贺怀谦赶忙爬起，冲出厅堂，翻身上马，直奔二叔贺知远府中而去。


    独自一人骑行于夜色中，凉风刮过脸颊，贺怀谦这才清醒了几分。


    自发觉密信遗失后，他便浑浑噩噩。直到此时，才惊觉自己已闯下大祸。


    距信件丢失已过去一整个下午。此去燕州还有段距离，若那信真落入了他人之手……恐怕，一切都来不及了！


    贺府的灯烛一直燃至寅时三刻，府内紧绷着死寂。


    贺夫人眼底泛着青灰，早已疲惫不堪，却仍强撑着不敢入睡。


    她不知发生了什么事，只见夫君在厅中来回踱步，时而跌坐椅中，又霍然起身；儿子急匆匆出了趟府又回来，最终只颓然呆坐着。


    好好一场寿宴，难得的热闹喜庆，怎就变成这般光景？


    她只觉心口泛起阵阵酸楚。


    燕州松县，夜幕中，几道黑影正悄无声息地翻入县丞府邸，落地轻盈，如同鬼魅。


    领头者一挥手，三人直扑正房。


    寒光一闪，刀刃挑开床帐，却只刺透绵软被褥。


    陈鹏不见了！


    “搜！活要见人！死要见尸！”领头人低喝道，眼中杀意翻涌。


    另外几人已按上头指示闯开书房。


    多宝暗格、画轴夹层，甚至青砖底下，所有密处翻遍，竟都空空如也！那些要命的账本呢？！


    周遭一片死寂，只有夜鸟飞过，偶尔发出几声啼鸣。


    几人顿感不妙，领头之人果断下令，“不对！快撤！”


    话音未落——


    “咻！咻咻！”弩箭划破夜空，自廊柱后、假山间暴烈射出。


    两名杀手径直栽倒在地。


    “有埋伏！”余下三人背靠成阵，快速舞动刀剑，试图格开箭雨。


    却见十余名玄衣人突然涌出，将他们合围，刀光映着残月，铿铿作响。


    剩余几名杀手，一人被当胸踹飞，撞碎鱼缸；另一人钢刀脱手，咽喉被弩箭洞穿。


    领头人目眦欲裂，反手劈开从身后袭来的长刀，肩头却猛地一凉。


    三棱透骨锥已贯穿琵琶骨！


    他踉跄跪地，血沫从齿间溢出，看见一只绣着银色獬豸的靴尖。


    “带走，别让他死了。”一道声音从头顶冷冷传来。


    抬眼望去，是……九王爷！


    裴砚舟指尖微抬，墨风便拎着个肥硕人影掼在地上。


    正是松县县丞陈鹏。


    他哆嗦着跪伏在地，脸上油汗混着涕泪，伸着手要够裴砚舟的袍角。


    “大人！大人饶过我吧！我什么也不知道啊！”


    “账本在何处？”裴砚舟语调平平，似乎只是随口一问。


    陈鹏颤颤巍巍挤出个生硬的笑。


    “大人说笑了，什、什么账本？下官从未……”


    话未说完，裴砚舟击掌两下，两道身影闪现。


    左首女子青衫素净，指尖银针寒芒流转；右首男子红衣似血，腰间皮囊鼓胀凸起。


    “赤练掌刑，素问司医。”裴砚舟垂眸，掸了掸袖口浮灰，“你既不知，便尝尝他们二人的手段。放心，烂了皮肉也能给你缝回去。”


    赤练倏然扣住陈鹏右腕，三根钢针插入，如毒蛇入穴。


    “啊——！！”陈鹏杀猪般嚎叫，整条手臂青筋虬结，皮肉下如有千万毒蚁啃咬骨髓。


    他抱着右手在地上翻滚，发疯般地用头撞地。


    忽然，素问抬脚踩住他肩胛，捏住腕骨一掰一推。


    "咔！"


