老太太见好就收，脸上也重新露出笑意，“贺夫人真是爽快人，既如此，老身也不再说什么了。只是这婚期……”


    “婚期自然是越快越好。”


    贺夫人忙道，生怕再节外生枝，“下个月初六就是个好日子，您看……”


    “下月初六？”老太太蹙眉，“是否太仓促了些？只怕来不及准备。”


    “珊儿如今身子，一切从简也好。况且，两个孩子既已情投意合，我们也不必拘泥俗礼，早日成全了他们，也省得外界风言风语，于两家颜面有损。”


    贺夫人意有所指，笑着堵了回来。


    老太太心下憋屈，却也无话可说，只得点头，“……也罢，就依夫人所言。”


    两家人又虚情假意地商谈了些细节，这桩双方都倍感膈应，却又不得不为的婚事，总算表面光鲜地定了下来。


    送走贺家一行人后，老太太脸上的笑容瞬间垮塌。


    她疲惫地靠在椅背上，长长叹了口气。孔妈妈连忙上前替她揉着太阳穴。


    “母亲，既然没事了，儿子就先回告退。”姜二老爷如蒙大赦，起身欲走。


    “站住！”


    老太太厉声喝住他，气不打一处来。


    “你！你就不能争点气！那是你亲生女儿！今日这般场面，你竟连一句话都不会说吗？！”


    “有什么好说的……聘礼多少不都一样……反正都是嫁出去……”


    说完，也不等老太太再发话，他便转身快步走了，仿佛生怕再沾染上麻烦。


    老太太看着他的背影，气得心口发疼，却只能重重一拍扶手，徒叹奈何。


    亲事既定，姜明珊的禁足自然也解了。


    消息传到二房院子时，姜明珊正对着一支贺怀谦送她的簪子发呆。


    听到丫鬟欣喜的禀报，她先是愣了一下，随即一种复杂的情绪涌上心头。


    亲事终于定下，也算松了口气。


    还能自由出入了，自然是更好的。


    可未来等着她的，也不知是福是祸。


    她几乎是立刻又想到了周妈妈。


    上次去寻未果，她心中始终惦记着。


    此刻一得自由，她片刻也不愿再等，立刻唤了翠葵，简单收拾了一下，便急匆匆地出了门，再次直奔那个偏僻的小院。


    一路上，她心中还存着期待，却又总忍不住冒出些不好的猜测。


    到了那熟悉的院门前，她依旧按照暗号，三锤两拍，叩响门扉。


    院内寂静无声。


    她的心沉了沉，又不死心地加重力道敲了几次，侧耳细听。


    里面无人走动，只有风吹过荒草的细微沙沙声。


    “周妈妈？周妈妈？你在吗？我是珊儿啊！”


    她忍不住提高声音呼唤，声音在空旷的巷子里显得有些突兀，却只引来几声远处的狗吠。


    无人应答。


    先前被强压下去的不安感瞬间放大了。


    她固执地守在门口，从日头高悬等到日暮降临，那扇门依旧紧闭着，仿佛里面从来就没有人居住过。


    “小姐……兴许，周妈妈是有什么急事，离京了？”翠葵看着自家小姐越来越苍白的脸色，小声劝道，“咱们先回去，明日再多派几个人来找找？”


    姜明珊猛地摇头，眼神近乎执拗，“不会！她说过会在这里等我的！”


    她低声喃喃，“她不会……”


    说着不会，可各种可怕的猜测不受控地往脑海里涌着。


    是被姜明欢发现了吗？还是被传信的人灭口了？或者……是遇到了什么意外？


    一夜无眠。


    第二日一早，天刚蒙蒙亮，姜明珊便叫上了院子里两个还算粗壮的婆子，又让翠葵多喊了几个小厮，一行人气势汹汹地再次来到那小院外。


    “给我把门撞开！”


    姜明珊指着那紧闭的院门，语气强硬，声音却微微发颤。


    下人们面面相觑，有些犹豫。私闯民宅，是要吃官司的。


    “撞开！”


    姜明珊厉声催促，“出了事我担着！谁敢不动，立刻发卖。”


    见主子发怒，下人们不敢再迟疑。


    两个小厮上前，合力撞向那并不结实的木门。


    “砰！砰！”


    几声闷响过后，门闩断裂，木门大开，扬起一片灰尘。


    院内景象映入眼帘。


    空荡荡的，异常萧条。


    几片枯叶在地上打着旋儿，石板上积了薄薄一层灰，显然已有好些日子无人打扫了。


    姜明珊的心一下子提到了嗓子眼，那股不祥的预感几乎要冲出嗓子眼。


    她推开挡在前面的下人，踉跄着冲进院子，目光急切地扫视着。


    正屋的门虚掩着。


    她颤抖着手，猛地推开那扇门。


    一股混合着尘埃和腐败气息的浑浊空气扑面而来，呛得她几乎作呕。


    屋内光线昏暗，家具简陋而破旧。


    她的目光定格在靠墙的那张床榻上。


    周妈妈正一动不动地躺在那里，身上盖着一床灰扑扑的薄被，只露出一张青灰僵硬、毫无生气的脸。嘴唇微张着，眼睛空洞地圆睁着，瞳孔早已涣散。


    她的身体似乎已经有些……变形，散发出的气味表明，她不仅仅是死了，而是已经死了有些时日了。


    “啊——！！！”


    姜明珊的瞳孔骤然缩紧，发出一声尖叫。她踉跄一步，双腿一软，直直朝后栽去，差点瘫软在地。


    幸而，身后，翠葵手忙脚乱地扶住了她。


    姜明珊靠在翠葵身上，浑身剧烈地颤抖起来，眼睛死死地盯着床上的尸体，无法移开视线，四肢百骸仿佛被瞬间冻结。


    周妈妈死了……


    她死了很久了……


    就在自己上次来敲门的时候，或许……她就已经冰冷地躺在这里了……


    最后一个会真心为她筹划，能听她哭诉，给她依靠的人，就这么没了。


    先前的震惊慢慢平息下来，反倒是一股前所未有恐惧，死死扼住了她的喉咙，让她无法呼吸。


    眼泪无声地流淌，混合着那令人作呕的腐败气味，将她彻底淹没。


    院外，同来的婆子、小厮皆有些不知所措。他们听见了屋内传来二小姐的叫声，也该进去瞧瞧才是。


    可小姐吩咐了，不许打扰。


    回去以后，几个跟去的下人便被请去了韫珠阁。


    来的人是墨风，身后还跟着两个同样面无表情、一身黑衣的护卫。


    说话是好声好气的，但这架势，也容不得他们拒绝。