午饭后，老太太照常小憩，姜明欢替她掖好被角，看她睡安稳了，便带着荔夏悄然离开。


    刚回到韫珠阁，橙秋便捧着一张泥金帖子迎了上来，脸绷得紧紧的，“小姐，宫里刚送来的，皇后娘娘下月寿宴，也邀了伯府前去。”


    姜明欢接过帖子，指尖拂过上面繁复的纹路。


    宫宴……作为伯府长房唯一的姑娘，她自是要去的。


    只是到时，怕是又要跟着二太太一起，“偶遇”贺家公子，应付好一场明枪暗箭的争斗。


    她母亲早逝，老太太又年迈，这些年，府内许多事情已交由二太太打理，京中女眷往来交际，也多由她出面。


    姜明欢实在避无可避。


    “知道了。”她吩咐橙秋，“收好吧。”


    橙秋应声收下帖子，脸上满是忧愁。


    翌日，天光初透，姜明欢便向父亲报备要了去沈府探望外祖父母。


    姜行山虽急着上朝，闻言还是细细叮嘱了一番，亲点了几名孔武有力的家丁随行护卫，又反复交代荔夏，要她随时跟在小姐左右好生照看。


    荔夏脆生生应下，待姜行山转身去前院，忍不住抿嘴偷笑，“小姐您瞧，伯爷多紧张您！真好！”


    自夫人去后，父女俩难得如此亲近。


    姜明欢心中暖流涌动，面上只嗔了荔夏一眼，却也带了笑意。


    她索性吩咐院里几个心腹丫鬟都收拾收拾一块出门，权当散心。


    柚冬和杏春两个年纪小些的，一听能出门，眼睛都亮了，围着姜明欢，又是念叨东街的脂粉铺子，又是惦记南街的蜜饯果子。


    唯有橙秋，捧着她那宝贝似的账本，不肯撒手，嘴里还念念有词地盘算着：“上月银子结余三百二十文，这个月采买新丝线又要……”


    她精通算术，向来帮着姜明欢打理韫珠阁的大小事宜。眼下正是发放月例的时候，她自是放心不下。


    姜明欢瞧她那认真模样，忍不住打趣，“算盘珠子都要被你拨出火星子了！这么精打细算，将来是要到哪个世家公子爷府里去当主母不成？”


    橙秋瞬间闹了个大红脸，跺脚急道，“小姐胡说！我自然是要跟着小姐一辈子的！算账也是为了替小姐守好咱们院子！”


    荔夏也笑着凑热闹，“是是，将来小姐嫁人了，你也跟过去，把姑爷的家底儿都算得明明白白！”


    众人哄笑开来。橙秋又羞又恼，被杏春和柚冬半拖半拽地拉出了门。


    姜明欢看着她们笑闹的身影，连日来的阴霾似乎也散去了几分。


    车马粼粼，行至尚书府门前。


    朱门高墙，石狮威严，门楣上沈府的匾额在日光下生辉，却隐隐透着一股子沉寂之气。


    门房通传后，管家沈忠亲自迎了出来，满脸笑意，“小姐可算来了！老爷和老夫人都念叨一早上了！”


    姜明欢只留了荔夏一人，放其余丫鬟和家丁都逛街市去了，嘱咐他们申时初刻回来等候即可。


    一进门，便听到一个苍老而激动的声音。


    “欢儿！我的欢儿！”


    沈老夫人由嬷嬷搀扶着，从软榻上起身，几步抢上前，一把将姜明欢搂进怀里。


    她抚过姜明欢的脸颊、肩膀，声音哽咽。


    “听你父亲派来的人说，你落水了？伤着哪儿没有？吓坏了吧？”


    沈老爷沈崇礼虽未起身，也早已放下手中的书卷，端坐在太师椅上。


    他须发花白，面容清癯，眼神却是毫不掩饰的担忧。


    看着外祖父母焦急担忧的面容，姜明欢眼眶瞬间湿润。


    她强压下翻涌的心绪，从沈老夫人怀里微微退开，脸上绽开一个安抚的笑容


    “外祖父、外祖母，你们看，我这不是好好的吗？您二老快别担心了。”


    她刻意说得轻描淡写，声音轻快，仿佛真的只是小事一桩。


    沈老夫人拉着她的手坐下，依旧不放心地上下打量。


    沈老爷见外孙女气色尚可，行动也无碍，紧皱的眉头才略略松开，沉声道，“无事便好。以后那些个游船画舫，少去为妙。若实在想去，多带些稳妥的人跟着。”


    “是，欢儿记住了。”姜明欢乖巧应道。


    厅里一时安静下来，只有老夫人拉着姜明欢的手絮絮叨叨说着家常，问她在伯府过得可好，衣食可还周全。沈老爷在一旁默默听着，目光落在姜明欢身上，带着深深的怜惜。


    偌大的沈府，如今只剩下这老两口了。


    沈老爷位居户部尚书高位，门生故吏遍布朝野，然子嗣凋零，后继无人。


    他膝下原本只有两个女儿。


    长女沈华荣，才貌双全，当年与许老将军长子许云霆定下婚约。


    可成亲在即，沈华荣却突然悔婚，随后神秘失踪。


    传言不堪，说她与戏子私奔，此事成了沈家难以启齿的禁忌和伤疤。


    次女沈华云，便是姜明欢的母亲，嫁入永宁伯府后，受奸人所害，难产而亡，连襁褓中的幼子也未能保住。


    如今，沈府便只剩下姜明欢这一个外孙女，偶尔来承欢膝下，给这沉寂的府邸带来一丝生气。


    好在姜家老太太和姜行山都是通情达理之人，从未拘着姜明欢，反而常让她有空多来沈府走动。


    姜明欢依偎在外祖母身边，感受着这难得的温情，心头的酸涩与决心交织。她一定要护住眼前这仅存的温暖。