“据我多方了解，他的右手背相同位置上，也有一块类似的‘胎记’。”


    陆凝努力回忆着那次见到曹谨行时的种种细节，“我好像见过，右手背上确实有一块深色的印记。”


    她当时并未在意，只以为是什么疤痕，“可既如此，皇帝为何敢放心任用他？”


    宦官难有实权，但他却能爬到这么高的位置上，这其中定是有皇帝的纵容和推动，只是没想到玩火自焚了。


    姜明点点头，解释道：“他早年籍籍无名，并无人提及他有此胎记。这块印记，是在他后来逐渐得势，爬上高位之后，才‘凭空’出现的。对外，他只宣称是不慎被烛火烫伤所留的疤痕。你方才说起玉佩和玉镯，我才猛然惊觉这两件事其中可能的关联。”


    “如果曹督公就是当年那个本该被处死的太监，”陆凝眯着眼睛摸了摸下巴，“那这对皇帝不是赤裸裸的挑衅吗？”


    一直沉默旁听的莫苏勒脸色有些苍白异样，突然开口打断：“无论如何揣测，都需要证据。但眼下局势紧迫，当务之急，恐怕得从他身上找突破口了。”


    “嗯，所以我打算即日起便动身前往京城。”陆凝认同，而后转向姜明，语气郑重，“军师，塞城的一切，还有部落后续的转移和安置，就全部拜托您了。”


    姜明深知此事关乎重大，也无比凶险，但他没有劝阻，只是重重地点了点头，“你放心，只要我还有一口气在，必当竭尽全力，护他们周全。你们万事小心！”


    动身出发前，陆凝找到了正忙着清点物资的姜白和小芝。晨光熹微，洒在两人身上，仿佛镀上了一层柔光，暂时驱散了连日的阴霾。


    “小芝，小白，”陆凝走过去，脸上带着一副轻松的笑容，“我明日要去邶鸣关一趟，采买些急需的药材和布匹。你们就在这里等我，帮我照看好伤员。”


    “好的陆姐姐，我马上去写一份清单。”姜白表情严肃，甚至顾不上擦干净脸上的脏污，便已经在库房的箱柜上翻腾账册。


    小芝立刻放下手中东西，脸上写满了担忧和不赞同，“小姐，你不带我吗？你一个人长途跋涉，多不方便啊！路上万一遇到危险怎么办？让我跟你去吧，好歹有个照应。”


    陆凝微微一笑，维持着轻松的语气，拍了拍小芝的肩膀，“放心吧，我只是去采买，轻装简行，反而更快。带着你们，目标还大。这边伤员多，更需要你们帮忙。我很快就回来的，最多不过十天半月。”


    小芝看着她，嘴唇动了动，似乎还想说什么，但最终只是低下头，轻声应道：“……是，小姐。那你一定要小心，早点回来。”


    然而，次日清晨，陆凝却并未去到邶鸣关，而是独自一人，骑着马，悄然穿过邶鸣关去往了一座边城小镇，上次经过这里，她遇到了失散许久的人，带回来了小芝和曾书凌。


    断壁残垣在月光下投下短短的影子，空气中弥漫着尘土和衰败的气息，漆黑的乌鸦蹲在光秃秃的墙头上，被马蹄声惊动，发出粗嘎刺耳的鸣叫，扑棱着翅膀飞走，更添了几分荒凉与死寂。


    陆凝勒住马缰，目光扫过这片废墟，翻身下马，将马匹拴在一处半塌的马厩残骸旁，然后小心翼翼地步入废墟之中。她的手指拂过一间相对完好的破屋窗棂上积满灰尘的蛛网，眼神冷静而专注，像是在寻找着什么。


    “果然，这里早就没有人了。”她轻声自语，声音在空旷的废墟中显得格外清晰。


    就在这时，一个带着委屈和不解的声音，突兀地从她身后一堆残破的陶罐后响起，“小姐，你不是说要去邶鸣关吗？怎么……骗我啊？”


    陆凝缓缓转身，脸上没有丝毫惊讶，仿佛早已预料到这一幕。


    她看着从阴影处走出来的小芝，嘴角勾起一抹窃喜和苦涩，“若我不这样说，不独自一人来到这你曾经‘失踪’又‘获救’的地方，又怎么会发现，你费尽心机隐藏在这里的真相呢？”


    “小芝，当年在这里，究竟发生了什么？”陆凝顿了顿，“如果你真的有苦衷，告诉我，我会帮你的。”


    小芝脸上的委屈如同潮水般褪去，逐渐变得冰冷麻木，最后浮现出一种与那张稚嫩脸庞极不相称的冷漠和讥诮。


    “当年啊……”她扯了扯嘴角，像是在笑，却又毫无笑意，“当年确实和我之前所说的一样啊。我们遇到了沙匪，走散了，然后我……很‘幸运’地，被这里的人‘收留’了。”


