电光石火间，明帝脑中已闪过无数念头。


    楚慕聿熟悉辽东边务，善于用兵。


    如今他的状况已经传遍大齐，帝王病重，外敌强劲，的确需要一个储君来稳定军心。


    眼下似乎只有他和殷宴州能力挽狂澜。


    可一旦让他放手去干，一旦二皇子名正言顺成为储君，再配上平定边患的不世军功……


    届时，军权在握，人心所向，自己这个皇帝，还能动得了他们吗？


    但不动用楚慕聿，边关危矣；


    动用他，皇权旁落亦不远矣。


    两害相权……


    楚慕聿自然知道他在不甘心什么，只讥讽勾唇，“陛下想让六殿下做储君？当此危难时刻，储君恐要亲征，陛下不担心九岁稚龄之子命陨边关？”


    这句话才是最尖利的刺，直刺明帝心房。


    他殚精竭虑的为了殷宴宁，怎么可能在这种时候将他送去边关？


    明帝颓然地闭了闭眼。


    再睁开时，眼中只剩下灰败的疲惫与深深的无力。


    他的手抖得厉害，几乎握不住笔，在楚慕聿平静的注视下，歪歪扭扭地在诏书末尾签下了自己的名字。


    随即，守在外面的曹公公捧来传国玉玺。


    明帝几乎是用尽最后力气，沉重的玉玺重重盖上。


    “臣与太子殿下谢陛下隆恩，我等定当竭尽全力，以报君恩，以卫社稷。”


    楚慕聿一丝不苟地行了大礼，收起诏书。


    他的脊背挺直如松，转身离去时，步履沉稳，再无半分停留。


    寝殿内，重归死寂。


    明帝像被抽干了所有力气，重新倒回龙榻。


    黑暗再次席卷。


    在彻底失去意识前，有一个清晰的念头如同毒蛇般盘踞脑海：


    楚慕聿……殷宴州！等朕缓过这口气……


    大齐有了新储君的圣谕很快便传遍了国境。


    举国上下像吃了一颗定心丸。


    储君即将亲征的消息传至北方正在与鞑靼抗战的军中，士气大震。


    在黄河以南抵御住了鞑靼继续南下之势。


    又由于春季连续暴雨，黄河水位上涨，鞑靼军不善水战，终于在黄河以北驻军，暂停了南下进攻的步伐，形成了两军的对垒之状。


    至此，中原以北陷入外族的侵略。


    这是鞑靼破关南下以来第一次抵御住了进攻之势，这让紧绷的战事终于稍松了一口气。


    赵拓勾结外敌一事也在此时由京中传达至边关，大齐千万军民愤怒声讨。


    赵拓带着他的私兵与鞑靼汇合，受命鞑靼王庭经略中原。


    不但没有将百姓的声讨放在眼里，甚至在中原以北大肆抓捕言论士子，施以酷刑，残暴镇压。


    中原百姓生活的腥风血雨之中，齐齐盼着大齐收复失地，回归故土。


    殷宴州亲自到达黄河南岸，驻扎在河岸，发誓不收复失地绝不回京。


    此举引得全国军心众志成城，齐颂储君。


    内阁在此时代天子发出圣谕，取消了今年的春闱，待战事稳定后再行开考。


    秦家几位长辈倒是没什么。


    秦时望也是老将，他深知战事的趋势，道：“鞑靼本国物资匮乏，人口不足，他们的粮草辎重不足以让军队打长久的攻城战，只要太子殿下镇守在黄河以南，不出半年，鞑靼自然会逐步北退。”


    “所以战事在半年左右就会稳定，大概，重新开考便是今年的秋闱。”


