——神女转世，妙手回春，疫疠不染，救吾偃州！


    高亦所拟的这几句口号，早前是被他派人散播，如今已变成百姓自发的口口相传。甚至还被人誊写张贴在偃州城各处，悄然取代了从前那些写着“当君不仁，天降灾厄”的白幡。


    不知从何处起，传出第一句流言——转世的神女，乃是前朝的繇宛公主。她承天命而来，为百姓消灾解厄，救乱世，定乾坤。


    紧接着，这条流言迅速甚嚣尘上，飞遍了偃州城。


    越来越多人私下议论：既然无德昏君镜帝已弃偃州于不顾，何不追随明主，顺应天道，重振偃州城……


    这一切的骤变，不过发生在短短一月之间。赵蛮姜的十八岁生辰，也悄无声息地过去了。


    已是三月末，这日病人稍少，叶澜与林孝和便陪着赵蛮姜去回访几位重症的病人。高亦原也要跟来，被她拦下了，只说人多不便，济世观也需有人坐镇。


    才出门，又遇见那个五六岁的小姑娘，依旧捧着一枝新折的花，不管不顾地向赵蛮姜跑来。


    林孝和唤她芙宁，她是原济世观掌柜的女儿，自他父亲被疫病带走后，平日里总像个小尾巴似的跟着林孝和。


    自赵蛮姜来的第一日起，这孩子便每日采一枝花献给“神女”。一晃一个多月过去，杏花也换成了桃花。


    赵蛮姜忙起来也懒得管她，但窗边的花总是新鲜的，给疫病笼罩的日子里添了一抹亮色。今日芙宁还想跟着一行人出门，被林孝和轻声劝了回去。


    她们一一回访了初诊时的病人。最早那位只剩一口气的病人，虽服药后曾转醒，终究还是没能熬过去。疫症虽已被压制，引发的其他病症却已伤根本，终是药石罔效。


    倒是那对夫妻，两人都活了下来。一行人寻至他们家时，赵蛮姜心下暗暗一松。


    才进院门，便闻到淡淡的香火气。夫妻俩急忙迎出，当着赵蛮姜的面就跪地磕头：“多谢神女救命！您真是救苦救难，比神明还灵验……”


    “阿姜，你看，他痊愈了！”林孝和眼眶发热，望向赵蛮姜的目光里满是敬佩。


    赵蛮姜却只静静看她一眼，伸手扶起地上二人，转而搭上那丈夫的脉息。


    她眉头微凝，压下心中那缕异样，问道：“二位看着感情甚笃，平日吃住皆在一处，不曾分房而眠吧？”


    “不曾不曾，我们……还盼着要个孩子呢。”妻子答得有些羞赧，悄悄瞥了丈夫一眼。


    如此朝夕相对，一人染了疫，另一人却安然无恙。


    赵蛮姜转向林孝和：“再去看看这几日服药的其他人。”


    夫妻俩送她们出门时，妻子还在连声道谢：“我日后定会好好供奉神女，还请人塑了您的神像……”


    赵蛮姜一怔：“这……不必如此。”


    丈夫连忙解释：“神女莫怪，我娘子向来信神敬佛，家里总供着香火。您救了我们性命，受这份香火是应当的。”


    赵蛮姜动了动嘴，没再说什么，匆匆带着人告辞离去。


    没走多远，又有一堆黑雾似的小飞虫迎面扑来。叶澜一边挥手驱赶，一边蹙眉抱怨：“偃州城怎么到处都是这种飞虫，夏天还早得很呢，真烦人……”


    林孝和解释道：“这种飞虫叫絮飞蠓，偃州城春日暖的早，就这这几个月特别多……再过些时就好了。”


    “刚才在那户人家倒是没看见。”赵蛮姜随口应道。


    “我一进门就闻到香火味了，”林孝和说，“可能是因为他们家拜神常点着香，这种虫怕烟，熏烟便能防住。”


    赵蛮姜心头蓦地一动——


    “这虫能飞多远？”


    林孝和略作沉吟：“能飞多远不好说，但它们飞不高。朔崧关是镜国第一大关，地势险峻，气候也比别处暖些，所以别的城池并不常见，也不像偃州这般密集……”


    “这虫子，咬人吗？”赵蛮姜追问。“有没有可能还带了不干净的东西咬人？”


    “咬的吧……”林孝和恍然惊呼：“你莫非是怀疑……”


    赵蛮姜轻轻按住她的手腕：“只是猜测，先别声张。”


    林孝和眼睛却亮了起来：“但值得一试！我怎么就没想到……阿姜，你真聪明，难怪能拟出治疫的方子。”


    “不可贸然行动，”赵蛮姜低声道，“我另有些猜想，先去回访完了之后再说。”


    寻找疫病源头并非易事，她打算先验证另一件事。


    三人又走访了几户近日服药的病患。赵蛮姜逐一诊脉，心中那股隐约的不安愈发清晰。


    她曾听阮久青讲述过往疫症救治，也读过不少疫病记载。然而偃州这场疫病却格外蹊跷——患者虽有发热、脱水等常见症状，服药后见效却异常迅速。除却诱发其他病症者，许多病人不过两三日，疫症便明显消退。


