姜明珊不肯听劝，执意要上街。


    今日听得府中下人只言片语，她不甘心，非想亲自去看看，京中流言究竟传成什么样了。


    街头人声鼎沸，车马喧阗。熙攘之中，总有些目光，似有若无地落在姜明珊身上。


    她低垂着头，紧紧握着绣帕，步履匆匆。


    自寿宴后，高门贵族间便隐约传开她被禁止入宫的消息，虽细节模糊，却足以让人遐想。


    如今，四下里都是指指点点，无不道她祸害嫡姐，是命里带煞的灾星。


    她越是急于辩驳，便越显得苍白无力。


    “姑娘，街上风大，当心着了寒气。”丫鬟小心拢了拢她的披风。


    自翠芯被发落以后，她身边得力的，便只剩下翠葵了。


    姜明珊抿唇，却终究掩不住脸上的羞惭。


    她只觉得满街都是窃语声，像淬了毒的细针，密密麻麻地扎在她心口。


    恰在此时，一道柔婉的女声自不远处响起。“这位可是姜二姑娘？”


    姜明珊一愣，下意识停住脚步。


    循声望去，只见一女子立于街角，身着素色衣裙，眉眼温婉含笑。


    她带着几分熟稔的亲近，盈盈一礼走来，“在下林姝儿。”


    姜明珊怔住。这个名字，她从未听过。可对方的神态，却像是相识已久的故人。


    林姝儿见她发愣，笑意不减反增，语气愈发婉转。


    “早闻二姑娘才貌双全，只是近日流言纷扰，未免委屈。”


    这一句委屈，不偏不倚，击中了姜明珊的连日来的脆弱。


    她鼻尖发酸，眼眶泛红，哑声低语道，“世人只信谗言，哪顾我心中清白。”


    林姝儿轻叹一声，目光柔和，却带着深意，“清白自在人心，何必争这一时长短？二姑娘风华正茂，该为自己谋算才是。”


    姜明珊心中猛地一颤。


    她向来被母亲庇护，事事皆有安排。何曾真正为自己筹谋过半分？


    心神恍惚间，街边传来一阵议论。


    两个粗布衣衫的妇人靠在茶摊旁，手里捧着热腾腾的茶盏，故意压低了嗓音。


    “听说了吗，当时贺公子听闻姜大姑娘命格需阳气调和，二话不说便上门求娶了。”


    另一人接话，声音更低，却清晰传入姜明珊耳中。


    “如今可好，查明白了，大小姐命格无碍，真正有异的，是二姑娘。”


    “咳，这可奇了去。若真如此，那贺公子为何不能娶二姑娘呢？”


    “谁知道呢？说不定，这才是天作之合呢。”


    那妇人说完，还意味深长地咂了咂嘴。


    姜明珊脚步钉在原地，心口一阵紧缩。


    她望向林姝儿，却见对方垂眸，神情淡然，仿佛什么也没听见。


    可越是如此，越让姜明珊心慌意乱。


    贺怀谦……


    她脑中浮现出那个温润如玉的身影，是她在梦中无数次幻想过的样子。


    自寿宴之后，她名声已毁，如今又背上个灾星之名，以后怕是再难嫁个好人家了。


    可若是……若是表哥能来娶她，便好了。


    念头甫一升起，她便脸颊飞红，心头怦然，却又生出几分惶恐。


    她知道自己不该妄想，可那议论声如同蚀骨毒药，正一点一点渗进她心底。


    此时，街角拐弯处，传来几个市井汉子的谈论，粗声大气，肆无忌惮。


    “要我说啊，才不管那些虚头巴脑的，看上了就上！”


    “就是！到时生米煮成熟饭，还能不认？脸面还要不要了！”


    话音落下，还伴着一阵哄笑。


    姜明珊闻言攥紧手帕，脸上热得厉害，耳边嗡鸣不止。


    理智告诉她，这样的想法荒唐，简直放肆，是自甘下贱。


    可心底另一股声音却悄然低语：若真如此，她不就有了归处？


    怀谦哥哥那样温和的人，定不会嫌弃她的。只要……只要她抓住机会。


    林姝儿恰到好处地伸手，轻扶住她微微摇晃的身子，声音温柔。


    “二姑娘脸色不好，可是累了？要不要找家茶肆歇一歇？”


    姜明珊眼神游移，微微颔首，未曾察觉，林姝儿眼底的那抹算计。


    街角风吹布幌，带走片刻喧嚣。


    阴影里，姜明欢正静静伫立，目光望向二人背影，唇角几不可察地勾起。


    一场好戏，才刚刚开场。


    九王府内，裴砚舟负手立于窗前，眸光沉冷。


    案几上散乱着几份文牍，是墨风这几日昼夜查出的结果。


    “王爷，城中异象，果然人为。”墨风低声禀报。


    “破庙铜像裂开，是因事先涂了特殊药水，遇上热气，质地变脆，便自行裂开。至于古井之水翻红，则是有人暗中投入了锈粉与兽血，配合那日风势，恰好让人目睹血井翻涌之观。此外，已抓获几名散布流言者，皆供认收了钱财，但指使者身份不明。”


    裴砚舟微微一笑，笑意却冷，“钦天监那边呢？”


    “灵台郎张禹宽，”墨风声音更沉了几分，“近日频繁出入贺府后门。他名下新置的一处田庄，地契款项来源，来自贺家钱庄。”


    裴砚舟眸色一深，“备马，入宫。”


    御书房内，皇帝面色铁青。厚重的檀木龙案上，文牍被拂落得四散。


    “荒唐！混账！尔等食朕之禄，竟假托天象，坏我京中人心！”


    殿中，钦天监的臣子们皆面如土色，伏地屏息，不敢言语。


    裴砚舟坐在一旁，姿态闲适，冷眼瞧着众人惊惶的神色，似乎只是临时来撞见了场热闹。


    张禹宽不得不开口，“陛下，城中异事确属微臣核查不周，但，微臣所观天象，确有其事啊！”


    皇帝气笑，“那你说说，你名下新置的田庄，地契上的三千两，从何而来？”


    “这……”张禹宽冷汗涔涔，牙齿打颤，“是微臣一时手头拮据，向贺家钱庄暂借周转。”


    说是借的，却没说还不还，何时还。


    那日，贺怀谦私下寻来，说起城中怪事频发，又提及或与城南相关，请他务必详查天象。


    言辞恳切，一口一个“为社稷安”。


    张禹宽应下，夜观天象，确见南方分野有星芒异动。


    他心中疑惑，次日再去贺府，却被引荐了位“世外高人”。


    那高人只说了几个关键字眼：城南贵女，亲缘淡薄，恐为祸根。


    接着，贺怀谦便暗示他，只需他在早朝时秉公直言，点出此象，自有重谢。


    张禹宽想，贺公子请他所言的，并非假话，不过稍微发挥了些，无伤大雅，还能白得一庄子，何乐而不为？


    可他不知道，自己轻飘飘的几句发挥，却足以毁了个无辜女子的清白与名声。


    皇帝听他这番强词夺理，终是怒极，“传旨！罢免灵台郎之职，押入大理寺审问！”


    殿外值守的禁军统领高声应诺，架起张禹宽便往外拖。


    “陛下！陛下明鉴！微臣冤枉！微臣所观天象，确有其事啊陛下——！”


    张禹宽拼命叫喊，声音在殿外回荡，却无人敢应答。