南宫烈拍了拍她的头顶，指腹擦过她额角未干的汗渍，声音放得极柔：“到了前线，听叶将军的话，不许任性。兵法要好好学，刀法也不能落下，更要……保护好自己。”


    “知道啦！”


    南宫玥仰头吹了声口哨，空中立时闪过一道红影——


    一只通体赤红的大鹏鸟从俯冲而下，羽翼掠过演武场的青石地，卷起阵阵劲风。


    这鸟比叶尘的金翅大鹏稍小，却更显灵动，喙爪如赤金般耀眼——正是南宫玥的座驾，赤焰鹏。


    “小红，过来！”


    南宫玥翻身跃上鸟背，拍了拍赤焰鹏的脖颈，“咱们跟叶将军回侯府！”


    叶尘对着南宫烈一抱拳，随即跃上金翅大鹏。


    两只鹏鸟并肩腾空，赤红与流金的羽翼在暮色中交相辉映，渐渐化作天际的两道流光，朝着平南侯府的方向飞去。


    南宫烈凝望着女儿的背影，直至再也看不见，才缓缓转身走向内院……那沉重脚步声，像是在为一个时代拉下帷幕……


    ……


    平南侯府的广场上，侍卫们正在各司其职，忽然听见头顶传来熟悉的啼鸣。抬头望去，见一金一红两只鹏鸟俯冲而下，惊得连忙退开。


    叶尘率先落地，南宫玥紧随其后。


    “呦，叶将军回来了啊！”


    红玉扭着柳腰从正厅走出，目光在南宫玥身上转了一圈，最后落在叶尘脸上，笑得眉眼弯弯，“真不愧是叶将军啊，当真是美女杀手！这才半天功夫，就把北海王的掌上明珠给“骗”到手了？”


    南宫玥眉头一皱，按上腰间的长刀“斩魄”：“你这人是怎么说话的！我是一个即将在战场上建功立业的勇士，才不是什么被“骗”来的！”


    她自幼在军营长大，最听不得这般轻佻话，瞬间勃然大怒！


    叶尘连忙打圆场：“郡主息怒，这位是女帝陛下派来的红玉特使，性子爽朗，说笑罢了。”


    他又面向红玉，“这位是北海王千金南宫玥郡主，明日将随我前往金鳞城历练。”


    红玉挑了挑眉，收起玩笑的神色，对着南宫玥略一颔首：“方才是红玉失言，还请郡主切勿责怪！”


    这时，紫瑶端着茶盘从内院走出。


    她见到南宫玥，随即上前屈膝行礼，神情平静似水：“奴婢紫瑶，见过郡主。将军和郡主一路辛苦，奴婢已备好清茶，还请郡主随奴婢去西跨院歇息，那里清净宽敞，适合郡主住下。”


    南宫玥摆了摆手，目光扫过侯府的雕梁画栋，语气干脆：“不用那么麻烦，随便给我找个能练刀的院子就行。我自幼住惯了军帐，这些花花草草的，反倒别扭。”


    她说着，伸手指了指庭院中央的空地，“要是不碍事，我往后就在这儿练刀了。”


    紫瑶似是早有预料，随即笑道：“郡主若是喜欢，自然可以。西跨院后面有片演武场，比这里更宽敞，奴婢这就带您过去。”


    “好啊！”


    南宫玥美眸一亮，提着包袱就跟了上去，走了两步又回头对叶尘道，“叶将军，待我安顿好，就去找你学兵法！”


    说罢，脚步轻快地跟着紫瑶去了，那股利落劲儿，倒比府里的侍卫还要飒爽。


    红玉看着她的背影，凑到叶尘身边低笑：“这郡主倒是个妙人，比宫里那些娇滴滴的贵女有意思多了。不过叶将军，你可得小心点，别真被北海王这招“美人计”给套牢了。”


    叶尘望着西跨院的方向，想起南宫烈那佝偻却挺拔的身影，缓缓摇头：“她是来学本事的，也是来避祸的。红玉特使，往后在府里，还请对郡主多些照拂。”


    红玉抬眸一笑，神色正经了几分：“放心，我还不至于跟个小姑娘计较。不过——你真打算带她去金鳞城？那里可是战场啊！”


    “朝堂上的诡谲，可比战场更加凶险！”


    叶尘望着天边最后一丝余晖，将手中的玄武令握得更紧了，“北海王必定是走投无路，才做出这般决定——正如被萧焱背叛的我一样！”


    红玉面向叶尘，微微一笑：“你倒是看得透彻。这玄武城的天，怕是要变了。北海王把唯一的女儿送到你身边，既是托孤，也是……投名状……”


    叶尘猛地转头看她，红玉却笑了笑……


    她走到庭院中央的石桌旁，自顾自地坐下，指尖敲了敲桌面，目光望向皇宫的方向：“你以为，陛下真的乐见北海王与镇北军卷入朝堂漩涡？”


    叶尘沉默着走近，心中已有了隐约的猜测。


    “陛下登基五载，扫内乱、固边防，最清楚北疆的分量。”


    红玉拿起桌上的茶壶，给自己倒了杯凉茶，“北海王镇守北域三十年，镇北军是北冥最坚实的盾，抵御着海怪与夜叉族——这面盾要是碎了，帝国危矣！”


    她抬眸看向叶尘，眼底闪过一丝锐光：“陛下与北海王，斗了半辈子，却也默契了半辈子。一个守朝堂，一个镇边疆，谁都知道，这北冥的天，缺了谁都不行。”


    叶尘握着玄武令的手微微一松，仿佛明白了什么：“所以……北海王送玥儿离开，并非单纯避祸，而是……”


    “是与陛下的约定。”


    红玉接过话头，语气笃定，“这代人的恩怨，斗了这么久，也该有个了断。但了结的不是性命，是纷争——”


    “陛下要的，从不是削藩夺权，而是要让镇北军永远强盛，要让北海王的大旗永远震慑北海的妖魔！”


    她顿了顿，饮了口茶：“南宫玥是北海王唯一的血脉，性子纯粹，又有武学天赋，最适合继承北海王的位置。陛下早就算到，北海王迟早会为她铺路——而你，就是陛下选中的‘路’。”


    叶尘猛地抬头：“我？”


    “不然你以为，陛下为何破格封你为侯，赐你金鹏铠，甚至将贴身的护命玉佩给你？”


    红玉笑了笑，“你在恒朝的遭遇，你的用兵之才，你的品性……陛下都看在眼里。让你护着南宫玥去金鳞城，一来是让她避开玄武城的风雨，二来是让你带她在战场上建功立业，让她将来能够成为一个优秀的领军者！”