一连几日，前朝因着北境诸多事宜争论不休。


    养心殿内也时常灯火通明至深夜。


    秦衍眉宇间的倦色和烦躁，也一日深过一日，连着宫中气氛都凝滞了几分。


    这日午后，阿木尔王子再次奉诏入宫。


    消息便迅速递进永和宫的时候，宋晚凝正在习字。


    墨迹在宣旨上洇开，她手腕稳当，笔下是一句“静水流深”。


    “娘娘，”弄眉轻步进来，低声禀报。


    “小于子方才递了话，说那位女真王子阿木尔，今天又递了帖子入宫，言说仰慕中原宫廷茶艺，想观摩学习一番。”


    “陛下似乎心情尚可，便准了，此刻人已在宫中，由鸿胪寺官员陪着呢。”


    宋晚凝眼波微动，笔尖未停。


    鱼儿果然又主动游回来了。


    她落下最后一笔，才搁下紫毫，拿起一旁的湿帕子细细擦着指尖。


    淡淡应道：“知道了，让咱们的人只管看着，不必干涉。”


    “是。”弄眉应声退下。


    ……


    宫中专司接待外臣的澄怀堂内，茶香氤氲。


    阿木尔一身女真贵族的袍服，坐姿看似随意，却自有一股挺拔之气。


    他目光随着宫廷茶师行云流水的动作移动，时不时提出一两个无关痛痒的问题，姿态谦逊有礼，一副真心求教的模样。


    可他眼角余光，却总若有似无地飘向殿外廊下，似乎在等待着什么。


    或许是巧合，茶艺展示过半，需更换一瓮烹茶用的雪水。


    一名穿着茶房低等宫女服饰的圆脸小姑娘，低着头，小心翼翼地捧着一小瓮新的雪水，沿着廊道快步走来。


    寒风掠过，她缩了缩脖子，脸颊鼻尖冻得泛红，眼神怯懦谨慎。


    正是冬霜。


    行至澄怀堂附近，她瞧见殿内人影，尤其是走在于总管身旁，那位曾为她解围的异族贵人。


    她脚步放得更轻，头也垂得更低，只远远地朝着殿门方向，规规矩矩地行了个礼，便想快步离开。


    姿态比上次见面时熟练了许多，却也透着一股子刻意保持的距离感。


    却不想，阿木尔王子竟从殿内踱了出来，恰好挡在了她的去路上。


    冬霜吓了一跳，抱着冰凉瓦瓮的手下意识收紧，连忙屈膝，声音细若蚊呐：


    “奴，奴婢参见王子殿下。”


    阿木尔看着她受惊小兔般的模样，心中那点连日谈判周旋而产生的焦躁郁气，竟奇异地平复了些许。


    他挥退了本来想跟上来的鸿胪寺官员和侍从，独自走近几步。


    “不必多礼。”他的官话带着明显的异域口音，却放缓了语调，“又是来送雪水？”


    “是……是的殿下。”冬霜头垂得更低。


    “在茶房当差，可还习惯？无人再为难你吧？”


    阿木尔鬼使神差地问了一句，话一出口，连他自己都有些诧异。


    这等微末小事，何须他亲自过问。


    冬霜闻言，飞快抬眼看了他一眼，圆圆的杏眼里都是感激，又迅速低下头去：


    “谢殿下上回出言相助，奴婢很好，没人再欺负奴婢了。”


    阿木尔看着她冻得通红的手指，抱着那只与她体型不甚相称的瓦瓮，忽然问道：


    “你的家乡在何处？也是这般常常下雪吗？”


    冬霜愣了一下，似乎没料到贵人会问这个，老实地摇摇头：


    “奴婢……奴婢不记得了。”


    “很小的时候家里遭了灾，奴婢和姐姐都被卖了……”


    “只记得也是冷的，但好像没京城这么干，雪也没这么大……”


    声音渐渐低了下去，带了几分飘忽的茫然。


    阿木尔心中蓦地一软，随即涌起更加荒谬的念头。


    身世清白，无根浮萍，那便更好做文章了……


    他压下翻腾的心绪，没有再追问，只是侧身让开路，淡淡道：“雪天路滑，你且小心些。”


    “是，谢殿下。”


    冬霜如蒙大赦，又行了一礼，抱着那瓮雪水，几乎是踮着脚尖小跑着离开了，背影很快消失在宫墙拐角处。


    阿木尔站在原地，望着消失在雪幕中的背影，目光深邃难辨，久久未动。


    鸿胪寺官员小心翼翼地凑上来低声请示，他这才收回视线，恢复了那副谦和疏离的模样，转身步入茶室。


    ……


    养心殿侍奉笔墨结束，宋晚凝回到永和宫内殿。


    弄眉悄步上前，替她解下沾了细雪的斗篷，又奉上一盏暖热的姜枣茶。


    “娘娘，您出去时，秋水居那边有动静了。”


    弄眉一边将斗篷递给小宫女拿去烘烤，一边低声禀报。


    宋晚凝接过茶盏，温热瓷壁熨帖着有些凉的指尖。


    她眉眼未抬，只轻轻“嗯”了一声，吹开茶沫，啜饮一口。


    “是江采女。”


    弄眉低声道，“她身边那个仅剩的小宫女，今日竟设法递了个绣活包袱出宫，对外只说是托人变卖，换些银钱打点，好熬过冬日。”


    “咱们的人留了心眼，暗中查验，那包袱夹层里夹了极薄的绢帛，上面写的，是永和宫近几个月来的份例记录。”


    “着重记录了您‘失宠’前后，永宁侯递牌子请安的次数，和往宫里送东西的频次对比。”


    宋晚凝唇角缓缓勾起。


    江采女？


    倒是许久未听到这号人了。


    她禁足久了，竟还没磨灭那点心思，还能有这般能耐，将永和宫的细碎用度调查得清楚明白。


    是了。


    她父亲虽只是个五品京官，无甚实权，却在京畿卫中有些故旧关系。


    宫中采买，运输环节，难免有她能搭上线的旧部。


    昔日她仗着几分宠爱，眼高于顶，这些微末人脉她自是不放在眼里，如今虎落平阳，倒是懂得物尽其用了。


    她想做什么？


    用这些“异常”去向旧主皇后卖好，换取脱离苦海的机会吗？


    真是天真得可笑。


    若永和宫真有什么见不得人的勾当，岂会留下如此明显的账目痕迹让她轻易查到？


    即便真有问题，又岂轮得到她一个失宠的九品采女以此来发难？