陆倩吓了一跳，猛地抬头，只见陆凝不知何时已站在那里，姿态闲适地倚靠着嶙峋的假山石。她依旧穿着那身月白色的衣裙，只是下摆处，赫然也沾着几点新鲜的泥印，显然是刚才在花园小径上不小心蹭到的。


    陆倩看清是她，立刻恢复了那副倨傲的神情，抬起下巴，用眼角的余光睥睨着陆凝，语气充满了不屑：“怎么？需要我把你这身下等人穿的粗布衣服，赔给你吗？”


    “下等人？”陆凝轻轻笑了一声，那笑声里听不出喜怒，她缓步从假山后走出，逼近陆倩，“你是在说我吗？”


    “不然呢？”陆倩被她平静的目光看得有些心底发毛，但依旧强撑着气势，讥讽道，“这里难道还有第二个行为不端的人吗？”


    陆凝的脚步未停，直到两人之间的距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。她比陆倩略高一些，此刻微微垂眸，看着这个被宠坏了的嫡妹，“你是我同父异母的妹妹，我若是你口中的‘下等人’，那么，流淌着同样血脉的你……又算是什么呢？下下等人吗？”


    “你！你敢辱我？！”陆倩被她的话气得浑身发抖，脸颊涨得通红，指着陆凝的鼻子，声音尖利，“一个被流放过的罪民，一个死了丈夫的寡妇！你有什么资格在这里对我指手画脚，大放厥词？！”


    “是，我是没资格，”陆凝突然话锋一转，目光锐利地盯住陆倩闪烁不定的眼睛，“但是，我出嫁的那日，你躲在屏风后面，什么都看到了，对吧？”


    陆倩的眼神猛地一慌，下意识地避开了陆凝的视线，声音也弱了几分，嘴硬道：“我……我什么都没看到！你少在这里血口喷人！”


    “你看到了。”陆凝的语气笃定，不容她狡辩，“你看到了，是父亲与曾家签订的那一纸婚书，我才被迫嫁过去的。”


    陆倩被她说中心事，恼羞成怒，尖声道：“那又怎样？！你一个庶出的女儿，能嫁进曾家那样的官宦门第，那也是你八辈子修来的福分！是你高攀了！你还有什么不满意的？！”


    “庶女？”陆凝像是听到了什么好笑的事情，突然低低地笑了起来，那笑声里充满了复杂的情绪，有嘲讽，有怜悯，更有一丝悲凉，“陆倩啊陆倩，你以为在这个亲情淡薄如纸的家里，你顶着个‘嫡女’的空头名分，日子就会好过到哪里去吗？还是你天真地以为，凭着这个身份，你就能高枕无忧，将来你的婚事就能完全由自己做主，觅得如意郎君，一生顺遂？”


    “你住口！你给我住口！”陆倩像是被踩到了尾巴，尖声打断她，胸口剧烈起伏，“我是嫡女！我才不会像你们这些庶出的女儿一样，被当作货物一般随意打发！我的婚事，自然……自然会是顶好的！”


    “顶好的？”陆凝看着她那色厉内荏的样子，眼中怜悯之色更浓，一字一句地敲打在陆倩的心上，“可你只是个商贾之家的嫡女。若是我那丈夫还活着，曾家没有倒台，你或许还能借着这点拐弯抹角的关系，攀上个把不入流的小官，有个半只脚踏进了官家门槛的未来。”


    她顿了顿，观察着陆倩逐渐苍白的脸色，继续说道，“你比陆杉那个草包要聪明得多，他都能知道陆家现在欠下了巨额的债务，岌岌可危，你会一点都察觉不出来？你猜猜看等到山穷水尽的时候，他们会不会像当年毫不犹豫地把我‘卖’给曾家一样，也把你这个‘尊贵的’嫡女，送去给某个能拿出真金白银救陆家于水火的富商巨贾，或者是某个年过半百、妻妾成群，却愿意出高价买个年轻貌美填房的老官僚呢？”


    陆倩的脸色越来越白，嘴唇不受控制地颤抖起来，她猛地摇头，像是要甩掉这可怕的猜测，“不……不会的！大哥……大哥他不会这样做的！我是他唯一的亲妹妹啊！他怎么会……”


    陆凝嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你既然不信，那便当我是危言耸听，什么都没说过好了。”


    说完，陆凝不再看她，径直转身，沿着来时的小径，翩然离去。月白色的裙摆拂过沾着晨露的青草，留下心神剧震的陆倩独自站在原地，耳边反复回响着那如同诅咒般的话语。


    过了不知多久，一个穿着高氏院中服饰眉眼伶俐的丫鬟匆匆寻了过来，看到失魂落魄的陆倩，连忙上前，脸上堆着谄媚的笑容，递上一方干净的绣花手帕，细声安慰道：“五小姐，您怎么一个人在这儿发呆？方才是不是那起子没脸没皮的下贱之人又冲撞您了？您大可不必将那些混账话放在心上。”