    还来不及深想，高亦已派人驾车赶来，说是有要紧事，请她速回济世观。


    一回到观内，赵蛮姜便被引至后院。一人被两名护卫押跪在地上，缩瑟着脖颈。


    她走近细看，那人一身粗布衣衫，头发散乱，面上沾了不少尘土，形容狼狈。可脖颈处的皮肤却白皙细嫩，与周身寒酸的装束格格不入。


    那人抬头见她，立即朝她跪地磕头：“神女娘娘饶命！小人知错了……神女娘娘大慈大悲，放过小人吧，小人愿肝脑涂地，报答神女娘娘救命之恩……”


    赵蛮姜蹙眉看向高亦。两旁护卫将那人拖开几步。


    “殿下，”高亦上前行礼，“此人乃原偃州郡守王东明。两个月前疫病初起时，他便携家眷弃城逃往庄国的一个边陲小镇，现下被我们查获抓回来了。接下来，便可推进我们的下一步计划了。”


    怪不得偃州城会乱到如此地步——原来一城郡守，早在疫病初起时就已弃城而逃了。


    “身为一城郡守，居然是这么个贪生怕死之辈……”赵蛮姜凉凉地瞥了一眼地上跪着的人，转而看向高亦，“这么大的事，怎么没有听城中百姓提起。”


    “消息被守城军将领封住了，就是那日在城门口见到的那位。偃州城倚靠着朔崧关，常年有驻军。疫病扩散时城中已乱，原守城将领魏啸不幸染疫，如今领兵的是其长子，名叫魏枕川。也是他最早发现郡守出逃，并亲自镇守城门。”


    赵蛮姜静默片刻，问道：“那如今要我做的是……”


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    “张温的那一千精兵，马上就用得上了。我们很可能，要打一场守城战。但在此之前，须得拉拢魏枕川。否则他与镜军里应外合，偃州必破。”


    “用什么拉拢？”


    高亦取出一封密函，指了指不远处地上跪着的王东明。


    赵蛮姜接过来，展开细看。很快，她的眉头骤然紧锁，反复去确认密函收尾的印信。


    “这……可是真的？”她的声音有些不稳，看向高亦的眼神里充满了怀疑与愤怒。


    “千真万确。”高亦面色平静，仿佛未察觉她的情绪。


    一阵风穿庭而过，她手中的纸页猎猎翻响。偃州城明明是暖春，赵蛮姜只觉有一股凛冽的寒意刺入骨髓。


    密函中写明，疫病如今已遍传偃州，但镜国与庄国局势紧要，朔崧关绝不可失。镜帝已调两万兵马前往关口，为防疫病蔓延至军中，下令将偃州城封城焚毁，不留一个活口。待疫病随人命一同湮灭，军队便直接接管城池，顺势镇守。


    好一个赶尽杀绝的除疫之法。


    又是焚城。南凉，秋叶棠，如今又来一个偃州城。赵蛮姜咬紧下唇，攥着密函的手指节发白。她抬起一双因愤怒赤红的眼睛，死死盯住高亦，声音近乎嘶哑：“不是已经有方子了吗？”


    高亦没有回答，只是平静地回视着她。


    赵蛮姜并没有真的在等答案。她知道，密函真伪已不再重要。她本就不是那个真正研制出药方的人，对方子也始终存疑。


    无论真相如何，高亦早已将盈和晞给的那一千兵马，连同她赵蛮姜本人，一齐算进了这盘缜密的棋局之中。


    而直至此刻，她仍是一颗孱弱无力、一无所知的棋子，被卷入这场巨大的阴谋旋涡，身不由己地被越扯越深。


    赵蛮姜闭上眼睛，脑海里恍然掠过易长决的身影——如若他陷在如此的情势里，他会如何应对……


    良久，她缓缓呼出一口气，再度睁眼时，那些幻影已然消散。目光恢复清明，声音冷静得如同结冰的湖面：


    “去见魏枕川吧。”


    *


    王东明此人约莫三十多岁，生得白净，一对眼睛狭长上挑，透着一股子精明气。一开始听说是去找魏枕川，又是哭闹又是耍赖，生怕被他就地正法了。后来高亦不知跟他说了什么，不仅将他哄骗住了，眼下他反倒主动请缨同去劝说魏枕川，口口声声说要为偃州城搏一线生机。


    “我与他父亲也算旧识，论辈分他还该叫我一声叔。”


    此时王东明已洗净脸面、换了衣袍，瞧着文质彬彬，倒真有几分郡守气度。


    叶澜跟在赵蛮姜边上，被嘱咐不得随意开口，却仍忍不住狠狠瞪了那人一眼。


    其余几人也不愿搭理他，他却浑然不觉似的，兀自念叨不着，眼神还不住往赵蛮姜身上飘：


    “魏枕川这小子就是一根筋，让我们在这儿干等，好歹我也是堂堂郡守……”说着着略有些底气不足，摸了摸鼻子继续道，“我也不跟他计较这些，可神女身份尊贵，又是偃州城的大恩人，他还敢如此怠慢……”


    就在赵蛮姜几乎按捺不住要扇他了，两个小兵穿着的人过来，把他们请上了城墙。