指尖触到的肌肤越来越烫……


    床榻上的齐晟在被她剥去上衣时就彻底清醒了，可他更不敢睁眼了。


    要是此时醒来，身旁的少女该有多尴尬。


    他只好紧守心神，继续假装昏睡。


    可他没想到的是，暂时失去视觉，身体的其他感官愈发清晰。


    从未让女子近过身的他被蒋时薇的指尖在身上频频撩火，一股热意往身下冲去。


    正当他觉得下身的东西就要暴露在少女眼前时，屋外传来响动。


    少女如释重负一把抓过被子盖在他身上。


    老大夫把脉半天，又大致检查了一遍齐晟的伤势，疑惑道：“外伤颇重，需要卧床将养一段时日，可这脉象奔涌不息，竟有内炽攻心之象，怪哉怪哉。”


    老大夫开了药方，蒋时薇让林一跟着去抓药。


    梅山县就那么大，县衙请大夫的事蒋淮舟还走在街上就听说了。


    他以为姐姐出了事，步履匆匆往回赶，人刚进院子就扬声唤道：“姐姐，出了何事？”


    李婆子挤眉弄眼，脸上褶子堆在一块：“老爷回来了，您老家来亲戚了。”


    亲戚？蒋淮舟丈二摸不着头脑，屋内传来瓷器碎裂的声音，他疾步踏进屋内。


    蒋时薇手忙脚乱将被子整个覆在齐晟脸上，就在刚刚她倒水转身的瞬间，和偷瞧的齐晟大眼瞪小眼对个正着。


    联想到方才的情形，她霎时羞红了脸。


    蒋淮舟瞧姐姐神情不对，床上蛄蛹着一道人形，他拦在姐姐身前惊疑：“床上何人？”


    不着寸缕的齐晟僵在当场，真想再打晕自己一次。