三月，春寒料峭。


    宫墙内苑的柳枝才刚抽出些芽孢，寒意依旧盘桓不去，渗入青砖黛瓦，也沁入人的肌骨。


    这时节固有的冷意，也远不及宫内气氛万一。


    张才人终究没能熬过那道鬼门关，用了多少名贵药材，吊了整整半个月的命，还是一尸两命，悄无声息地去了。


    消息传到永和宫时，宋晚凝正对镜簪花。


    窗外光线熹微，落在梳妆台上，映得镜中容颜有些模糊。


    莲心在一旁捧着首饰匣子，小声说着刚从外面听来的消息。


    “……说是卯时末没了的，太医尽力了，可……血崩止不住，小皇子也没能……”


    莲心话音越来越低。


    闻言，宋晚凝捻着那支刚开的白玉兰的手顿了顿，感受着指尖花瓣细腻冰凉的触感。


    她垂眸看了一眼，随即若无其事地将其斜插入鬓，对着镜中模糊的容颜端详片刻，唇角轻轻勾起，毫无笑意。


    “也是个没福气的。”


    她轻言自语，听不出多少惋惜。


    莲心在一旁屏息垂首，不敢接话。


    弄眉则神色如常，只专心替宋晚凝理好了裙摆的褶皱。


    理妥当了，才低声开口道，“翊坤宫那边，怕是又要掀起风浪了。”


    “风浪早已起了，不过如今，该有人去挡一挡了。”


    宋晚凝起身，目光透过窗棂，望着乾清宫的方向，嘴角噙着一丝冷嘲。


    果然，不过半日。


    皇后姜氏褪去凤袍珠翠，一身素净白衣，未施粉黛，直挺挺地跪在了乾清宫外的汉白玉石阶下。


    宋晚凝闻讯，只带了弄眉，悄步至离乾清宫不远的一处暖阁回廊下，寻了个既能看清前方景象又不惹眼的位置，远远瞧着。


    初春的风还是冷的，带着未散的寒意，吹得人衣袂翻飞，脸颊生疼。


    皇后姜氏就那样跪在石阶上，脊背挺得笔直，在凛冽风中显得单薄无比。


    一头青丝仅用一根木簪绾住，面色苍白，褪去了所有荣光和尊严，只余下卑微。


    她深深叩首，额头抵在冰冷的地面，久久未曾抬起。


    于德茂进去通报。


    这一次，没让皇后苦求多久，乾清宫殿门开启，秦衍的身影出现在殿门前。


    他负手而立，明黄龙袍在灰蒙天色下依旧醒目，脸上带着连日操劳的倦色，掺着几分冷意。


    他居高临下地看着跪在冰冷地上的发妻，目光复杂难辨，久久未发一语。


    皇后的声音隔着一段距离传来，被风吹得有些稀碎，仍能听出言语间的恳切和哀戚。


    “……臣妾无能，统摄六宫，却失察至此，致使皇嗣夭折，张才人芳华早逝，此乃臣妾之大过，万死难辞其咎……”


    “臣妾不敢祈求陛下宽宥，唯愿陛下保重龙体，莫要因臣妾之过伤及圣怀……”


    “所有罪责，臣妾一力承担，但凭陛下发落……”