    大齐科考每年两次，分春闱和秋闱。


    取消一次罢了，无伤大雅。


    秦原也无妨，他只爱念书，不考试，他便继续在明德书院念书。


    明德书院不愧是大齐最高等的书院，不说书院那随手一拎便如雷贯耳的夫子姓名，就说书院那些藏书阁里的书籍，便如浩海星辰，取之不尽。


    唯独秦朗叫苦连天。


    随着赵拓的逃离，京城已经重新恢复了一派欣欣向荣。


    秦朗除了隔三差五跟着邱瑾在五城兵马司学习外，其余时间都得去明德书院报道，学习兵法要义。


    最恨念书的秦朗简直度日如年。


    他以为过几日春闱参加武举科考后便能脱离苦海，再不用去念那破书。


    没想到又取消了春闱。


    秦朗整个人都恹了。


    不过有一件值得秦家欢天喜地的事出现了。


    因为战事的原因，也因为储君的尘埃落定，陆铮被无罪释放。


    内阁传了票拟，嘉奖陆铮救京有功，破格提拔为从四品游骑将军，从步军司抽调四万兵马即刻北上与太子汇合。


    临行前，陆铮去了一趟秦府。


    在见过秦家长辈后，留下了一枚精铁扳指做信物，只道得胜归来时，便是迎娶秦弄溪之时。


    秦家老小都惊呆了。


    没想到兜兜转转，最先定亲的人反而成了秦弄溪。


    并且陆铮人如其名，铁骨铮铮。


    秦家人一看就满意得不得了，觉得是秦弄溪高攀了。


    秦弄溪的心情也是满意得不得了，满京城的开始赴宴，每日里花枝招展不亦乐乎。


    北边的战事还在焦灼之际，一队人马停在了楚府。


    随即，随山去了一趟秦府，将沈枝意请到了隔壁。


    又是好些天没见到楚慕聿了。


    男人风尘仆仆，虽稍显清减，眉宇间却锐气不减，烛火映照下，下颌线愈发清晰凛冽。


    沈枝意见他虽疲惫，精神尚可，心下微安。


    二人目光相接，许多话便不必多言。


    楚慕聿抬手示意她坐下，语气带着一丝紧迫：“来得正好，这位就是清微真人，坐下听吧。”


    沈枝意这才注意到，他身侧还坐着一位鹤发童颜的老者，道袍素净，眼神清亮。


    正是数年前她在湘西有过一面之缘的清微真人。


    “方才正说到要紧处。”楚慕聿对她解释，目光转向清微真人，“真人，依你所见，那震天雷的核心在于火药配方与铁壳铸造？”


    清微真人捋了捋长须，神色从容中透着认真：


    “无量天尊。贫道在山中炼丹时，确曾不慎以硫磺、硝石、木炭等物配比不当，炸毁过丹炉。”


    “其力可崩金裂石，若以此为基础，调整配比，增大药力，佐以精铸铁壳，令其炸裂时破片四射，理论上可行。”


    他顿了顿，补充道：


    “然则，火药性情暴烈，配比差之毫厘，威力谬以千里，还需反复试验，以求爆响如雷、破片疾射之效，更要琢磨延时引信与投掷之法，否则未伤敌，先害己。”


    楚慕聿与在座的几名工部官员交换了一个眼神，皆看到彼此眼中的振奋与急迫。


    楚慕聿当即起身，郑重向清微真人长揖一礼：


    “真人所言，字字珠玑，值此国难之际，此等利器关乎万千将士性命与战局走向，慕聿斗胆，恳请真人出山相助，主持火药改良与震天雷试制之事。”


    “至于所需物料、人手、场地，一应俱全，皆听真人调配。”


    清微真人亦起身还礼，神色肃然：


    “不敢当，贫道虽是方外之人，亦知‘天下兴亡，匹夫有责’。炼制外丹所求不过虚幻长生，若能以此微末技艺，助我大齐将士保家卫国，才是真正的功德。此事，贫道义不容辞，定当竭尽所能。”


    众人大喜。


    楚慕聿正想让人将清微真人送去军器司，沈枝意却开口：


    “真人留步，小女人还有一些想法与你探讨。”


    楚慕聿等人的目光瞬间都落在她身上。