翌日清晨，姜明欢是被窗外急促的鸟鸣声惊醒的。


    她睁开眼，指尖无意识地抚上颈侧，感受着脉搏强劲的跳动。


    荔夏端着铜盆热水轻手轻脚进来，脸上是掩不住的担忧。


    “小姐醒了？”她将帕子打湿递给姜明欢，声音压得极低，“贺公子辰时刚过就递了帖子，老爷在前厅见着呢。还有……那位苏表小姐也来了。”


    姜明欢心头一凛。来了，比她预想的更快。


    只是这次，她并未如计划般得贺怀谦相救，他们又会想出什么说辞来求娶她呢。


    她坐起身，任由荔夏替她更衣。


    “穿那件海棠红的云锦裙。”


    荔夏微怔，海棠红娇艳，正是小姐往日见贺公子时最爱穿的颜色。


    可她看着镜中小姐沉静的眉眼，分明不见半分往日的痴迷。


    荔夏心头一跳，仍是手脚麻利地行动起来。


    前厅里，贺怀谦面如冠玉，端坐客位，姿态温雅。


    他起身，对主位上脸色沉肃的姜行山深深一揖。


    “姜伯父，昨日未能护得明欢周全，实乃怀谦之过，今日特来请罪。”


    言辞恳切，眉宇间是恰到好处的自责与担忧。


    姜行山端起茶盏，青花瓷盖轻轻刮着杯沿，发出细微的脆响。


    他如今是工部侍郎，而贺家那老狐狸贺知章，虽与他同一品级，却身处户部，手握盐引批核大权，其弟贺知远更是京畿卫戍统领，权势煊赫。


    两家表面看似门第相当，实则贺家权势远胜永宁伯府。


    贺怀谦几次三番上门，打的什么主意，他焉能不知？


    无非是看中他膝下只有姜明欢一女，奔着伯府世袭罔替的爵位来了。


    “贺公子言重了。”姜行山放下茶盏，声音不咸不淡。


    “明欢落水，乃是意外。倒是劳烦你跳下去相救，该是我姜家向你道谢。”


    这话听着客气，却将关系撇得清清楚楚。


    贺怀谦笑容微微一滞，旋即恢复如常，语气更加诚挚。


    “伯父此言折煞。明欢待我一片真心，我岂能眼看她涉险而无动于衷？为护她长久周全，小侄愿即刻登门提亲，迎娶明欢过门！”


    他撩起袍角，竟是要跪下行大礼的姿态。


    “表哥！”一声清脆娇呼及时响起。苏莹月穿着一身簇新的杏子黄云锦裙衫，婷婷袅袅地走了进来，身后跟着一脸热络的二太太王氏。


    “表哥你的心意，姜伯父和姐姐定是知晓的。”她转向姜行山，福了一礼，“伯父，姐姐与表哥平日里的情谊，京中谁人不知。昨日姐姐被水冲走，实在危险。若从此姐姐能得表哥相护，也算一桩美谈。”


    她说着，眼圈微红，仿佛真心实意为姜明欢着想，只是那话里的意思，分明在暗示姜明欢不知检点，与外男过分亲近。


    姜行山闻言，眉心拧出一道深痕。他浸淫官场多年，岂会听不出她话里机锋？


    “大哥，”王氏突然出声，“苏小姐说得在理。贺公子一表人才，家世又与我们伯府相当。欢儿若能嫁过去，必是享不尽的福气！”


    就在此时，一个虚弱的声音自厅外传来。


    “婶婶说的福气，是像昨日那样，在船上被人推搡着掉进青螺湾的急流里，差点淹死吗？”


    众人一惊，循声望去。


    姜明欢扶着荔夏的手，缓缓步入厅中，海棠红的云锦裙衬得她脸色愈发苍白。


    她目光扫过众人，带着些受了委屈的恼怒，最后落在苏莹月脸上，微微扬起下巴。


    贺怀谦立刻迎上前，眼中满是疼惜：“明欢！你醒了？伤处可还疼？昨日都是我没用。”


    他伸手欲扶，姜明欢便顺势将手搭上，借力站稳，动作自然亲昵。


    她看向苏莹月，柳眉微蹙，“苏妹妹，你方才说，是为了我着想？可我怎么记得，昨日我落水时，你可是正正好站在我身侧的？”她声音不高，却清晰地传入每个人耳中。


    苏莹月心头猛地一跳，强笑道：“是、是啊，我自然是关心姐姐的……”


    “是吗？”姜明欢打断她，话音微顿，似笑非笑地说，“船身摇晃那一下，好生突然。我便是在那时被人趁乱推下水的。”