    她只字不提叶贵妃，不提翊坤宫可能存在的阴私，更不提自己先前被分权之事。


    只将“失察”二字牢牢扣在自己头上，姿态卑微到了尘埃里。


    秦衍紧绷的下颌线微微松动。


    他看着眼前这个除去所有华饰，仿佛回到潜邸初识时的女子。


    思绪翻涌间，想起姜家在前朝势力的盘根错节，想起多年来的夫妻情分。


    更想起若中宫彻底倾颓，叶氏一家独大的局面，绝非他所乐见。


    后宫与前朝，牵一发而动全身。


    先前因着宫宴和柔仪殿之事而对皇后生出的厌弃和怀疑，此刻在这般卑微请罪的姿态前，竟淡去几分。


    甚至多了一丝怜悯，和冷静思考权衡后的松动。


    或许，自己此前因着种种缘由，对皇后的打压得过于急切了些。


    皇后虽有私心，但掌管后宫多年，大体上还算平稳得当。


    张才人之事，背后水深浑浊，到底是谁之过失所致，根本纠缠不清，强行追究下去，只会让后宫更加动荡。


    皇后纵有失察之过，也罪不至此……


    他沉默的时间越久，殿外气氛便愈显得凝重。


    皇后始终低垂着头，额头抵着冷地，肩膀微微颤抖，似是在极力压抑着低声啜泣，单薄的背影在寒风中显得异常可怜。


    良久，秦衍轻轻叹了口气，终于迈步走下台阶，伸手亲自将姜氏扶了起来。


    “地上凉，先起来说话。”


    姜氏似是因跪得太久，气血不畅，起身时一个踉跄，险些昏厥过去。


    秦衍虚扶了一把，终究是松了口：


    “此事朕自有决断，皇后不必过于自责，先回宫将身子养好要紧。若是你也病倒了，这后宫岂非更乱？”


    “于德茂，”他转头吩咐道，“送皇后娘娘回宫，传太医好好瞧瞧，不得有误。”


    “谢陛下关怀。”


    皇后在大宫女兰絮的搀扶下，对着秦衍行了一礼，这才脚步虚浮地转身，朝着凤仪宫的方向缓缓离去。


    宋晚凝远远看着离去的那一抹素色背影，眼中掠过了然。


    好一招以退为进。


    姜氏果然深谙帝王心术。


    这般放下身段，只认小错，不辩大非，反而更容易激起皇帝那点微薄怜惜和旧情，以及对朝局平衡的考量。


    只是经此一遭，皇后怕是真正寒了心，也敛了锋芒，要蛰伏起来等待更好时机了。


    至于秦衍的决断……


    宋晚凝唇角轻勾。


    这决断，怕是早在他在殿门前沉默的那一刻，就已经下了。


    她转身，带着弄眉悄无声息离开暖阁，仿佛从未出现过。


    果然，不过一个时辰，圣旨便晓喻六宫。


    旨意言辞恳切，言及张才人不幸薨逝，朕心甚痛，追封为嫔，以示哀荣。


    话锋一转，提及皇后姜氏，身为中宫，虽有失察之过，然其心可悯，其情可哀。


    着，恢复皇后六宫协理之权，与贵妃叶氏共同打理宫务，相互扶持，以慰朕心。


    旨意一下，六宫哗然。


    谁都没想到，皇后这破釜沉舟的一跪，竟真换回半壁江山！


    虽只是恢复了一半协理之权，与叶贵妃分庭抗礼，但比起先前几乎被架空，已是天壤之别！


    凤仪宫内。


    皇后姜氏已被宫人搀回内殿，裹在厚厚的锦被之中。


    她脸色苍白如纸，额角磕碰出的青红痕迹尤为明显。


    兰絮红着眼圈，捧着刚熬好的汤药，仔细地一勺一勺吹温了，伺候她服下。


    殿内炭火烧得极旺，却似乎怎么也驱不散她周身的寒意。


    听着殿外宫人隐约传来的低语，皇后眼中没有任何喜色。


    一半权势？


    呵。


    陛下这哪里是原谅了她？


    分明是见叶氏近来因掌权愈发骄横，势头过盛，借此机会用她来制衡愈发骄横的叶氏，平衡后宫与前朝罢了。


    今日她舍弃所有尊严，赌上一切，换来的，不过是帝王算计后施舍的一点残羹冷炙！


    想起陛下扶起她时，那看似温和却疏离的眼神，想起他口中那句“不必过于自责”的轻描淡写。


    皇后缓缓闭上眼，胸中一阵翻涌的恶心与绝望。


    罢了。


    既然情分靠不住，那便只剩下权力了。


    今日之辱，她姜明华记下了。


    叶氏，宋氏姐妹……还有龙椅上那位薄情寡性的帝王……


    她且忍着，敛起所有锋芒，静静地等。


    总有一日，她要连本带利地讨回来！