回去后，姜顺并未立刻行动。


    多年隐忍，他深知应三思而后行。


    贺家树大根深，绝非他能轻易撼动，贸然去查，无异于以卵击石。


    他需要更稳妥的途径。


    几日里，他看似如常读书、练武，却开始尝试与贺家搭上话。


    他悄悄潜入了二房院子。二老爷与姜兆辉不常在，院中只姜明珊一个，他很轻易便偷走了二太太曾抄过的经书。


    临摹了两日，他终于拟了封信，其中隐晦地提及了燕州与李玉娘之事。


    姜顺只想着借此试探一番，并未期待能得回应。


    翌日一早，他便寻了个乞儿，将信送去了贺家。


    又过了一日，他派去的人，竟真在与那乞儿约定的位置，找到了一封回信。


    打开来看，并非他所期待的坦诚或对峙。口信语气倨傲，只称贺家事务繁忙，无暇理会陈年旧事。


    但念在两家略有渊源，可让管事拨冗一见，地点却定在城中一家不起眼的茶楼雅间，时间亦是傍晚。


    这种避人耳目、居高临下的姿态，倒让这回信多了几分可信。


    或许，二太太与贺家，也是面和心不和罢了。


    到了约定那日，姜顺寻了最信任的同窗出面，提前一刻钟到了茶楼。


    雅间狭小，陈设简单，空气中弥漫着劣质茶叶的涩味。


    他则独自坐在屏风后观望。


    来者并非贺家核心人物，只是一个身着绸衫，眼神精明的中年管事，姓钱。


    钱管事进门后，先是敷衍地拱了拱手，目光在那同窗身上扫过，带着些审视与轻慢。


    同窗回礼，率先开口，“钱先生，在下周允，受人所托，与先生见面，”


    “周公子，”钱管事自行落座，“听说你想打听些旧事？贺家家大业大，十几年前的事情，谁还记得清楚。”


    周允听着这口气，心头有些不快，“钱管事，实不相瞒，我家亦从燕州迁来，与这李玉娘有些旧怨，听闻当年她去得突然……只怕，是逃走了罢。”


    这话是姜顺教他说的。搜寻仇敌常常远比探听旧友引人兴致。


    钱管事端起茶杯，吹了吹浮沫，慢条斯理地呷了一口，这才抬眼看他。


    “什么旧怨让公子时隔多年仍放不下。不过嘛……”他拖长了语调，“这世上很多事，太过执着，未必是好事。尤其涉及到伯府大房……”


    姜顺在屏风后，听得心下一凛。


    他知对方并非一无所知。可这话，反倒是在有意引导。


    周允亦察觉到了。


    他稳住心神，顺着问道，“管事何出此言？李玉娘之事，与大房有何干系？”


    钱管事放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音，营造出一种隐秘的氛围。


    “周公子，你是外人，有些事恐怕不知。当年永宁伯爷，可并非什么善茬。”


    姜顺呼吸收紧，紧紧盯着屏风外钱管事的身影。周允也显出几分好奇来。


    钱管事对他的反应似乎很满意，继续用那种神秘的语调说道，“还有他那位夫人，出身极高。这二人，岂能容忍旁枝侧生？尤其……是可能威胁伯府颜面的。”


    他意味深长地看了屏风后一眼，“据说，伯爷在燕州，尚未婚配，便与那李玉娘有了首尾。这……本就犯了忌讳，更何况她还公然带了孩子上门。伯夫人刚走没多久，李玉娘也暴毙身亡。这其中关联，公子细想便知。”


    周允略作思索，而后抬头，诚恳拱手，“还请先生明示！”


    钱管事环顾一眼四周，招了招手。周允也顺着俯身凑过去。


    “去母留子……京中贵人惯用的手段，公子不会不知吧。”


    瞧着是低声细语，实则刚好能让屏风后的姜顺听得明白。


    姜顺虽不信，心中却隐隐觉得，这说法其实并非全无可能。


    一则，当时主母刚死，若此时将外室光明正大纳入府中，难免遭人指摘。可若存着个外室和长子，又难再找续弦。不若直接解决了母亲。


    二则，当时伯爷和夫人才是府中权势最盛的。比起二太太，他们更可能，也更有能力轻易解决一条人命。


    “去母留子……”姜顺在心中喃喃。


    他努力说服自己，贺家不可信，却又总不自觉顺着钱管事的话思考。


    钱管事心知火候已到，又添上了一把柴。


    “如今伯府的姜大小姐，手段更是青出于蓝。公子可知，近日伯府为何总不安宁？只怕是有人要清理门户，斩草除根了。下一个目标，恐怕就是大房长子。”


    “我知道是谁叫你来的，也知道她想知道什么。我家主子也有一句忠告，静观其变，勿要卷入，保住一双儿女即可。”


    姜顺闻言，一时竟有些分辨不出，钱管事究竟是敌是友。


    他这话，是真以为是二太太写的信？


    不……不可能。


    “可她已引起大房注意，如今还远在庄子上，又该如何自保呢？”


    周允顺着钱管事的话往下说，似是默认了他背后之人真是二太太。


    姜顺此前已将前因后果都向他全盘托出了，此时，他自然能随机应变。


    钱管事眼中掠过一丝得色，从袖中取出一个用蜡封口的小巧瓷瓶，只有拇指大小，轻轻推到周允面前。


    “公子……还有公子背后的人，都是聪明人，当知先下手为强的道理。”


    “这是……？”周允皱了皱眉。


    “此物为相思子液，无色无味，可令人神智渐衰，状若痴傻。若有一日，大房将目标对上了二房，亦可自保。届时，一个傻子还能如何？”


    他看着周允盯着那瓷瓶，犹豫不决的样子，又放缓语气，假意劝道，“当然，此事风险极大，公子还需自行斟酌。贺家与伯府毕竟是姻亲，有些话，我们也不便多说，更不便插手。今日之言，出了这个门，我便不认了。这东西，用与不用，也全在公子一念之间。”


    说完，钱管事站起身，整理了一下衣袍，又恢复了那副倨傲疏离的模样。


    “话已带到，如何决断，公子好自为之。贺家，不希望再被打扰。”


    说罢，不再多看屋中人一眼，转身离开了雅间。