    姜明欢脑中清晰闪过落水前一瞬，腰后那股猝不及防、带着狠劲的推力。


    那力道绝非惊慌失措的拉扯，而是精准的、充满恶意的一推。


    厅内空气骤然凝滞，王氏手里的珠串也越拨越慢。她眸色阴沉，直直地盯着苏莹月。


    “你……你血口喷人！”苏莹月尖声反驳，手指颤抖地指向姜明欢，“我没有推你！是你自己没站稳！表哥，你信我！”她求助地看向贺怀谦，泫然欲泣。


    众人纷纷侧目，厅内死一般的寂静。


    贺怀谦眼底略过一丝冰冷的阴霾。


    姜明欢落水虽本就是他们一手谋划，却只为借势逼婚，岂容真留下什么把柄？


    苏莹月这蠢货，竟自作主张横生枝节，误他大事！


    他缓缓转首，目光径直刺向苏莹月，眼神深处翻滚着警告与不耐。


    苏莹月脸色煞白。


    她慌乱地避开贺怀谦的视线，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出细若蚊呐、带着哭腔的辩解。


    “许是……许是当时船身陡然一晃，我、我一时惊慌没站稳，手便撑在了姐姐身上……只是姐姐突然落水，众人皆惊慌失措，我......我哪还顾得上分辨这些因果！”


    她越说声音越抖，竟像是承受不住压力一般，朝着姜明欢的方向，扑通一声跪倒在地。


    “若我真失手推了姐姐落水，今日便任凭姐姐责罚，绝无怨言！”她扬起脸，泪水在眼眶里打转，好似受了天大的委屈，却又倔强地甘愿认罚。


    这模样倒真惹人怜惜起来。


    姜明欢眼圈瞬间就红了——一半是演的，一半是真怒。


    前世，苏莹月便是这般，每每先挑衅、撩拨起她的怒火，待她忍无可忍还击时，却又摆出一副楚楚可怜的模样，在贺怀谦与婆母面前颠倒黑白。


    姜明欢心念电转。


    苏莹月已抢先跪地认错，姿态做足，若此时她再深究，反倒显得骄横无度。


    她压下眼底翻涌的恨意，用力咬了下舌尖，再抬眼时，杏眼已蒙上一层水光。


    她望向贺怀谦，声音微微发颤，带着几分委屈。


    “苏小姐的为人……我自是信得过的。”


    她刻意停顿，目光略过苏莹月，而后话锋一转。


    “只是我那落水之处，偏是那水流最急、暗礁最多的漩涡中心。那地方，若非我侥幸抓住浮木，我就见不到你了怀谦哥哥！”最后一句带着哭腔，情真意切。


    贺怀谦脸色瞬间铁青。


    姜明欢这番哭诉，看似在委屈后怕，实则句句将苏莹月推到了风口浪尖。


    他强压怒火，试图安抚，语气却忍不住带着急躁。


    “明欢！你定是落水受了惊吓，心神不稳！莹月她素来胆小善良，断不会存心害你。纵使她当时惊慌失措，失手拉扯了你，如今也已诚心认错赔罪了，你何必揪着不放。”


    “够了！”


    姜行山猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响。


    他脸色铁青，目光锐利地看向苏莹月，又冷冷扫过贺怀谦，最后落在女儿苍白惊惶的脸上。


    “苏姑娘！”姜行山声音冰冷。


    “小女落水之地，乃是青螺湾出了名的凶险之处，稍有不慎便是万劫不复！她所言被人从后推搡，是否属实，老夫自会查证！但若真有人存了如此歹毒心思……”


    他目光森寒，未尽之言让苏莹月和王氏都打了个寒颤。


    “伯父！这其中必有误会！”贺怀谦还想挽回。


    “贺公子！”姜行山怒极，胸膛剧烈起伏，指着贺怀谦和苏莹月道“你带着你们贺家的人都给我滚！我女儿就是老死家中，也绝不入你贺家大门！”


    就在这时，一个慵懒带笑的声音，突兀地打破了前厅的紧绷和死寂。


    “哟，好生热闹啊。本王这是来得不巧了？”


    所有的目光瞬间被这声音攫住。


    厅门口，一道颀长的身影斜倚着朱漆门框。


    来人一袭玄色暗金云纹锦袍，领口随意地敞着。墨发未束冠，仅用一根剔透的玉簪松松挽住几缕，其余如泼墨般倾泻肩头，落拓不羁。他手中把玩着一柄玉骨折扇，扇骨莹润生光。


    那双惯常含笑却深不见底的桃花眼，此刻正饶有兴致地扫视着厅内众人。


    是他！


    姜明欢的心跳猛地一滞。尽管装束迥异，但那独特的气质——正是昨日岸边，那个救他的公子。他竟是个王爷。


    这男人仿佛丝毫未觉厅内的诡异氛围，自顾自地用折扇敲了敲掌心，声音拖得长长的。


    “本王今日在附近办些琐事，走得乏了，想着永宁伯府的清茶必定不俗，特厚颜来讨一杯，润润喉咙。”他目光流转，最终落在一脸惊愕的姜行山身上，笑意加深，“伯爷不会连杯茶都舍不得吧？”


    他口中说着琐事，眼睛却似有若无地再次扫过了贺怀谦。