消息递到姜明欢耳中时，正值暮色，晚膳方设。


    她端坐酸枝木圆桌旁，闻得禀报，只微微眯起眼，拈起茶盏轻轻抿了一口。


    “冒充官差？二太太还真有本事。”


    跟着消息前后脚进来的，还有裴砚舟。


    又是翻窗子来的。


    他目光扫过满桌菜肴，竟毫不避讳，三两步跨至桌旁，拂衣在她身侧径直坐下。


    此时天光尚未完全褪尽，姜明欢心头一紧，下意识抬眼四顾，唯恐被人瞧见。


    确认院内无人，她才稍缓了气息。


    裴砚舟似看出她的担心，似笑非笑地睨着她，“看什么？若有人，本王岂会进来？这般信不过我？”


    姜明欢默念了几句“来者是客”，这才耐着性子问了一句。


    “王爷可用过膳了？要一起吗？”


    裴砚舟侧过身，手肘闲闲支在桌上，挑眉扫过满桌菜色，那眼神分明在说：


    菜都上了，你还不让我吃？


    姜明欢暗叹一口气，转头吩咐荔夏，“再去取副碗筷来，另让厨房添两道菜。”


    “姜小姐邀外男于闺阁之中共进晚膳，怕是不合礼数吧？”裴砚舟得寸进尺。


    姜明欢贝齿轻咬，心中暗啐一声“无耻”。


    但她面上仍是云淡风轻，只微微颔首，“是不妥，王爷还是快些回去吧，仔细叫人看见了。”


    她声音提高几分，意有所指，“我瞧着这韫珠阁的安防不大行，任人出入的。明日我便去禀了父亲，请他增派些护卫。若再发现甚可疑之人，立刻鸣锣示警，也好让全府有个防备。”


    话音落下，还面带挑衅地朝裴砚舟笑了笑。


    那笑，还真是，假得很。


    裴砚舟冷哼一声，神色却不变，“你这伯府，还拦不住本王。”


    说罢吗，他敛了玩笑神色，坐正身子，眸光转沉，“今日前来，是有正事要与你说。”


    “王氏名下那间与贺家断了往来的客栈，你应当知晓。”他压低声音，“我派人查过，那客栈常年客满，一房难求，白日里却几乎不见人影，蹊跷得很。”


    姜明欢垂眸思索，“或许是行脚商队，白天赶路，只夜间停留？”她顿了顿，指尖无意识地划过桌沿，“可为何白天人迹罕至？应当有许多过路人吃饭才是……”


    “王氏与贺家断交以来，我的人日夜蹲守，未发现有人夜间进出，唯有贺怀谦日日亲往交涉。反倒是白日，客栈开门迎客，与寻常客栈无异了。”


    裴砚舟语速缓慢，字句间透着深意。


    姜明欢眉心微蹙，“难道那客栈此前便无人居住，只是做出客房爆满的样子，实则在与贺家行些见不得人的勾当？”


    裴砚舟却摇摇头，“王氏宣称与贺家断交的当日，我们便去厨房和布草间看过了，里面仍有许多未来得及清洗的碗碟和被单，还有许多食材堆积，想来此前是真有人入住的。”


    “你的意思是……原先那客栈确有人住，却只在夜间出入。近日，因两家合作中断，原本夜宿的客人没有了，便恢复了一般客栈的经营？”姜明欢陷入了沉思。


    一个念头倏然闪过，姜明欢抬头，迟疑着开口，“原先那些神秘的客人，与贺家有关？二太太与贺家的合作，是借客栈之便，为贺家遮掩此事？”


    裴砚舟颔首。


    “可知那些人的身份？”姜明欢追问，心中已有猜测，却不敢确信。


    “这便是我来寻你的缘由。”裴砚舟目光灼灼，“你可有法子，去王氏那儿旁敲侧击一下，看看她那与贺家究竟做的什么勾当？”


    姜明欢眉头紧锁，陷入沉默。


    王氏对她，向来只知利用。如今见她不好拿捏，更是多有防备，此事谈何容易。


    除非……能有个绝佳的契机。


    翌日，晨光熹微，姜行山整冠束带，准备上朝。


    临出门时，忽闻身后“哐当”一声脆响。


    卧房内，那幅珍藏的挂画竟无端坠地，画轴断裂。


    他心头猛地一沉，似有种不祥的预感。


    金銮殿上，百官垂首肃立。


    殿中气氛有些紧绷，连衣袖的摩挲声都显得刺耳。


    御史大夫手持玉笏，率先出列，声音洪亮。


    “陛下！臣，要弹劾工部侍郎、永宁伯姜行山治家不严，纵容府中仆役、门下产业仗势欺人，强占民田，盘剥乡里，有负圣恩，枉顾律法！”


    此言一出，殿中瞬息躁动起来。百官纷纷侧目，神色各异。


    姜行山面色僵硬，却仍强自镇定。


    他深吸口气，强压下心头惊怒，稳步出列，躬身辩解，“陛下明鉴！臣素来严谨治家，绝不敢有欺压良善之事。此事臣毫不知情，愿彻查究责。”


    话音刚落，又有两三名官员次第而出，竟都不约而同列举起永宁伯府的罪状来，言之凿凿，细节逼真，仿佛亲眼所见。


    姜行山目光扫过那几张脸。分明，是贺家一系的门生故旧。


    姜行山心头一跳。


    近几日，二房与贺家不和，他早有耳闻，却未料到，贺家的报复来得如此之快，竟直接在朝堂上发难，欲借御史清流之口，将他整个伯府拖下水。


    他虽不惧虚名，却深知朝堂之上，风向一旦倾斜，便是万钧之力。


    陛下面色微沉，目光淡淡扫过殿内众臣，最终落在姜行山身上，缓声开口，“既如此，命你先自查，查明后据实回奏。若确有其事，定按律处置，绝不姑息。”


    姜行山俯首应命，暗暗捏紧手中笏板，心口郁结难舒。


    回到府中，已近午时。


    院中树影婆娑，却遮不住他心头阴霾，连靴底带起的灰尘都略显沉重。


    姜明欢此时正候在廊下，见父亲神色疲惫地回来，忙进屋奉茶。


    她柔声问道，“父亲，今日朝上，可是出了什么事？”


    姜行山拧眉叹息，“贺家那帮豺狼！竟在圣上面前血口喷人，说我管家不善，伯府欺压良民！明摆着，是想借此逼我。”


    姜明欢眼神微敛，心下已了然。


    她缓缓开口，“父亲，如今他们挑伯府的错，的确是想借刀杀人，逼您出手对付二房。但父亲，府中积弊已久，二婶在外经营诸多，亦非全然光明磊落。若置之不理，外人道我伯府心虚理亏，岂不是正中贺家下怀？”


    她略一停顿，抬眼看向父亲，目光深邃，“父亲，此局或是危机，亦是转机。我们何不顺水推舟，借此清理门户，否则，终有一日，伯府要被拖入泥潭……”


    话音落下，书房内陷入一片寂静。


    姜行山握着温热的茶盏，目光晦暗不明。


    良久，他低声道，“欢儿，你说得没错。与其让外人借题发挥，不若我亲自收拾。既回应了朝廷查问，亦绝了后患。”


    父女二人目光交错，空气凝滞，似有暗潮涌动。