翌日，裴砚舟如约而至。


    正逢休沐，姜行山在家。


    见九王爷又来了，他有些不明所以，却还是恭恭敬敬将人迎了进来。


    姜明欢差人吩咐刘妈妈送茶水来，特意没说是要招待贵客。


    裴砚舟和姜行山相对而坐，面面相觑，都在等对方开口，却迟迟没个响。


    这时，刘妈妈端着茶水上来了，见姜行山在座，还有外客，心下道了声不妙。


    这劣等茶叶，怎敢真端到主家面前，还丢人丢到外人眼前？


    她刚要偷偷退下，姜明欢却一手将她拦下，嬉笑着说，“刘妈妈怎不端上来，客人都等久了。”


    说着，还亲自将茶盏放到小几上，又目光灼灼地看向主位上的二人。


    裴砚舟和姜行山都觉得怪异。


    不会下药了吧？


    没办法，姜行山先端起来抿了一口。


    那茶汤浑浊，一股浓烈的霉味，入口苦涩难当。


    他眉头紧缩，终是忍无可忍，将茶盏重重一放，脸色极其难看。


    裴砚舟盯着他，暗自松了口气，不动声色放下自己那盏。


    还好没喝。


    姜行山怒喝，“茶水房的管事呢！这茶怎么回事！”


    刘妈妈哪敢走，这会儿已是两股战战，手中茶盘几欲脱手。


    她扑通一声跪下。


    “是奴婢，奴婢、奴婢……”


    她实在无从辩解，这事横竖说不过去。


    裴砚舟想走。人家的家事，自己在这看着，不合适吧？


    姜明欢却在此时盈盈跪下，似抹泪道，“父亲，是女儿的错。二太太禁足才一个礼拜，府里便乱了套。是女儿不会管家。”


    刘妈妈见姜明欢揽了错处过去，赶忙附和。


    “是、是！过去有二太太指点着，万事都妥帖。如今大小姐不懂这细枝末节的杂事……”


    姜行山嘴角抽抽。


    他这女儿自幼得沈老爷子亲授，管家之道岂会不通？


    戏演到这份上，他哪还不明白。只怕这九殿下也是女儿请来的。


    只是，女儿何时与他交好了？


    姜行山顺水推舟，重重一拍桌案，“胡说！伯府诺大，二太太管家的时候，还能亲自过问这小小茶叶？这么些年你白干了不成！”


    “这、我……”刘妈妈语塞，冷汗直流。


    许多下人也在外头偷偷看着。


    柚冬不解，嘟囔着问橙秋，“小姐为何不早向老爷告状，也省了连日来的这许多糟心事。”


    橙秋戳了戳她脑门，“傻呀！若老爷一开始便强压下去，众人只道老爷偏袒，更不服小姐了。小姐这是拿了实实在在的错处，杀鸡儆猴呢！”


    裴砚舟看了半晌，也看明白了，姜明欢这是借着自己，拔钉子呢。


    好大的胆子。


    “来人，将这刁奴打二十板子，丢出府去。”


    姜行山下令，目光扫视一圈，带着警告，“再有做事不尽心的，这就是下场！”


    刘妈妈面无人色，被拖到门外时仍在嘶喊。


    “我错了老爷！我错了！是二太……”


    话没说完，便被匆匆赶来的周妈妈一把捂住嘴。


    周妈妈在她耳边低声道，“二太太说了，你认了这事，自会好生安置你。若再闹，难保你家人周全。”


    刘妈妈只得认命，满脸不甘地被拖走了。


    远处，板子落下，发出沉闷的钝响，夹杂着刘妈妈的叫喊声。


    待一切结束，姜行山这才朝裴砚舟拱手。


    “又让王爷见笑了。”


    此时，裴砚舟正慢条斯理地品着盏新上的好茶。


    用的是姜行山私人收藏的上品。


    “无妨，”他抬眼，“只是姜小姐似乎有话要与本王说？”


    姜明欢这才想起，还有这位爷在这儿看热闹。


    她讪讪道，“此处人多口杂，不如……下回再叙？”


    裴砚舟勾了勾唇角，眼里却毫无波澜，丢下一句“甚好”，便拂袖离去。


    入夜，姜明欢刚卸下发簪，裴砚舟便翻窗而入。


    初春时节，他衣袍上还带着些许微凉。


    姜明欢丝毫未显讶异。她从桌边缓缓起身，身形未乱。


    “王爷怎地如此喜欢半夜翻人窗户？”


    “不是你说，白天人多？我看这夜深人静，正好。”


    裴砚舟逼近，那股子凉气似要沁入姜明欢的脸颊，“你胆子不小，敢拿本王做筏子？”


    姜明欢不退反进，嘴角勾起一抹淡笑，“我也算为王爷递了不少情报，王爷此番回报一二，也不为过吧。”


    裴砚舟闻言不语，只盯着她看。


    二人气息不经意交缠，轻轻拂过彼此的面颊。姜明欢耳尖微烫，慌忙向后退开。


    裴砚舟也少有地觉察到一丝异样。他不自觉地抬手轻抚鼻尖，目光转向窗外。


    “七日过去，一无所获，你也不过如此。”裴砚舟别过脸，语气讥讽。


    “谁说没有？”姜明欢抬唇反击。


    伯府混乱的这几日，姜明欢也没闲着。


    三日前。


    姜明欢正用着早膳，荔夏脚步轻快地进来，脸上是按捺不住的兴奋。


    “小姐，成了！”荔夏压低声音，“按您的吩咐，那货郎在西直门外嚷嚷了好几天，专说西郊庄子上的新鲜事。”


    “可让苏莹月的丫鬟听见了？”姜明欢语气平平，仍慢悠悠地喝粥、吃菜。


    “听见了！今晨奴婢瞧见苏小姐院里的丫鬟出来买丝线，听得眼睛都直了，回去定要学舌。”


    姜明欢轻笑了声，满意地点点头。


    前两日，姜明欢差人寻了个货郎，塞了好大一锭银子，让他专在市集宣扬贺怀谦那外室，林姝儿。


    说得不必详尽，无非是“林娘子手巧，帕子绣得比铺子里的还鲜亮；生了个娃娃，也粉雕玉琢地讨喜”。


    末了再惜叹两句“就是总不见孩子爹，听说，是京里的贵人……”


    就这般惹人遐想的，最好。


    “贺怀谦那边呢？”姜明欢吃罢，放下筷子。


    “盯着的人回话了，”荔夏凑得更近，声音几不可闻，“他今儿告了假，说是去京郊巡视田庄。按他以往的’路线，午时前后，必会‘路过’西边的杏花庄。”


    “很好。”姜明欢端起茶盏，却只喝出一股子陈年苦味，又嫌恶地放下。


    “给苏莹月引路的人安排妥当了？”


    “妥了，就是城隍庙最机灵那个小乞儿，收了咱们的银子，保证把苏小姐引到那绝佳位置，既能看得真真儿的，还不叫人发现。”


    姜明欢点头，指尖轻叩桌沿，嘱咐道，“切记，万不可让苏莹月当场闹开。”


    那边，苏莹月正坐在梳妆台前，看着镜中憔悴的容颜，心头强压下去的屈辱与怒火，再次隐隐翻腾起来。