    剧痛如潮水骤退，只剩手臂不受控地抽搐。


    裴砚舟靴尖挑起陈鹏下巴，“你该明白，贺家死士已到燕州。”他附身时，火把的光在眼底跳动，“此刻放你出门，活不过三更。若招供……”


    他声音陡然压沉，“我送你妻儿去岭南活命。”


    陈鹏瘫在汗血混杂的污渍里，喉结剧烈滚动。半晌，嘶声道，“城西土地庙，灶膛暗格。”


    陈鹏递往贺家的密信上，印着半枚特殊绘制的印章，贺家收信后，会在当日补上剩余半枚送回。


    而今日，直至入夜，他仍未收到印信，心知要糟，趁夜将油布包裹的账本塞进了城隍庙。


    刚摸黑回到府邸，便被人捂住口鼻拖进了假山。然后，便眼睁睁看着黑衣人提刀进了自己卧房！


    是夜，三骑快马驮着几名妇童，悄无声息地拐进城郊荒径，往南边去了。几个牧民装束的汉子紧随其后。


    马蹄裹了厚布，踏过枯草时只余闷响。


    京城，天光初亮，仍不见燕州回信。贺知章知道，此番怕是凶多吉少了。


    他长叹一声，抬手理了理衣袍，出门上朝去了。


    依照皇帝登基时立下的规矩，早朝只许拣要紧事奏报。


    但，近来朝中稳定，既没边境战乱，也无天灾流民，各部尚书举着笏板照本宣科一通，便早早散了朝，统共不过一炷香工夫。


    贺知章正随百官退出金銮殿，忽听御座传来一声，“贺卿留步。”


    贺知章心下一沉。


    果然，还是来了。


    御书房内，龙涎香袅袅，贺知章垂手立于阶下。


    皇帝随手将一叠笺簿抛在桌上。“啪”一声轻响，香炉烟圈乱颤。


    “燕州松县盐税账目，”皇帝屈指敲了敲那笺簿，“贺卿替朕看看？”


    贺知章躬身更沉，“老臣惶恐。此等地方琐务……”


    “琐务？”皇帝忽地轻笑，指尖捻开账册，纸页哗啦作响。


    “松县丙字仓去岁实存官盐六千引，今岁账上竟凭空多出两千引。”他倏然抬眸，眼神藏毒，“贺卿掌盐铁数年，不知盐田晒卤需三载方增产能么？”


    汗珠顺着贺知章鬓角滑进朝服领口，他喉结滚动，声音却稳，“是臣失察。必是那松县县丞为求政绩，虚报数目。”


    “松县县丞。”皇帝截住话头，“朕记得，县丞陈鹏乃是你举荐的？”


    “是……”贺知章腰背酸胀，却不敢直起身子，“臣见他才能出众，便将松县盐运全权交予了他，不料竟出了这等岔子。”


    贺知章不清楚皇帝究竟已掌握多少，也不知陈鹏那厮是否还留了后手，只能先咬死，往轻了说。


    “那贺卿怎地还要派人暗杀陈鹏？”


    说着，皇帝甩下一页血书，上面赫然是夜闯陈宅那领头人的画押供词。


    贺知章袖中手指猛然蜷紧，面上仍如古井，“江湖匪类构陷朝臣，其心可诛。”


    “好个其心可诛！”皇帝忽然猛地拍案而起。


    他一步步踏下玉阶，玄靴停在血书前，“昨夜子时，燕州截获贺府死士二十余人。”他附身，玉冠垂旒擦过贺知章官帽，“贺卿，朕记得，你有一嫡孙，还在杏花庄养着，刚满两岁？”


    冷汗浸透贺知章中衣。他盯着地砖金线，齿间渗出铁锈味。


    忽地，他撩袍跪地，额头重重磕下，“臣御下不严，罪该万死！”


    良久，头顶传来一声叹息。


    “罚俸半年，回去闭门思过。”皇帝转身，袍角掠过贺知章颤抖的手背。


    “再有下回……便让那孩子替你听听，午门外的炮烙声。”