大齐一向注重科考。


    明帝虽将本次科考的主责权交给了黄粱，可满朝文官无人能忙里偷闲，个个绷紧了弦。


    众人各司其职。楚慕聿身为内阁长老，自然也在其列。


    他被黄粱指派负责贡院的提调。


    以他内阁次辅的身份，本该是两位主考官之一。


    可黄粱有心折辱，打着圣上旨意的幌子，硬是力荐内阁长老、礼部尚书张阁老同他一起主考。


    其余几位阁老和考官皆有安排，唯独楚慕聿被踢去做了提调。


    随山气得脸都涨红了。


    “那黄首辅就是故意的！”他咬着牙，声音里压着怒意，“那个两面三刀的老东西，眼见三皇子失势，就转而投奔了大皇子——他此举就是为了向大皇子献媚！”


    水云间里，沈枝意端坐着饮茶，听着随山絮絮叨叨。


    云锦歪着头，小声嘀咕：“提调是做什么的？”


    坐在沈枝意身边的楚慕聿正悠闲地品茶，神色淡然，仿佛随山骂的不是针对他的事。


    他听见云锦的问话，还耐心地解释：“考场搜检、巡逻，维护考场秩序。是外帘官。”


    云锦眼睛瞪得圆圆的。


    “听起来也挺威风的啊！”她认真想了想，越发觉得有理，“小阁老巡逻，走到哪里，考生的腿肚子都得抖两抖。”


    她听不懂什么主考同考，但一听到“巡逻”二字，立刻想到京中威风凛凛的五城兵马司巡城官。


    在她心里，这就是最威风的。


    众人被她这话弄得哭笑不得。


    随山无语地往她嘴里塞了块糕点。


    “丫头，我家大人是内阁长老。”他无奈地叹气，“那提调一职一般由六部属官负责，比他官职差远了。”


    云锦嚼着糕点，似懂非懂地点点头。


    咽下去后，她又嘀咕起来：“可我还是觉得很威风嘛，有小阁老把持搜检巡查，谁敢舞弊？”


    “舞弊”二字一出，正在专心品茗的两人忽然眼神一凝。


    楚慕聿和沈枝意原本忙里偷闲靠在一起，此刻同时坐直了身子。


    楚慕聿指节扣在桌上，若有所思。


    半晌，他看向同样蹙眉思索的沈枝意。


    “在想什么？”


    沈枝意眼神微沉。


    “在想舞弊二字。”


    她忽然想起前世自己替沈知南四处奔波科考的事，那时曾接触过一个神秘的江湖组织。


    楚慕聿眸光微闪。


    “黄粱一反常态非要我做提调官。”他缓缓道，“或许他在贡院有其他谋算。”


    沈枝意接口道：“瑞香坊和水云间如今遍布大齐，我在坊间偶尔得知一个神秘的江湖组织。此组织并不**越货，却专门对付科举——做枪替、卖夹带、替人**，无恶不作。”


    她顿了顿，抬眸看向众人。


    “叫折桂堂。”


    一旁的秦明德和王兴相视一眼，眼中皆是疑惑。


    他们并未打听到这个组织。


    不过，既然是枝枝说的，那便是有吧。


    楚慕聿眼帘微垂，对沈枝意偶尔冒出的神秘消息早已**以为常，甚至还会替她打掩护，从不多问来由。


    他只沉声道：“竟有这样一组织？连我都不知道。”


    他看了一眼随山。


    随山急忙摇头。


    “属下和暗卫确实不知。”他看向沈枝意，神色认真，“沈二姑娘确定有这么一个组织？”


    “确定。”


    秦明德惊得瞪大了眼。


    “如果大齐确实有这么一个**组织，”他声音里满是难以置信，“那为何我们都不知道？这组织存在多少年了？”


    沈枝意想了想。


    “具体我也不清楚，”她缓缓道，“大约存在了二十来年了。”


    秦明德越发惊疑。


    “竟是从未听说过。二十来年——”他眉头紧皱，“那大齐这么多年的科举取士，倘若有折桂堂在下面活动，我朝真的有识之士岂不是无缘入仕，反倒便宜了那些资质不够的学子？”


    王兴忽然僵着脸开口。


    “或许你们不知道，”他声音低沉，“但我却真的遭遇过。”


    众人纷纷看向他。


    王兴抿了抿唇，眼神有些恍惚。


    “十年前，我带着老母一同进京赶考。我自负才学匪浅，至少能入围三甲。可那一年，与我同住一舍的纨绔公子田伯安中举了，我却没有中举。”


    他顿了顿，嘴角扯出一抹苦涩的弧度。


    “自此，我便算看清了朝廷科举的黑暗，心灰意冷之下，又为了生计和母亲的病，便转而落脚在京城做起了小买卖，再没有参加过科考。”


    秦明德听完，神色复杂。


    “原来王兄还有这样一段往事，”他轻声问，“当时就没想过寻个公道？”


    王兴冷笑一声。


    “怎么寻公道？”他眼神里透着讥讽，


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    “我无凭无据，人家田伯安正儿八经参加的科考，据说文章也挑不出错处，我怎么告？我之所以怀疑，只不过是因为我与他同住一屋，他写的那些文章我看过不少——简直草包！”


    他说到此处，语气渐渐激动。


    “结果到了科举场上，他的文章因为写得优异，放榜后还被拿出来做了典范。当时我一看他考场上的文章，就觉得与他平日里的文截然不同，比平日里我见他所做的高出一大截！”


    他深吸一口气，看向沈枝意。


    “如今听东家这么一说，我便想，那田伯安是不是当年寻了折桂堂**？”


    众人面面相觑。


    楚慕聿沉吟了一瞬。


    “田伯安？”


    他在脑中迅速思索了一遍大齐官员的名单，终于找到一个对应的人。


    “随山，”他抬眸吩咐，“此人正是吏部员外郎，今年科考负责搜检的考官。你查查此人的卷宗档案。”


    随山立刻领命，转身离去。


    秦明德还是一脸茫然。


    “不是，”他皱眉道，“倘若真有折桂堂，那黄首辅和大皇子他们要在考场舞弊，为何让小阁老做提调官？莫非他们以为能在小阁老的眼皮子底下搞出事来？”


    沈枝意接过话。


    “确实是想在楚大人眼皮子底下搞点事。”


    她语气平静，眼神却愈发幽深。


    “自古以来科举舞弊皆是重罪，舞弊者与行庇官皆发配流放。若这次科考发现舞弊，那么作为搜检巡检的提调官会面临什么结果？”


    王兴倒吸一口凉气，猛然看向楚慕聿。


    “……流放？”他声音发颤，“小阁老？”


    秦明德结结巴巴。


    “不、不能吧？”他脸色发白，“谁能动小阁老？如今朝中谁还能动他？”


    楚慕聿端起茶盏，云淡风轻。


    “自然是圣上。”


    他抿了一口茶，放下茶盏，语气里听不出喜怒。


    “圣上如今想动我的心思日盛。太子殿下不是他心中的储君，他自然对我也视为眼中钉。”


    他抬眸看向众人，唇角微微一勾，笑意却未达眼底。


    “只要有一点把柄，这舞弊重罪，必然扣在我的头上。”


    两人交换了一个眼神，眼底皆有暗流涌动。


    楚慕聿微微颔首，唇角勾起一抹若有若无的弧度。


    沈枝意则垂下眼帘，指尖轻轻握紧了手中的茶盏。