姜明欢五岁那年，母亲沈华云诊出有孕。


    那日，母亲正坐在廊下给弟弟绣着小衣裳。突然，门房慌慌张张跑来，说有个带着孩子的妇人求见老爷。


    母亲立刻扔下手中针线，匆匆往前院赶去。


    不久听得一阵骚动，接着便是瓷器落地的脆响。姜明欢跑过去时，只看见母亲晕倒在玫瑰椅上，一个衣衫褴褛的妇人牵着个瘦小的男孩站在厅中。


    那女子自称姓李，名唤玉娘，说是七年前父亲醉酒后，与她在燕州客栈有过一夜情缘。


    她手执一枚玉佩，口口声声唤着姜行山“老爷”，说那孩子是他的骨血。


    后来，那对母子被安置在了城外的庄子上。沈华云则郁郁寡欢，终日躺在床上，面色发白，也喝不进药。


    她日渐消沉，话越来越少。


    直到生产那日，产房里的血腥气弥漫不散。姜明欢被乳母抱在怀里，看见一盆盆血水端出来。父亲跪在院子里，官服下摆浸在雨水中。


    当晚弟弟便夭折了，伯府上下都瞒着沈华云。


    但第二日，她还是走了。


    她最后清醒时仍不愿见姜行山，只唤了女儿进去，嘱咐她要小心照顾好自己。


    自那以后，姜明欢便与父亲生分了。


    她恨父亲招来那对母子，恨他害得母亲郁郁而终，更恨他没能保住弟弟的性命。


    后来，李玉娘突发急病死在了庄子上，老太太便做主把姜顺接了回来，父亲也默许了。


    但此刻，重生回来，望着父亲看向姜顺的紧张神情，姜明欢也觉察出不对来。


    父亲对李氏所言始终矢口否认，对姜顺也一直冷淡疏离。


    况且，父亲对母亲向来坦诚，又怎会做出这等隐瞒之事？


    “父亲，”姜明欢突然开口，“父亲许久没去我院里坐坐，与我好好说说话了。”


    姜行山有些诧异，但很快心领神会。


    他边拢着姜明欢往内院走，边轻声说道，“正好，我今日刚往你院里新移了株海棠……”


    院子里，父女二人相对而坐，姜明欢听见陈管家低声屏退了下人。


    “父亲，是女儿从前不懂事。当年姜顺他娘的事，我想听您亲自说说。”


    姜行山闻言，眼角竟泛出些许水光。


    “你终于……愿意听为父解释了。”


    他的声音像是从很远的地方传来，带着几分痛楚。


    “为父当年确实在燕州客栈宿过一晚。那年我刚入翰林，奉旨前往沧州协助平定水患，返京途中突遇暴雨。”


