王氏眼见再也无法隐瞒，心下一横，索性认了，“是……是有此事。但我不过为了府中生计着想，并非全为私心……”


    姜明欢眼中显出几分了然，又故作体谅地颔首，“婶婶辛苦。府中上下这许多人口，吃穿用度的确不易。从前我不当家，不知竟如此艰难。”


    她语声温和，却又话锋一转，趁势追问，“但我听闻，婶婶那家客栈，平日里少有人光顾，不知这收益从何而来？”


    王氏面色一变，嘴唇张张合合，一时竟寻不出个妥帖的说法。


    一旁，姜行山眼神幽深地看过来，声音低沉，“你可知，今日朝堂之上，贺家一党已公然弹劾我伯府。此事，若我不能在府内查明严办，皇上便要指派大理寺来，届时你难逃严刑！”


    王氏身子一颤，面上血色尽褪。她犹豫片刻，终咬牙和盘托出。


    “是贺家……他们每隔一月，便会秘密送来十几二十人，在我那客栈中住满一月，再悄然送走，而后再来一批。”


    她既与贺家撕破脸，便无需再替他们遮着掩着了，倒不如依靠住伯府。


    “那些人都是做什么的？”姜明欢立刻追问。


    王氏茫然摇头，“这却不知。贺家每次都是深夜来人，且有护卫严加看守，从不许我多问。连每日的饭食，都只让送到客房门口，不许入内。”


    “那婶婶可曾见过那些人的模样？”


    “皆是男子，穿着粗布麻衣，甚是落魄。我猜测，是贺家做的人牙子买卖，专挑些壮实的，卖了做家丁。”


    “可知他们从何处来？”


    “我也不知，但想来应是较远之地。我曾偶然见过一两次，那些人个个精神萎靡，还有些病恹恹的。想来在客栈也是为养得健壮些，好多卖些银钱吧。”


    姜明欢心中却觉得蹊跷。若只是寻常奴仆买卖，不至于从远方特意运来，更不会耗费一月将养，这不是赔本的买卖？


    这些人，恐怕就是靖州送往京城的那批百姓无疑。


    可贺家如此大费周章，究竟意欲何为？


    她知道再问不出更多，便敛眸不语。


    厅门关着，本就隔绝了光线，一时间更是气氛压抑。


    姜行山闭了闭眼，朝王氏缓缓开口，“既要平息外头风声，便该有个交代。你自去佛堂反省三月，无事不得出。至于你手中那些产业……属你私产的，仍归你；但属公中的，即日起，一律收回。”


    王氏闻言，眼前一黑，险些站立不稳。


    那是她经营多年的心血，更是她每年巨额进项的来源……


    她心痛不甘，却也自知难逃。眼下，已是最好的结果。若真闹上公堂，后果不堪设想。


    恍恍惚惚出了厅门，重新见到外间的阳光，王氏只觉身心俱疲，恍如隔世。


    不过短短一月，怎么感觉自己手中什么也抓不住了呢。


    姜明欢与姜行山随后走出，交换了个心照不宣的眼神。


    姜行山故意提高声量，吩咐道，“欢儿，你去同陈管家看看，那几人安置得如何了。这两日也核算一下，该赔多少，赔了便是。尽快打发他们离去，免得留在府中，惹人闲话。”


    姜明欢恭声应下。


    那边，方才闹事的几人正聚于一间厢房。见姜明欢进来，纷纷起身。


    姜明欢唇角含笑，声音压得低，“方才，有劳诸位配合了。”


    那为首的男子却深深一揖，感激道，“是小人要谢过大小姐，为我鸣冤，主持公道。”


    姜明欢虚扶一把，“本是伯府治家不严，累得你受苦多年。稍后，伯府还会再给你一笔赔偿银子。”


    那人连忙摆手推拒，“使不得！小姐已为小人重修了屋舍，我万不可再拿……”


    “不必推辞，这些本就是你应得的补偿。不过……”姜明欢笑中透着狡黠，“我会从王氏那里折算出来，补给你们。”


    那人这才千恩万谢地应了。


    那日，裴砚舟来过以后，姜明欢便暗中梳理了伯府和二房名下已知的产业，又交予了裴砚舟去探查背后有无官司牵扯。


    裴砚舟很快回话。大小纠葛，果然不少，朝中弹劾并非空穴来风。


    其中，恰有一桩征地旧案，与那客栈有关。


    姜明欢便暗中联络上了苦主，又与父亲商议，布下了今日之局。


    晚上，姜明欢翻阅着刚刚收回的账册，将原本属于伯府的产业一笔笔收入掌中，眸光沉静冷亮。


    翌日，听风楼雅间。


    姜明欢将昨日从王氏口中套出的客栈隐秘，尽数说与裴砚舟知晓。


    裴砚舟听罢，沉吟片刻，忽道，“既如此，便让王氏那客栈，与贺家继续合作下去。”


    姜明欢闻言一怔，旋即蹙眉，“王爷是想引蛇出洞？此计虽好，可万一将来事发，伯府岂不是说清了？”


    裴砚舟抬眸看她，眼神深邃，“此乃圣意。”


    姜明欢顿时惊住。


    皇上？


    皇上竟从一开始就怀疑贺家了？


    那为何前世，还是外祖父下了狱？


    她死后，贺家最终得到惩处了吗？


    一连串的疑问窜入脑海，却寻不到答案，只余茫然。


    她强定住心神，旋即面露难色，“可二太太已与贺家闹翻。那客栈此前虽顶着伯府的名头征地，实是她的私产。如何才能让她甘愿再与贺家合作？”


    姜明欢思忖片刻，灵光一闪，“有了。可将王氏名下所有产业纠纷整理成册，再找人出面，承诺可帮她摆平，条件便是要与贺家继续合作。她为自保，必会答应。”


    说罢，她看向裴砚舟，语气坦然，“此事需王爷出个得力人手去办，另外，打点各方、平息旧怨所需的银钱，也请王爷一并出了吧。”


    裴砚舟似笑非笑，“姜小姐倒是好算计，还同本王要起钱来了？”


    姜明欢迎上他的目光，理直气壮，“王爷此言差矣。此事本就是为皇室效劳，况且，王爷富裕，世人皆知，这等小钱，贴补一下，也不为过吧。”


    “哼，”裴砚舟鼻间一声轻嗤，“说得冠冕堂皇。是为处理贺家之事，还是想顺道填了你伯府的那些烂账，你自己清楚。”


    姜明欢但笑不语。