被江衡芜寄予厚望的秘密探险队，由经验丰富的老将戚斌率领，搭乘着经过伪装的快船“海东青号”，驶入了那片在海图上被标记为“迷雾之海”和“龙牙礁”的危险区域。


    航行之初还算顺利，但很快，天气骤变。


    狂风卷起巨浪，如同山峦般砸向船体，天空阴沉得如同黑夜，雷暴在云层间翻滚。


    船舱进水，桅杆发出不堪重负的呻吟。


    他们仿佛闯入了神魔禁地，大自然的伟力面前，人类的勇武显得如此渺小。


    “稳住舵！降半帆！把所有能固定的东西都绑好！”


    戚斌声嘶力竭地吼叫着，海水和雨水糊满了他的脸庞。


    凭借着高超的航海技术和一点运气，“海东青号”险之又险地撑过了风暴。


    风暴过后，损失惨重。


    一名水手被浪卷走，多名船员受伤，储备的淡水损失大半，导航仪器也出现了偏差。


    他们迷失在了茫茫大海上，周围只有无边无际的蓝水和天空。


    就在绝望开始蔓延时，瞭望手发出了嘶哑的欢呼：“岛！前面有岛！”


    那是一片从未在海图上出现过的群岛！


    岛屿郁郁葱葱，地势险要，中央是一个巨大的、被环形山峦怀抱的天然深水良港！


    更令人震惊的是，他们在岛上发现了简陋的码头遗迹、被遗弃的采矿工具，甚至还有几门锈迹斑斑但形制古老的岸防炮！


    这里显然曾经有人活动过，而且规模不小！


    戚斌立刻下令谨慎靠近，派出小队登陆侦查。


    他们发现了更多痕迹：


    开采过半的优质铁矿脉、可用于造船的特殊硬木林、还有一处隐蔽的山洞，里面竟然藏着几箱用油布包裹严实、保存完过的火药和一批打造精良的刀剑！


    “是巨鳌岛的备用基地，还是……另一股势力的遗迹？”


    戚斌又惊又喜。


    但无论属于谁，此地易守难攻，资源丰富，简直是为陛下量身定做的秘密基地！


    他们小心翼翼地收集样本，绘制详细地图，记录水文信息。


    然而，就在他们准备进一步深入探索主岛时，尖锐的骨笛声突然从密林中响起！


    无数身影从树林、礁石后涌现！


    他们皮肤黝黑，身上涂抹着诡异的彩绘，手持弓箭、长矛和鱼叉，口中发出尖利的呼啸，将登陆小队团团围住！


    他们的眼神充满警惕和敌意。


    “准备防御！但不要主动攻击！”戚斌反应迅速，立刻下令道。


    他们人少，且是外来者，冲突起来绝无好处。


    双方紧张对峙，试探。


    探险队员们紧握武器，冷汗直流。


    就在这时。


    对方人群中一阵骚动，一个看似头领的老者走了出来。


    他的目光越过紧张的队员们，死死盯住了“海东青号”主桅上那面虽然破旧但依旧可见的日月浪涛旗，这是帝国的水师军旗。


    老者的身体开始剧烈颤抖，他推开护卫，踉跄着上前几步，死死盯着那面旗帜，浑浊的眼中竟流出泪来！


    他猛地扔掉武器，扑通一声跪倒在地，朝着船只的方向，用带着浓重口音、几乎难以听懂的官话嘶声哭喊：


    “……皇，皇上……的兵？……是天朝的兵？！三十年，三十年，三十年了啊！”


    所有人都惊呆了。


    戚斌大着胆子上前：“这位老丈，您，您是？”


    经过一番艰难而激动的沟通，他们才勉强明白：


    这些所谓的“野人”，竟然是三十年前，一支奉命远航探索、却遭遇风暴失踪的帝国官船队的后代。


    那支船队由一位姓林的提督率领，船上不仅有水手兵士，还有工匠、学者。他们幸存下来，却无法归国，最终在此落地生根，与世隔绝，靠着带来的技术和有限的资源艰难繁衍，时刻提防着海盗和土著部落，也一直等待着故乡的消息。


    老者的父亲就是当年的幸存者，临终前念念不忘的就是重回故土。


    他们保留着一些早已锈蚀的兵器、几面破烂的旗帜和几句口口相传的官话，将对故乡的思念融入了血脉。


    确认了身份，隔阂瞬间消失！


    幸存者的后裔们激动万分，将探险队奉若上宾。


    他们拿出了珍藏的淡水和食物，讲述了这三十年的艰辛与守望。


    戚斌心中狂喜。


    ——这简直是天赐的宝藏！


    不仅是一个完美的基地，更有一批对帝国绝对忠诚、熟悉本地环境、而且拥有一定技艺的人口基础！


    他立刻做出决定：


    留下大部分人员和物资，协助这些“遗民”加强防御，初步清理港口和矿场，并让随船工匠评估资源。


    他自己则带着几名骨干和最重要的海图、样本、以及一位“遗民”代表，立刻返航，必须以最快速度将这个惊天消息带给陛下！


    *


    然而，就在“海东青号”满载希望踏上归途时，京城的阴谋已图穷匕见。


    静太妃果然老谋深算。


    她察觉到了捐输局对战略物资的管制正在收紧，意识到苏意浓可能已经起了疑心。她不能再等下去。


    一场针对皇后的绝杀局悄然布下。


    她利用宫中残存的、未被发现的一条暗线，买通了坤宁宫一名负责采买花卉的低等宫女。


    毒药被精心淬染在一批新进贡的、苏意浓平日颇为喜爱的西府海棠的花根和土壤之中。


    这种毒无色无味，挥发性极慢，通过长期嗅闻会逐渐侵蚀人的心神，令人精神萎靡、食欲不振，最终虚弱而死，表象极似劳心过度、郁郁成疾。


    同时，静太妃又通过其控制的最后力量，在朝野再次散播谣言：


    皇后苏氏因过度操劳，又兼陛下远在东南、生死未卜，已忧思成疾，恐不久于人世！


    谣言编造得有鼻子有眼，甚至收买了太医署的某位太医，准备在“适当”时候出面“确诊”。


    双管齐下，既要实际谋害苏意浓的身体，又要在舆论上制造她即将油尽灯枯的假象，为其“病故”做好铺垫。


    一旦苏意浓倒下，皇帝远在东南，京城局势必将再次陷入混乱，静太妃及其背后的势力便可趁机渔利。


    毒计悄然实施。


    最初几日，苏意浓只是觉得有些疲惫，并未在意，只以为是近日事务繁多。


    但很快，她开始夜间失眠，白日里也时常感到心悸气短，对着最爱的菜肴也毫无胃口。


    贴身宫女阿碧最先察觉到异常：“娘娘，您脸色很不好，还是传太医看看吧？”


    苏意浓摆摆手，强打精神：“无妨，许是累了。眼下多事之秋，一点小病小痛，不必惊动太医，免得又惹流言。”


    她心思缜密，隐约觉得这病来得蹊跷，但又说不出哪里不对。


    她加强了饮食的检验，却从未想过问题会出在日日可见的鲜花上。


    她的身体日渐虚弱，但仍在强撑着处理政务，监控物资，与皇帝通信。


    她在给江衡芜的信中，只字不提自己的不适，反而叮嘱他注意身体，字迹却在不自觉间透出一丝虚浮。