重赏之下，不仅是军队，许多身怀绝技的江湖人士、亡命之徒，甚至是一些被逼走投无路的水手海盗，都眼红心热，纷纷报名应征！


    一支由破烂商船、老旧战船、甚至渔船组成的“敢死舰队”被迅速拼凑起来，满载着复仇的怒火和对财富的渴望，率先驶出津门，扑向正在沿海肆虐的敌舰！


    他们或许战术粗糙，但他们悍不畏死，如同疯狂的狼群，用接舷、火攻、甚至自杀式撞击的方式，硬生生拖住了敌人北上的步伐！


    *


    与此同时，天牢最深处，变成了人间炼狱。


    影卫和皇帝最信任的刑讯高手，正在对几名核心囚犯进行不间断的、毫不留情的拷问。惨叫声日夜不息。


    江衡芜甚至亲自到场，他冷漠地看着那些曾经高高在上的权贵、隐藏至深的暗桩在刑具下扭曲、哀嚎。


    “说！宫中的同党还有谁！”


    “墨先生的主子到底是谁？”


    “你们的联络方式是什么？”


    死亡和极致的痛苦，最终摧毁了部分人的心理防线。


    零碎的信息被拼凑起来：


    宫中至少还有两处暗桩未除；朝中一位以“中庸”著称的翰林院学士，竟是负责传递信息的关键人物；而所有线索，隐隐指向一个早已被忽略的、因为体弱多病而常年静养、几乎被人遗忘的皇室成员


    ——逸王。


    得到口供后，江衡芜没有丝毫犹豫。


    “影七，带人围了逸王府，一只鸟也不许飞出去！反抗者，格杀勿论！”


    “枭九！拿下翰林院学士周明堂及其所有亲眷门生！搜府！掘地三尺也要找到密信！”


    “张统领！皇宫戒严，按名单抓人！宁可错杀，绝不放过！”


    一夜之间，京城再次血雨腥风。


    但这一次，不再是盲目的清洗，而是精准的斩首。


    逸王府被攻破，那位看似奄奄一息的老王爷，在密室中被发现时，身边竟藏着武器，他试图反抗，被乱箭射杀。周学士府中搜出了与海外通信的密函和大量金银。


    内患暂平，江衡芜甚至来不及喘息，立刻披上战甲。


    “京城交由皇后和沈阁老暂理！”


    “京营主力，随朕出征！目标，东南！”


    皇帝要御驾亲征！消息传出，军民震动，士气大振！


    *


    当江衡芜率领主力舰队抵达东南海域时，战场已成一片焦土。


    敢死舰队损失惨重，但他们用生命为后方争取了宝贵的时间。


    残阳如血，映照着海面上燃烧的船只碎片和漂浮的尸骸。


    远处，庞大的番邦联合舰队正在重新编队，虎视眈眈。


    江衡芜站在“破浪号”船头，看着这片惨烈的景象，眼中唯有冰冷的杀意。


    “传令！各舰依计行事！升起朕的龙旗！”


    巨大的龙旗在旗舰主桅上猎猎作响！


    “陛下万岁！”残存的帝国水师将士看到龙旗，发出震天的怒吼，原本低落的士气瞬间爆棚！


    最终决战，打响！


    帝国水师主力与番邦联合舰队，在这片承载着无数血泪与财富的海域，展开了规模空前的惨烈海战！炮声震天，火箭如蝗，接舷战血肉横飞！


    江衡芜亲临前线指挥，他的旗舰成为敌人集中攻击的目标。


    “破浪号”的特殊木材再次发挥了作用，挡住了数次致命炮击。


    苏意浓在后方，调动一切能调动的资源，组织民船运送伤员和补给，稳定着大后方。


    战局胶着，惨烈无比。就在帝国舰队渐渐显出疲态之际。


    ——突然，番邦舰队的侧后方，出现了一支规模不大、但旗帜陌生的舰队！


    他们打法刁钻狠辣，专攻番邦舰队的指挥舰和补给船！


    原来是墨先生的势力。


    他们最终还是出手了，但并非出于好心。


    而是看到帝国展现出誓死抵抗的决心后，害怕帝国真的玉石俱焚，导致他们失去这个巨大的“市场”和“合作伙伴”，故而选择在最后时刻介入，意图攫取最大的利益，并让帝国欠下更大的人情。


    他们的攻击成了压垮番邦联军的最后一根稻草。联军指挥系统陷入混乱，开始溃败。


    江衡芜看着那片战场，眼神复杂。


    胜利在望，但他知道，这场胜利，代价巨大。


    而另一个更狡猾、更危险的“盟友”，正冷眼旁观，等待着分享胜利的果实。


    番邦联合舰队在帝国水师的拼死抵抗和神秘舰队的背后突袭下，最终溃败。


    残存的敌舰狼狈南逃，海面上漂浮着无数破碎的船板、焦黑的旗帜和无人收敛的尸骸。


    夕阳将天空和海面都染成一片凄厉的血红。


    靖海帝江衡芜站在伤痕累累的“破浪号”船头，甲板上遍布血迹和烧灼的痕迹。


    将士们在疲惫中清理战场，收敛同泽遗骸，欢呼声中带着劫后余生的嘶哑和失去战友的悲痛。


    胜利了，但代价惨重到令人窒息。


    帝国本就尚未恢复元气的东南水师，经此一役，几乎打光了最后的本钱。敢死舰队十不存一，主力战舰损毁过半。


    更让江衡芜心头沉重的是那支突然出现、又悄然离去的陌生舰队。


    他们就像盘旋在战场边缘的秃鹫，在最关键的时刻啄了一口猎物，然后冷眼旁观着满地的血腥。


    “陛下，统计出来了。”


    水师提督身上裹着绷带，声音沙哑地汇报着伤亡和损失，每一个数字都像一把锤子砸在江衡芜心上。


    “知道了。”他打断对方，声音疲惫却异常冷静，“救治伤员，打捞还能用的战舰，修复港口，安抚沿岸百姓。阵亡将士厚恤其家。”


    他目光投向南方，那片神秘舰队消失的海域：“派出最快的哨船，远远跟着他们，朕要知道他们去了哪里。另外，严密监控所有败退敌舰的动向，防止他们去而复返。”


    当夜，江衡芜在临时设于泉州行宫的指挥部里，再次见到了墨先生。


    墨先生依旧那副平淡无波的样子，仿佛白日的血战与他毫无关系。


    “恭喜陛下，得胜归来，海疆暂宁。”他微微躬身，语气听不出丝毫恭喜的意味。