“咔嚓！”


    瓷盏顿在桌面的脆响，打破了厅内的寂静，也让本就严肃的气氛顿然绷紧。


    “伯父，您千万莫动气，仔细身子。”蒋芸蹙着秀眉，语带忧切地望向坐于主座上的领州长——蒋笙。


    蒋辞的身影恰在此时出现在门口。他一眼瞥见父亲不似寻常平和的表情，再看到一旁的蒋芸，心下猜到了几分父亲生气的缘由。


    “父亲。”他稳步上前，垂首躬身，行礼问安。


    蒋笙那两道严厉的目光，牢牢锁在蒋辞脸上。蒋辞感到那目光的重量，迟迟不敢抬头与之对视，头颅在无声的压迫中越垂越低。


    “安州的昭亲王与丞相风肃，前阵子突然驾临青州。”蒋笙的声音不高，却字字带着质询语气，“为父分身乏术，只得将筹备繁花盛会的重任交托于你。”


    他略一停顿，厅内静得快能听见彼此呼吸的声音。


    “如今，距盛会之期仅有月余。”蒋笙的身体微微前倾，每个字都敲打在蒋辞的心上，“你且说说，诸事......筹备得如何了？”


    蒋辞喉结不自觉地上下滚动，他稳了稳心神，才勉强开口：“回父亲，大部分事宜……已安排妥当。”


    “大部分？”蒋笙的声音不高，却带着压迫感的威严，瞬间揪出了他话中的含糊。


    “是……花魁的人选……我是说，棠鸢她……”蒋辞的话语变得零碎，连支撑的底气也彻底流失。


    “好了。”蒋笙抬手，截断了他徒劳的辩解，“我知道你对她还有情义。你妹妹方才已将棠鸢归来之事告知于我了。”


    蒋辞抬头望向蒋芸。只见她低垂着眼眸，一副不得已而为之的无奈模样。


    “既然人已寻回，她又自幼失怙，暂且安置在府中养伤吧。”蒋笙语气略缓，随即对侍立一旁的随从吩咐道：“去，请棠鸢姑娘过来一见。”


    “是。”


    待随从领命离去，厅内陷入片刻的沉默。


    不多时，蒋笙的目光重新落回蒋辞身上：“花车代表青州，花魁人选，不容有失。”他略一停顿，加重了语气，“我只问你，她的身子，能否在进贡车队启程前，恢复如初？”


    话音刚落，蒋芸却抢先一步，带着恰到好处的关切：“伯父恕罪，方才怕您过于忧心，侄女……未能将实情尽数禀明。”她抬起盈盈泪眼，“棠鸢姐姐她……也许无法胜任花魁之责了。她的腿……恐难再支撑舞姿，而她的脸……”


    “大人，棠鸢姑娘到了。”随从的通报声适时响起，截断了蒋芸未尽的话语。


    蒋笙微微颔首。


    片刻，一道纤细的身影随着随从步入厅堂。来人以一把素绢团扇轻掩面颊，然而最先落入蒋笙眼中的，却是她行走时，那无法掩饰的、略显滞涩与失衡的步态。


    蒋芸一扬而落的唇角，如同等待许久的看客，终于盼到好戏开场。


    蒋辞几乎是下意识地想要上前搀扶那病弱的身形，手臂刚抬起寸许，忽然惊觉父亲的目光正落在他的身上，那点勇气瞬间溃散，抬起的手终是无力地垂落回身侧。


    这厅堂之内，每一个人细微的表情，每一次无声的动作，都被璇音——如今名为棠鸢的女子，分毫不差地尽收眼底。


    “你的腿，怎么回事？”蒋笙开门见山，没有半分迂回。


    璇音沉静的眼眸迎了上去，不闪不避。她洞悉人性的所有幽微，更明了自身如履薄冰的处境。


    法力被封，若这具凡躯死于非命，她的神识便需经由地界方能重归天界。那不仅是繁琐的流程，仙神与鬼神素来界限分明，更会在漫长的归途中令她的本源力量大打折扣。


    揭露真相的时机未到。


    她迎上蒋笙审视的目光：“回大人，那日游历山水，不慎……失足跌落山崖。”


    蒋笙此刻心中并无怜悯，唯有利益的飞速权衡。一个舞姬，失去了最核心的舞技，其价值便已折损大半。


    “既如此……”他语气中的温度又降了几分，“那你以扇掩面，又是何故？”


    璇音沉默片刻，在众人神色各异的目光中，那柄素绢团扇，被她缓缓地移开。


    尽管有所准备，当那张脸的左半边完全暴露在光线下时，蒋笙仍是不自觉地倒吸了一口冷气。并非恐惧，而是一种对美好被无情摧毁的视觉冲击，以及随之涌上的、更为深切的失望——那伤痕处虽已生出淡粉色的新肉，却并不平整，甚至因为过于紧绷，而导致左侧面颊有些变形，彻底毁去了她曾经倾国倾城的资本。


    蒋辞更是似不忍般别过头去。


    “无用了……”蒋笙心中下了论断。


    原本儿子痴迷一个舞姬就已不妥，如今见她这般模样，自不用再费力阻拦，结局早已注定。


    蒋笙他正欲挥手，让人将这“麻烦”带下去，日后寻个由头打发干净。


    就在这时，那名此前奉命去“请”棠鸢的随从，却悄无声息地上前一步，在蒋笙耳边低语了几句。


    蒋笙神色一动，侧首，声音压得极低：“谁？”