    她一边替陆倩擦拭着脸上眼泪，一边用甜腻的声音奉承道：“您可是我们陆府金尊玉贵的嫡出小姐，这满京城里，谁不高看我们陆府一眼？就算是那些官家小姐，论起吃穿用度、气度涵养，又有几个能真正比得上您的？”


    若是往常，听到这样的奉承，陆倩定然会心情愉悦，虚荣心得到满足。但此刻，这些话听在耳中，却显得如此空洞而讽刺。


    她紧紧攥着那方柔软的手帕，指甲几乎要嵌进丝绸里，脑海中不断回响着陆凝那句“送去换点能救命的金银”。一股巨大的恐惧和不安如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。


    “不行……”她喃喃自语，眼神逐渐变得慌乱而坚定，“我不能坐以待毙，我得去找大哥大嫂问清楚！现在就去！”


    她像是下定了某种决心，猛地转身，提起裙摆，也顾不上仪态，几乎是跑着冲向了陆明和高氏所住的主院方向，她必须确认，陆家是否真的已经到了山穷水尽的地步，而她这个“尊贵的”嫡女，是否真的会成为下一个被牺牲的筹码。


    不远处，一座临水而建垂柳半掩的精致水榭里，陆凝正凭栏而立，将花园里这一幕尽收眼底。她的脸上没有任何表情，只有一双眸子沉静如水，映着池中粼粼的波光。


    风拂过水面，带来丝丝凉意。陆凝目光投向陆倩消失的方向，嘴角缓缓勾起一抹冷冽。


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    陆府主院的正厅里，熏香袅袅，却驱不散那股压抑沉闷的气氛。陆明依座沉思，手中捧着一盏早已凉透的清茶，指尖无意识地摩挲着温润的瓷壁。


    当看到陆倩一脸警惕地停在雕花门廊边，不肯再往前多走一步时，陆明放下茶盏，声音放得比平时柔和了许多，带着一种诱哄的意味：“倩倩啊，你来的正好，大哥正有件要紧事要同你商量。”


    陆倩穿着一身水绿色的绣缠枝玉兰襦裙，身姿窈窕，但此刻那张明媚娇艳的小脸上却布满了戒备与不安，她远远地站着，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“什么事啊，大哥？”


    陆明搓了搓手，仿佛有些难以启齿，但最终还是开口说道：“你瞧，你年岁也不小了，翻过年就十七了。比你年纪还小的六房堂妹，去年也早已出阁。这女子的青春啊，最是耽误不起。”


    他顿了顿，观察着陆倩的脸色，继续道，“所以……大哥今日想着，给你说了门顶好的亲事，你看城西张家……”


    “不行！”陆倩像是被蝎子蜇了一下，猛地抬起头，眼中闪烁着倔强而抗拒的光芒，声音也陡然拔高，“大哥！你明明答应过我的！你说过我的婚事，要我自己挑选，要我自己愿意才行！你怎么能出尔反尔！”


    陆明的脸色瞬间沉了下来，方才那点伪装的温和消失得无影无踪，语气也变得强硬起来，“胡闹！婚姻大事，自古以来便是父母之命，媒妁之言！如今父母已然不在，长兄如父，你的终身大事，一切自然是要听我的安排，岂容你任性妄为！”、


    “可这是我的婚事，是我要跟一个陌生人过一辈子！”陆倩攥紧了裙角，指节因为用力而泛白，声音里带着委屈和愤怒，“你怎么能不问我的意思，就随便决定？”


    “是你的又如何？！”陆明见她竟敢顶撞，猛地一拍身旁的紫檀木茶几，震得茶盏哐当作响，他霍然起身，居高临下地瞪着陆倩，语气森然，“只要你一日还姓陆，还是陆家的人，你的婚事就跟整个陆家的荣辱兴衰脱不了干系，由不得你胡来！”


    “那也不能是张家啊！”陆倩的声音带上了哭腔，眼圈瞬间红了，“大哥！张家是什么样的门第，那张帆又是个什么样的纨绔子弟，满京城谁人不知，谁人不晓？他屋里通房丫鬟无数，外头养着的外室更是数不胜数，他还性情暴戾，挥霍无度，我……我若是嫁过去，我这一辈子就彻底毁了啊！你真的忍心把我往那样的火坑里推吗？”


    陆明被她连珠炮似的质问逼得眼神闪烁，下意识地避开了她的目光，强撑着有些发虚的声音，“再怎么说，张家也是京城里有名的豪门大户，家资巨万。况且看着我们陆家往日的情面和如今的……他们总会顾忌几分，不会太过亏待你的，你不必过于担心。”


    “我看你根本就不是为了我好！”