初夏之夜，金安城灯火如昼。安庆大街两侧，百姓们挨肩叠背，翘首以盼九州进贡的仪仗队。


    各州为首的两辆马车，头一辆坐着地方荐举的体面人物，衣冠齐整，护卫森严；紧随其后的那辆车里，盛的却是地方珍宝、异种名花，一路径往宫里去了。


    其余花车却不进内，只沿着大街缓缓绕行，车上花魁或舞或歌，青州小调、漠州异曲，夹在阵阵鼓点之间，婉转悠扬。围观的百姓若是喜欢哪个，便朝那花车抛撒花瓣，香风拂过，倒像满城落了场彩色雨。


    尚有三五成群往夜市里去的，一路灯影摇漾，笑语喧阗。


    忽见一高挑清瘦的男子逆着人流行来，一袭月白长衫，步履轻悄，足不沾尘，衣袂翩跹若流云。


    “少爷，您走反了！皇宫在那边呢！”木竹气喘吁吁地追上来，不住地向被撞到的路人致歉。


    许星知闻声驻足，转身时恰有几片花瓣落在肩头。他眼中盈着笑意，嘴角噙着一丝不羁的玩味，惹得路旁女子只偷瞄一眼，便羞红了脸。


    见木竹已走到跟前，许星知抬手拍了拍他的肩膀。


    “父亲已带着兄长入宫，我今夜要出城见个人，你待会儿在城门处候着就是了。”


    木竹歪着头，瞧着主子舒展的眉眼，这般愉悦的模样，原是少见的。他纳罕了片刻，忽地双掌一击：


    “少爷莫不是要去见女子？”


    许星知但笑不语，只眨了眨眼。


    “少爷您这笑而不答，莫不是真被我猜中啦？平日里您对女子都不上心，今儿个竟能舍了宫宴之事去赴会，这女子必定不一般！”


    许星知话至嘴边却又咽了回去——嘉和郡主的身份，此刻不便明言。


    何况木竹并不知晓他们初遇之事。


    他正欲转身，忽听远处人声鼎沸。初时以为是喧闹，定睛一看，却见人群如浪般层层翻倒，竟似被无形巨力扑翻！


    更令人头皮发麻的是，从那混乱的人堆里，竟凭空爬出一只只从未见过的可怖怪虫！


    木竹忙掣出佩刀，一步抢护在许星知身前，两眼死死盯着周遭怪虫们的动向。


    长街顷刻间乱作一锅粥。掀翻的花车沾了烛火，烧得噼啪作响。守城的官兵逆着人潮冲过来，挥刀向那些怪物砍去，霎时间，一场人与怪物的死斗，就这么开了头。


    怪虫直扑向退至墙壁的二人，木竹手起刀落，将其劈作两半。


    “小心有毒。”许星知见那虫血颜色奇异，忙用宽袖遮住二人的面部。


    “少爷，快走，这地方断断留不得。”


    许星知何尝不知凶险。城门明明就在眼前，偏宫中还有家人，一时进退两难。他俯身从已经倒地的官兵手中夺过刀来，眨眼的工夫，便将一旁追人扑咬的怪虫解决掉。


    犹豫间，却见一匹马从城门外疾驰而入，才跑了几步便猛地刹住。那马上之人，正是与他相约的慕涣然。


    只可惜这中间隔着乱糟糟的人堆，还有那燃得正旺的花车，要冲过去，原是不易的。


    许星知目光扫过周遭，忽见不远处，一名射箭的官兵早已倒在血泊里。他翻身一跃，轻巧地越过障碍物，快速拾起地上的弓箭。


    木竹紧随其后，不让怪虫们近身于许星知。


    指尖一松，箭矢冲破空气，“咻”的一声锐鸣，不偏不倚，正钉进那跃到慕涣然身前的怪虫头上。


    “姐姐…”


    一声呼唤不由脱口而出，许星知试图让慕涣然找到自己的位置，却瞧见那马载着她朝城外奔去。


    “木竹，我去找承帮的护卫们去宫外查看情形。你去替我办一件事。”


    “少爷，木竹不想离开您。”


    “听我说，事发突然，半分由不得耽搁。”许星知语速急促，却字字清晰，“你带些人去昭王府，确认王爷王妃是否进了宫。若还没动身，就护着他们撤出城外，他们若不肯，你便说这是郡主的意思。”


    “可是...”木竹托着尾音，语气满是不舍。


    “活命要紧，一旦听闻宫中有变，立刻带他们去青州乡下隐藏身份，我若能脱身，定会去见你。”


    昨夜后涌而入的叛军们攻占了皇宫，金安城里已是尸横遍地。待到日头爬上山，那些怪虫们如消失了一般。


    许星知的白衣似被水墨侵染，绽出朵朵刺眼的红。被拖拽到正殿门外时，他已只剩半口气息，眼梢却瞥见，父亲和兄长已被扣押在地。


    叛军首领钟妄高擎着皇帝的首级，殿下众人见状如疯魔般振臂狂呼。


    许星知仰天倒在地上，眼里的光一点点淡下去，终是如心死般，彻底失去了挣扎的欲望。


    “竟敢带人闯入宫内，连禁军都不是我们的对手，不自量力的东西。”