    年轻的姜行山与工部一众人在客栈用饭，饮了一壶淡酒，醒来时却已是次日晌午，头痛欲裂，还耽误了一天行程。


    他原也不甚在意，只当是日夜辛勤、舟车劳顿所致。毕竟为勘验河工图卷，他已有三日几未合眼。


    临出门时，他才惊觉，贴身玉佩竟不见了踪迹。但同行的书吏也多有钱袋丢失，他便只当是遇上了黑心店家。


    横竖不过是块身外之物，哪比得上怀中这卷亟待呈报的治水方略要紧。


    姜行山年少时，永宁伯府便已褪去光彩。朝中议事，永宁伯的位置总是排在末席；年节赏赐，他家的礼单也总比别家薄上三分。


    好在姜行山自小聪颖。


    那年春闱放榜，他金榜题名，位列榜眼。当报喜的差役将翰林院的任职文书送到伯府时，老管家捧着文书的手都在发抖——那是三十年来，永宁伯府头一回凭真本事挣来的体面。


    上任后，姜行山也比旁人用功许多。


    掌院学士案头堆积如山的折子，他挑灯阅读；同僚避之不及的苦差，他主动请缨；常常伏案直至深夜，烛泪堆满铜台，墨迹染透袖口。


    很快，他便得了升迁，也得到了时任户部尚书沈大人的青眼，与沈家嫡次女华云定了亲。


    大婚那日，永宁伯府张灯结彩，贺客盈门，连久不往来的宗亲都来道喜。姜行山望着红烛下新娘的芙蓉面，只觉半生寒窗苦读，终是换得花好月圆。


    如此琴瑟和鸣地过了五载，府中还添了姜明欢这个掌上明珠。每日下朝归家，娇妻爱女相伴，姜行山常对月感慨，人生至此，夫复何求。


    这样美满的日子，却被姜顺母子的突然上门打断。


    姜行山亲自看过，李玉娘手中的玉佩的确是他当年丢失的那枚。


    且那孩子的眉眼，与他确有几分相似，尤其像姜老太太年轻时的模样。


    老太太见那孩子第一眼就认定是姜家的血脉。


    那些年，姜行山膝下只得明欢一个女儿，为了求个孙儿继承伯府，她不知上了多少香，又请了多少愿。好不容易老天开眼送来个男孩，岂有往外推的道理。


    外室所出又如何，养在府里也不过多些银子。若华云当真生不出儿子，以后将这男孩记在主母名下便是。


    “当年我与你祖母几番争执，要将这对母子送走。”姜行山面色凝滞，眉间拧出一道深痕。


    但老太太以性命相迫，姜行山无奈妥协，只同意将他们送去城外的庄子上养着，再找个先生教那孩子认字。如此，老太太便也不再纠缠了。


    “那我弟弟呢？为何生下来便没了？”姜明欢问道。


    “你弟弟生下来时还有口气。”姜行山的声音像是从牙缝里挤出来的，“但小脸紫胀，怎么拍都不哭。”


    姜明欢看见父亲的手在发抖。前世她只知道弟弟夭折，却不知是这样惨烈的景象。


    “为父嘱咐了众人，不许告诉你母亲。她本就心神不宁，未免她看出端倪，我当晚便去后山将你弟弟埋了。”


    “父亲，”姜明欢轻轻握住父亲的手，“那李氏既然能说出客栈详情，又有玉佩为证，父亲为何始终不信？”


    姜行山颓然摇头，眼中尽是苦涩。


    “我也不知如何辩解。我知你未必肯信，但此事于我，亦是百思不得其解。”


    他略作停顿，面露难色。


    “欢儿你尚小，不知其中关窍，我若真是那般烂醉如泥，又如何能行那事？”


    姜明欢闻言一怔。


    她听得一知半解，却突然想起前世父亲死后，她在姜顺书房里见过的那些奇怪账本。


    当时她只当是庶兄在偷偷经营铺子，如今细想，那些记录分明是在查什么人的行踪——尤其是关于燕州客栈的记载。


    “不，女儿信您。”姜明欢直直看着父亲，“但那李氏好端端的，怎么突然得了急病？”


    “说是急病。”姜行山冷笑一声，“可仵作验出了砒霜。”


    “姜顺知道吗？”


    “我下了封口令，府中无人敢说。但他母亲发病时，他就在边上。”


    “可知是何人下毒？”


    姜行山疲惫地摇头，“我没有查出来……”


    “还有一事。”姜明欢蹙眉，“母亲临终前丝毫未提弟弟，也始终没说要看他一眼。女儿觉得，母亲当时已经知道弟弟不在了。”


    姜行山闻言，猛然抬头。


    当时华云不肯原谅他，他并不知晓她临终时的状况。


    这么多年，他一直以为，是华云郁结于心，导致生产不顺，才最终一尸两命。


    如此说来，这背后是有人下手！且当时，他亲自守在屋前，并无外人靠近……


    这幕后之人，恐怕就在府中！


    姜行山明白过来，眼里寒光乍现。