    随从唇齿间清晰地吐出三个字：“昭亲王。”


    蒋笙的目光一凝。


    昭亲王慕淮戈？！他竟会出手，救下路遇歹徒的棠鸢？


    如今，慕淮戈与风肃这两位安州核心人物的突然到访，本就让他如坐针毡，迟迟摸不清其意图。手下探子来报，他们似乎在暗中搜集探查着什么，这更让他心生警惕。


    若棠鸢与昭亲王有此渊源，那么此女……便不能再轻易处置。


    一旁的蒋芸见他沉吟不语，心知必有变故。她立刻抓住这个间隙，声音温婉如水：“伯父，侄女方才见您为花魁之事忧心，想起一桩事来。自知晓棠鸢姐姐失踪后，侄女除了派人四处寻找，也恐误了盛会大事，便自作主张，私下物色了另一位青州知名的舞姬，以备不时之需，也好为表哥分忧。”


    蒋笙闻言抬眼：“人在何处？”


    “已在府外候传。”


    “传。”


    不多时，一名身着飘逸舞衣、身段窈窕的女子被引入厅内。她眉眼婉转含情，虽不及棠鸢昔日绝世之姿，却也别具风韵。她盈盈下拜，随即在蒋芸的示意下，即兴舞动起来。


    但见其舞姿翩跹，如蝴蝶穿花，旋转跳跃间尽显功底，确实卓越。


    蒋笙紧绷的脸色这才稍稍缓和。


    然而，当他命其清唱一


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    段盛会所需的曲目时，那歌声虽也算得上婉转，却略显平淡单薄，与棠鸢昔日的歌喉相比，高下立判。


    蒋笙再次皱眉，沉声对蒋辞道：“花车乃九州门面，歌舞必要相得益彰。车队启程在即，我本欲亲自赶赴金安城，奈何州务缠身，分身乏术。我已决意，由你与蒋芸代表青州前往。可如今这花魁……”他轻轻摇了摇头。


    厅内气氛逐渐凝滞。


    就在这时，一个平静而清晰的女声响起，打破了沉寂。


    “大人。”


    众人循声望去，开口的，竟是一直静立一旁的棠鸢。


    璇音在心中飞速盘算。留在这危机四伏的青州，无异于坐以待毙。唯有随蒋芸一同去往安州，才有破局之机。而这具身体，还保留着一样未被摧毁的独特——歌喉。


    她迎着蒋笙重新投来的审视目光，缓缓道：“我虽无法登台献舞，但幸得上天垂怜，歌喉尚在。愿在花车帘幕之后，为前方献舞的这位姑娘对口伴唱。如此，既可扬青州歌舞之美名，亦可弥补些许……歌艺上的不足。”


    蒋笙并未立刻否决，他盯着璇音：“你确定，你的歌喉，还能如往昔一般？”


    “愿当场一试。”璇音语气依旧平静。


    她无需酝酿，凭着记忆深处熟悉的韵律，轻启朱唇，清唱了一小段。那声音空灵澄澈，婉转悠扬中蕴含着深沉的情感力量，瞬间让众人沉浸其中。


    蒋笙眼中精光一闪。他心下飞速权衡：时间紧迫，另寻完美人选已无可能。此计似乎是当前的最优解。


    “罢了。”蒋笙终于松口，“就依你所言。蒋辞由你全权负责，蒋芸随行相助。花魁之事，便如此安排。都下去准备吧，务必确保万无一失！”


    ……


    众人领命，心思各异地退下。


    厅外回廊，蒋芸脸上的温婉娴静瞬间褪去。她快步走向一处僻静角落，那里，一个身材魁梧、面色惶恐的男人早已等候多时。


    “怎么回事？！”蒋芸压低声音，“我让你处理干净！‘看着她沉海’？‘绝无生机’？那如今站在这里的是鬼吗？！还有她的腿，我亲眼见你打断了骨头，为何现在只是行走微跛？！”


    那护卫冷汗涔涔：“小姐明鉴！属下……属下的确亲手将那昏迷的女人丢进了海里，亲眼见她不见踪影才离开的！至于腿……按理说……属下，属下实在不知为何会……”


    蒋芸脸色越来越沉，棠鸢的离奇归来，本身就透着诡异。那腿伤的恢复程度，更是远超常理。


    她深吸一口气，强行压下心中翻涌的不安与疑虑。无论如何，计划必须继续。


    除掉棠鸢，不仅是出于对蒋辞的爱慕。更深层的原因，是她的父亲——蒋笙的堂弟，在青州与蒋笙分庭抗礼的蒋霖。


    她要借此机会，在万众瞩目的盛会上，为她自己的家族造势，争夺更多的资本与关注。


    棠鸢的再次出现，成了一个不可控的变数。但她跟着去安州……或许也并非完全是坏事。


    蒋芸哼笑一声。


    既然回来了，那便再死一次。只不过这一次，结局必须掌控在她手中。如同一只无助的病猫，何时咽气，由她说了算。