    许星知回想昨夜的场景，他带着数十名高手护卫冲进宫时，叛军中竟钻出许多凶戾骇人的怪物。那些怪物似有灵性般，只攻击叛军以外的人。两边实力悬殊，不过片刻，他们便败下阵来。


    方才嘲讽的汉子攥紧手中的剑，正要往许星知心口刺去，忽听父亲与兄长撕心裂肺的痛呼声直穿殿宇。


    猛地，那汉子的手竟像被什么无形的东西拘住一般，原要刺向许星知的剑，竟硬生生转了方向，直往自己颈间抹去。他喉头才要挣出半声惊叫，却已被剑锋割开了喉咙，重重砸在血泊里，再不动弹。


    众人顷刻间便静了下来，钟妄的随从从殿内趋至他身侧，低声说了些什么。


    钟妄冷眼瞧着地上的许星知，吩咐道：


    "带他下去。"


    偌大的密室内，昏暗潮湿，只有星星烛火闪烁着微弱的光。


    许星知趴在地上一动不动，露在衣外的皎白皮肤带着些许血痕，附着的泥土显得格外狼狈。


    “好久不见。”


    一个年轻的声音，蓦地打破了密室中的沉寂。


    许星知将眼微微撑开一线，见说话者坐在对面一张木椅上。那椅子底下安着四个小轮，想来这人定是腿脚不便的。


    目光缓缓上移，那人的脸面却隐在一张玄色怪诞的面具之后。只是他那稀疏的白发，还有那双交叠在膝上的枯槁手指，终究泄了他的老态。


    “我...不...认识你”许星知艰难开口。


    “当然，是我让你不能记得我。”虽说此人应是老者，声音却低沉有力，听的直教人心里发怵。


    许星知索性一言不发，脸上是那副任杀任剐、悉听尊便的无畏模样。面具人只将手指轻轻一扬，许星知竟似被无形之力兜住，凭空飘起，四肢被一股


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    不明力道抻开，悬在室中，半分动弹不得。


    他那双惊惶的眼，还不及看清眼前发生的一切，耳畔便又响起一段诡谲的对答。


    "让他戴上这张面具，去寻找我要的东西。"


    "云藏，您这是要舍弃我了吗？！"面具之后，竟是同一副躯壳里，又透出另一个苍老的声音来。


    “你如今身为人界国师，要利用好你的身份，助他一臂之力。”


    “凭什么是他？我也能为您寻来您要的东西！”那苍老的声音因着激动，竟微微发颤。


    “你已承受不住这面具的力量。若计划能顺利完成，我便许你重返天界。再说，这位少年郎可是朝川国第一帮——承帮的小公子。若能借重许家在九州的势力，于你的朝政、于我的事体，都是有益的。”


    听到此处，许星知已然明了这人的目的，不由得嗤笑一声，怒目而视。那戴面具的人停了自说自话的对答。


    “贼子！休想叫许家听命于你！纵然你有这等邪祟手段，可知举头三尺有神明，当心叫天收了去！”


    “......”


    那面具之人不再一语，只手指又勾了勾，许星知瞬间被拉至他的面前。


    “忘了告诉你，”国师的声音冰冷，“你现在是承帮的帮主了。”


    许星知心头猛地一坠：“什么？！”


    “想必你已猜到，你的父亲和兄长...不会再挡你的路了。”


    国师的话如重锤般，猛砸在许星知的胸口。他浑身剧颤，额上青筋条条绽出，那双星夜般的瞳孔骤然扩张，眼底的泪水不禁翻涌而上，像一轮墨色圆月被迫淹没于充满绝望与恨意的苦海之底。


    “你方才说的‘自有天收’，我不知天界是否听得见。只是……我听了，心里却烦得很。不如就瞧瞧，你口中的神明们，究竟会不会来救你。”


    话音落定，国师用那布满皱皮的枯槁之手取下面具，真容豁然显露在许星知眼前。此人眼睛依旧明亮，只是整张脸面因衰老爬满了皱纹，暗斑如泼墨般散布，全身毛发白如雪丝，面相实在丑陋至极。


    未等许星知开口，国师便将手中的面具按在了他的脸上。


    密室中原本微弱的烛火，忽的窜起丈高火苗，满室顿时火光通明。


    凭空出现的黑气缠于他身，如被黑丝裹住的茧。他身上那件带血的月白长衫，竟自下而上变作与面具一般的玄色；周身伤口顷刻间恢复如初，肌肤亦莹润如新。


    待双足稳稳落定，他盯着面前的国师，声音自面具后透出。


    "王公贵族尽数清剿，永绝后患。"


    慕涣然藏身树后，望着紧闭的城门，无计可施。


    她目光扫过城楼，猛地定格——正中央竟悬着一颗人头！


    待看清那面容，她猛地捂住嘴，将一声惊呼死死堵在喉间。


    那是当朝天子的头颅！


    她心神俱震，未及回神，沉重的城门却在此时轰然洞开。


    众人马簇拥之中，一辆四驾豪华马车迤逦而出。夏夜闷热，车窗纱帘高卷。


    慕涣然下意识地望过去，只一眼，便如遭雷击，慌忙扶住树干才堪堪站稳。


    “许...星...知？”


    她不敢置信地，喃念出那个名字。