东南沿海，江衡芜与墨先生的博弈到了白热化阶段。


    那些“不明舰队”的骚扰越来越频繁，甚至开始炮击沿海哨所。


    压力与日俱增。墨先生步步紧逼，几乎每日都来催促航道疏浚和港口扩建之事。


    江衡芜利用从秘密探险队出发前得到的那点过时技术，故意在船厂搞出一些动静，装出一副全力重建、但进展缓慢的样子，以此拖延时间。


    然而，墨先生似乎失去了耐心。


    “陛下，主上的耐心是有限的。”


    这一日，墨先生出现在江衡芜面前，语气格外冰冷，“若三日内，陛下仍不能给出明确应允，那么，为了保障我方商路安全，主上的舰队将不得不自行采取必要措施，清理航道附近的所有不稳定因素。”


    这是赤裸裸的武力威胁，所谓的不稳定因素，显然包括那些不肯就范的帝国残余水师和港口！


    江衡芜心沉到了谷底。


    他知道，对方可能要动手了。


    一旦对方舰队大规模介入，以帝国水师现在的状态，根本无力抵抗，届时就不是丧权辱国，而是可能直接导致东南沿海的全面沦陷！


    就在他几乎要被逼入绝境，甚至开始考虑是否要冒险调动陆军沿海布防、做最后挣扎时，一名浑身湿透、疲惫不堪的信使被秘密带到了他的面前。


    ——是戚斌派回的先行快艇上的水手！


    水手呈上了戚斌的密信和部分海图样本。


    江衡芜快速阅读着密信，双手因为激动而微微颤抖着！


    绝处逢生！真的是绝处逢生！


    海外基地，遗民后代，还有丰富的资源……


    这简直是上天赐予他逆转战局的最大筹码！


    他强行压下心中的狂喜，大脑飞速运转。


    ——现在还不是高兴的时候，他必须利用这个信息，争取时间！


    他立刻召见墨先生。


    “先生的提议，朕深思熟虑后，觉得确有道理。”江衡芜一改之前的拖延态度，语气“诚恳”。


    “然工程浩大，非一日之功。这样，朕可即刻下旨，准许贵方先行开展前期勘测和设计。同时，朕会加派人手，加快船厂重建和战舰修复，待朕的水师稍具规模，能协助维持航道安全后，便立刻开始全面施工，如何？毕竟，若无一战之力，即便航道疏浚，也难保安全，岂不是辜负了主上美意？”


    他抛出了一个看似让步、实则继续拖延的方案，但语气和态度却显得合作了许多。


    更重要的是，他暗示自己正在努力恢复力量，这符合对方“需要一个有实力的合作伙伴”的逻辑。


    墨先生眯起眼睛，审视着江衡芜。


    他感觉对方的态度有所变化，但一时又摸不清底细。


    前期勘测确实需要时间，而且对方愿意下旨准许，也算一个进展。强行开战，虽能取胜，但代价和后续治理成本也会大增，并非上策。


    “好。但愿陛下此次，言而有信。”墨先生最终点了点头。


    又补充道，“我会即刻安排勘测人员进场。希望陛下的水师，能尽快恢复战力。”


    又一次，江衡芜用智慧和突如其来的好消息，险之又险地争取到了宝贵的时间！


    *


    “海东青号”在归途中再次遭遇了风暴和一次小股海盗的袭击，损失进一步加重，但核心成员和最重要的信息保全了下来。


    当戚斌带着满身风霜和那份足以改变国运的海图，踉跄着跪倒在江衡芜面前时，这位年轻的帝王眼眶湿润了。


    他亲手扶起戚斌，声音哽咽：“大家都辛苦了，朕感谢你们，帝国感谢你们！”


    他立刻下令，以最高规格救治伤员，重赏探险队成员。


    然后，他把自己关在密室中，对着那幅标注着希望之岛的海图，整整看了一夜。


    一个庞大而冒险的计划，在他脑中逐渐成型：


    秘密移民、输送工匠、建立船厂、开采资源、训练新军……


    他要将那座海外孤岛，建设成帝国最强大的、不为人知的海外堡垒和海军摇篮！一把能刺向任何敌人心脏的、隐藏在迷雾中的利剑！


    *


    与此同时，京城。


    苏意浓的病状越来越重，甚至有一次在听取捐输局汇报时险些晕倒。


    阿碧再也忍不住，不顾苏意浓的反对，强行请来了太医署一位以正直闻名的老太医。


    老太医仔细望闻问切，眉头越皱越紧。


    他仔细检查了殿内的香炉、茶水、甚至笔墨，均无异样。


    最后，他的目光落在了那几盆开得异常娇艳的西府海棠上。


    他凑近仔细闻了嗅，又用小勺挖开一点土壤查看，脸色骤变！


    “娘娘！此花，此花盆中的土壤和花根皆被剧毒之物浸泡过！毒性虽缓，但日积月累，足以蚀人心脉！”


    瞬间，真相大白！


    苏意浓又惊又怒，背后瞬间被冷汗湿透！


    她想过被害，可她没想到竟然是用这种方式！


    她立刻下令秘密控制那名负责采买的宫女，并彻查花卉来源。


    同时，她一边接受老太医的紧急解毒治疗，一边将计就计，对外宣称皇后忧劳成疾，需要静养，暂停见客，捐输局事务暂由沈阁老代管。


    她要以自身为饵，引诱幕后黑手进一步行动，露出更大的马脚！


    而静太妃听闻皇后“病重”的消息，宫中传来她敲击木鱼念经的声音似乎都轻快了几分。