江衡芜冷冷地看着他：“贵主上的‘帮助’，真是及时。”


    “主上一直信守承诺。”墨先生淡淡道，“在陛下最需要的时候，提供了必要的支援。虽然……陛下似乎并未完全接受之前的提议。”


    “必要的支援？”江衡芜几乎要压抑不住怒火，“若非你们养寇自重，若非你们提供情报资金，巨鳌岛何至于坐大？这些番邦舰队，又何来如此胆量和实力？今日之局，你们才是罪魁祸首！”


    墨先生轻轻摇头，仿佛在纠正一个不懂事的孩子：“陛下，弱肉强食，乃是海上永恒的法则。旧的秩序已然腐朽，主上不过是顺势而为，推动建立一个更高效的新秩序。而陛下您，证明了自己有成为新秩序合伙人的潜力，而非被淘汰的旧物。”


    他话锋一转：“现在，我们来谈谈报酬吧。主上的舰队出动，耗费巨大。按照约定，陛下需开放津门、登州、泉州、明州四大港口，允许我方建立永久商站、仓库，并享有免税及法外治权。同时，东南水师剩余战舰及造船图纸，需交由我方‘托管’并协助整编。这是清单。”


    他递上一卷写满苛刻条件的绢帛。


    江衡芜看都没看，直接将绢帛扔在地上：“这就是你们所谓的合作？与吞并何异！朕若不应呢？”


    墨先生似乎早有所料，并不动怒：“陛下当然可以拒绝。但请您想一想，您的水师还剩多少能战之船？您国库的钱粮，还够支撑重建一支舰队吗？沿海百姓经此劫难，还能承受下一次入侵吗？”


    他向前一步，声音压低，却带着更深的威胁：“而且，陛下真的以为，宫里的钉子，都拔干净了吗？逸王府的密室，真的只有那一处吗？”


    江衡芜瞳孔骤缩！


    对方竟然对京城发生的事情了如指掌！甚至暗示宫中还有未清除的隐患！


    “你在威胁朕？”他手按上了剑柄。


    “不，是提醒。”墨先生后退一步，恢复了那副平淡的样子，“主上期待陛下的明智抉择。三日，陛下有三日时间考虑。三日后，若未有令主上满意的答复，那么……下一次出现在海上的，或许就不会是朋友了。”


    说完，他再次隐入阴影，留下江衡芜独自面对满屋的狼藉和巨大的压力。


    *


    京城，坤宁宫。


    苏意浓并未因前线的暂时胜利而有丝毫放松。


    皇帝御驾亲征，她坐镇中枢，与沈文渊等阁老处理着堆积如山的政务，协调着源源不断运往前线的粮草和物资。


    然而，墨先生的威胁并非虚言。尽管清洗了逸王府和周学士，但深宫之中，似乎总有一双看不见的眼睛在暗中窥视。


    一名试图在御膳房水源投毒的小太监被抓获，严刑拷打之下，竟招供出一个令人心惊的名字。


    ——一位在宫中资历极老、平日吃斋念佛、几乎从不与人争执的先帝遗孀，静太妃！


    更深入的调查发现，这位静太妃竟与逸王爷是表亲，且她宫中一名早已“病故”的老宫女，与当年负责那笔神秘黄金调拨的太监是对食关系！


    线索似乎串了起来。


    但静太妃身份特殊，没有确凿证据，根本无法动她。


    就在苏意浓犹豫是否要立刻密报皇帝时，一场针对她的阴谋悄然发动。


    几名以往被苏意浓整顿宫务时处罚过的老牌勋贵夫人，突然联合起来，通过种种渠道散播谣言：皇后苏氏，牝鸡司晨，干涉朝政，有违妇德！更有甚者，竟污蔑她与宫外盐商有不清不楚的往来，中饱私囊，其经营盐业所得巨万，却未见充盈国库，恐有资助外敌之嫌！


    谣言恶毒且传播极快，直指苏意浓的立身之本和她最重要的情报来源——盐业网络。


    显然，隐藏的敌人见无法从军事上直接击败皇帝，便转而攻击他最重要的贤内助，企图从内部瓦解帝后的联盟，制造混乱。


    苏意浓得知后，又惊又怒，但却异常冷静。


    她立刻意识到，这不仅是人身攻击，更是对方想逼她自断臂膀，切断盐业网络这条重要的信息和财政渠道！


    她没有选择辩解或退缩，而是做出了一个大胆的决定。


    次日，她以皇后的名义，突然召见所有宗室命妇和朝廷重臣的家眷于坤宁宫。


    当着所有人的面，她命令宫女抬出几个大箱子，里面不是金银珠宝，而是堆积如山的账册！


    “近日市井流言纷扰，本宫深知众位夫人心中存疑。”


    苏意浓站在殿上，声音清晰而镇定，毫无惧色，“这些，是苏记盐栈自开业以来，所有出入账目明细，一笔笔，皆可查证！”


    她随手拿起一本，翻开：“盐利丰厚不假，但除却成本、人工、税赋，历年盈余，七成于此——”


    她指向另一本标注着“内库”字样的账册，“皆已充盈内库，用于先帝丧仪、陛下登基、此次东南战事抚恤及军资！此事，户部可有存档核对！”


    她又拿起一本：“剩余三成，用于维持盐栈运转、伙计薪俸、以及资助京城慈幼局、为北方雪灾捐资购粮！此事，顺天府尹、慈幼局管事皆可作证！”


    她目光如炬，扫过下方神色各异的命妇们：“本宫知晓，整顿宫务，裁减用度，触犯了一些人的利益。但非常之时，行非常之事！外敌入侵，将士在前线浴血奋战，百姓在沿海流离失所！我等深居后宫，不能上阵杀敌，难道连节俭开支、为国分忧也做不到吗？反而要听信谗言，构陷中宫，自毁长城吗？！”


    她的话语，有理有据，掷地有声！


    更兼其出示的账目清晰无比，甚至主动邀请核对，一下子将散播谣言者逼到了墙角。


    许多原本中立甚至被谣言影响的命妇，闻言都露出了羞愧和敬佩的神色。


    苏意浓趁热打铁，沉痛道：“陛下此刻正在东南与敌血战！我等身为臣子妻眷，不能为其分忧，反在后方听信谣言，搅动风雨，岂不令前线将士寒心？令陛下分心？”


    她突然提高声调：“今日起，本宫自请于坤宁宫偏殿设‘捐输局’，本宫愿再将日后苏记盐栈所有盈余，尽数捐出，用于抚恤阵亡将士家属、重建沿海被毁家园！在场诸位夫人，若有余力，自愿捐输，无论多少，皆登记造册，昭告天下，以示我等与国同休之心！”


    这一手以退为进，大气磅礴！瞬间将一场针对个人的污蔑风波，扭转成了共赴国难的募捐行动！


    不仅洗清了自己，更赢得了巨大的声望，将压力反而给了那些散播谣言的幕后黑手


    ——你们捐是不捐？