    她刻意加重了“收留”两个字，带着浓浓的讽刺。


    陆凝的目光扫过地面，在一些不起眼的角落，沙土的颜色似乎略有不同，她甚至在一处断墙下，看到了大量早已干涸的血液浸润到泥土里的痕迹，就连风沙的侵蚀都未能抹去。


    “这里的人……”陆凝的声音很轻，却像锤子一样敲在对方心上，“都是你杀的吧？你为什么会变成这样？”


    小芝突然笑了起来，那笑声干涩而又尖锐，在烈日下的废墟中回荡，让陆凝感到一阵毛骨悚然。


    “为什么？”她止住笑，眼神变得空洞而遥远，仿佛透过陆凝，看到了无比恐怖的过往，“因为这里根本就不是人待的地方！这里是地狱啊！小姐，你想象不到的地狱！”


    “而他们！他们又算是什么‘人’？！他们是一群披着人皮的恶鬼！他们专门‘收留’各种各样的女孩，几岁的，十几岁的，二十几岁的……一些是无家可归的流浪儿，一些是被拐骗来的，还有一些，是像当初的我一样，自以为幸运找到落脚处的傻子。”


    她一步步向陆凝逼近，赤红的双目燃烧着疯狂，“我们被‘收留’之后，等待我们的是永无止境的凌辱！是惨无人道的折磨！是尊严被彻底践踏进泥里！我们像牲口一样被关在暗无天


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    日、臭气熏天的茅草屋里，衣不蔽体，肮脏不堪！我们活着，只有一个目的，就是给这里男人生孩子！生下来的女孩，长得标致些的，会被他们高价卖到更远、更肮脏的地方去！男孩就留在这里，被他们养大，继续着这里的罪恶轮回！”


    “小姐啊，你向来很聪明的，你告诉我！”她的呼吸变得急促，胸口剧烈起伏，仿佛那些可怕的记忆正如同毒蛇般啃噬着她的心脏。她死死盯着陆凝，眼神像是要将她吞噬，“如果被收留在这里的人是你！日复一日，年复一年，承受着这一切！看着身边的人一个个被折磨致死，或者变得麻木痴傻！你会怎么做？！告诉我！你会怎么做？！”


    面对她几乎失控的逼问，陆凝没有后退，她只是静静地看着对方那双被疯狂和痛苦占据的眼睛，在那深处，她看到了一个曾经同样弱小、无助、饱受摧残的灵魂。


    “真正的小芝……她也曾经被‘收留’在这里，对吗？”


    顶着那张“小芝”面容的人猛地一颤，像是被按下了定格键，所有的表情都僵在了那一瞬，而下一刻，她毫不犹豫地伸手去掐陆凝的脖子。


    陆凝对此早有准备，身后的匕首猛然抽出，后退的同时匕首划向那只手。“小芝”显然也没料到陆凝的反应如此之快，但她丝毫不顾及被划伤的手，鲜血在眼前溅出一道血花，她的速度更快，袖中剑出，目标仍旧是陆凝的喉间。


    这一次，陆凝再来不及闪躲，但伴随着“咻咻”两声，两枚飞镖从两侧飞来，一枚打歪了剑尖，另一枚直冲“小芝”，使她不得不做出闪躲。她一个翻身，躲过飞镖，紧接着黑暗中闪出一个人影，银光一晃，锋利的弯刀已然落在眼前。


    来者速度极快，身形敏捷，攻势迅猛，力道也大得出奇，让她无法抵挡，只能一退再退，颤抖间，她的余光注意到默默将自己藏起来的陆凝，右手提剑挡下弯刀，左手一甩，袖间甩出另一支短剑，直冲陆凝。


    进攻骤然收回，那黑暗中的人影立刻朝着短剑的方向赶去，而这一击似乎是个幌子，短剑骤然回头，和黑影相撞，而“小芝”也趁此机会，闪到了陆凝面前，抬手刺剑，却只听到“咔嚓”一声。


    下一刻，她倒在了地上，一支箭从她的左肩穿过留下一个黑洞，断了线的血珠霎时间洒了出来，而陆凝手中正拿着一把机弩。


    “小芝”瘫坐在地上，伤口处并不疼痛却逐渐传来酥麻感，蔓延至四肢百骸，她捂住伤口，可鲜血仍从指缝间不断涌出，在破败的地面上晕开一片暗红。


    “你……究竟是怎么发现的？”她声音嘶哑，每个字都像是从牙缝中挤出来的。


    陆凝反倒是叹了口气，“你所做的一切，都与真正的小芝相差太大了。”


    「如果站在这里的是真正的陆凝，她一定会理解小芝的经历，接受小芝的改变。可我不是她。」