姜明欢懵了。这又是唱的哪一出。


    还没回过神来，却见苏莹月双手撑在地上，红着眼眶，抬头望她。


    “姜小姐，我知道，你素来不喜我与表哥走得近，却也不必故意绊我，让我在这等场合丢人！”


    周遭目光瞬间被吸引过来。


    “月儿！”


    这时，一面容清俊的青年男子拨开人群，几步跨至苏莹月身旁，蹲下身来，轻扶住她，眼中满是焦急。


    是苏莹月的二哥，苏朗，如今任翰林学士。


    苏家一门三进士，乃朝中佳话，只可惜出了苏莹月这么个蠢妹妹。


    “二哥哥！”苏莹月连日来的委屈似乎终于有了出口，开始低声哭泣起来。


    姜明欢目光环视一圈后，冷冷开口。


    “苏小姐怕是眼睛花了，自己站不稳，倒还要赖上别人了。”


    “姜小姐，”苏朗扶起妹妹，朝姜明欢深深一揖，目光真诚，温和谦逊。


    “今日之事，是舍妹受了惊吓，才致误会一场，我代她向姜小姐赔个不是。还望姜小姐莫与她一般见识。


    他刚亲眼看见，是苏莹月故意朝姜明欢撞去，这才摔倒了。


    他这妹妹，从小便被宠坏了。


    姜明欢哼了一声，把脸转向一侧。


    苏莹月却似是征住了。她掐了一把苏朗，横眉道，“你究竟是谁的哥哥！”


    说罢，便像是气极了一样，上前推了姜明欢一把，“还有你，敢做却不敢认？”


    姜明欢“哎哟”一声，踉跄后退，顺势带倒了旁边案几上的杯盏果盘。


    一时间，哗啦哐当，碎响一片。


    “啊——！”


    “我的裙子！”


    “天哪！”


    “小心碎片！”


    方才还在一旁看热闹的夫人小姐们，顷刻间乱作一团。


    贺夫人急得站起身来，连声安抚，却根本压不住这突如其来的混乱。


    等贺怀谦赶到前院时，只觉得火气直冲天灵盖，恨不得立刻掐死她们二人。


    “够了！成何体统！”


    他示意身边的仆妇去扶姜明欢起身。


    突然，一道灰黑肥硕的影子从满地狼藉中蹿出。


    竟是一只硕鼠！


    它吱吱叫着，在人群中乱窜，所到之处便响起一阵尖叫，此起彼伏，跟唱大合唱似的。只是这指挥手，别具一格。


    “别过来！啊——！”


    闺秀们个个花容失色，纷纷提起裙摆躲避，彻底顾不上仪态。


    男宾们也手忙脚乱，有的抄起手边的物件胡乱拍打，有的连连后退生怕沾上。


    推搡拥挤，一片混乱。


    就在这时，一道身影灵巧地挤到贺怀谦身侧，趁他分神之际，手指如电，轻轻一拈，从他袖袋里抽走了那封密信。


    接着便身形一闪，消失在了人群之中。


    姜明欢终于松了口气。


    方才，苏莹月倒下去时，伸手似要拽她，却轻轻掐了她一下。


    再看人群中，飞鸢朝她摇了摇头，又拍了拍衣袖。


    她一下子就明白了。


    只是可怜苏朗，平白无故成了他们游戏中的一环。真是个好人。


    这会儿，苏莹月似乎也被那老鼠吓坏了，肩膀耸动，身子摇摇欲坠。


    贺怀谦看着被下人扶住、正哭得伤心的苏莹月，再看向蹙眉整理衣裙的姜明欢，心中那股不对劲的感觉越来越重。


    方才混乱中，似乎有什么东西轻轻拂过他的袖口？


    他下意识伸手摸向自己的右袖暗袋。


    那里空空如也。


    贺怀谦的脸色骤然铁青，眼神阴沉地扫视着渐渐平复下来的人群。


    一个荒谬的念头划过。


    苏莹月和姜明欢联手了？


    不。


    这二人对自己死心塌地，且素来痴愚，只知争风吃醋闹得难堪，怎可能有这般心计。


    贺怀谦脑中飞速闪过种种猜想，又被自己一一否决。


    难不成……是方才混乱中，不慎遗落了？


    那边，贺知章正与几位朝中大员密谈，吩咐了不许打扰。


    这等宴席，向来是拉拢势力的良机。


    待他行至前院，方觉众人脸色不妙。


    尤其是贺怀谦，面色阴沉，眼里却又透着几分惊惶。


    “发生什么事了？”贺知章走近，沉声问道，眉宇间透着不怒自威的气势。


    贺怀谦唯恐父亲责备，只含糊道，“方才柴房突然起火，又不知从哪窜来只硕鼠，惊扰了宾客。现下已无事了。”


    贺知章将信将疑，目光在儿子脸上逡巡片刻，终是转身离开，自去周旋宾客。


    贺怀谦看着父亲身影渐远，直至消失，这才与贴身小厮竹川分头搜寻起来。


    贺知章对待儿子，向来严苛，不假辞色。唯竹川自幼陪伴身侧，侍奉尽心，最得贺怀谦信任，也是唯一知晓此事之人。


    两人将府内各处翻遍，却始终不见片叶。


    贺怀谦心如死灰，只一人关在书房之中，不许人打扰。


    入夜，贺怀谦照例应向父亲汇报最新密信中的消息，却始终不见人影。


    贺知章等了许久，烛芯剪了几回，终是遣人去叫儿子来。


    见贺怀谦步履沉沉，姗姗来迟，他疑窦顿生，却更是恼怒，冷声斥道：“如今，倒要劳人去请才肯来了？！”


    贺怀谦心底发虚，面上却只低垂着眼帘，一副恭顺模样，辨不出端倪。


    “儿子方才被几个不长眼的下人绊住了手脚，耽搁了时辰。”


    “胡闹！”贺知章厉声道，“你将来是要掌管贺家大业之人，怎可为此等琐事分神！”


    “再有这嚼舌聒噪之人，逐出府门便是。”


    “信里说什么了？”


    贺知章一连串话甩下来，贺怀谦心头更紧了。他强自定了定神，将早已想好的说辞托出。


    “前三日，丙字三号仓，外运三百引，比上回来报，多出近三十引。”


    这是数目是贺怀谦杜撰的。


    按理，初春时节，盐田出产仍处于低谷，近期本该持稳，要到三四月温暖以后，产量才会有明显提升。


    但不久前，他们新探得了两处盐田，尚未上报朝廷。上次来信，便说将于次日开采，且为方便运输，增开了两班漕运，估算着，如今应当已有增量了。


    “不对。”


    贺知章眸色一沉，眼风扫向贺怀谦独自伫立的身影。


    “前两日，一处漕帮与官船起了争执，外运阻塞至今，运量应与上回持平，甚或……有所折损才是。”他声音不高，却字字如冰珠砸落。


    贺怀谦心头一震。父亲对他竟还有所保留，并非事事相告。这……是不信他？


    一股寒意自脚底窜起。


    贺知章捕捉到儿子眼中的惊慌，心头一跳，猛地一掌拍在案上。


    “你如实说！究竟怎么回事！”


    贺怀谦心知瞒不住了，双膝一软跪了下来，颤颤巍巍承认，“今日柴房走水，府中大乱，我未来得及查看信件，便藏于袖中，却……却不慎遗失了。”


    “混账！”贺知章震怒，目眦欲裂，却也知道此时发火亦是无用。


    他当机立断，快速下令。


    “速去知会你二叔！前往燕州！杀了陈鹏！焚毁账册！”