前线烽火连天，京城人心惶惶。


    就在江衡芜忙于调兵遣将、彻夜不眠之际，一场真正的致命危机，悄然逼近宫廷深处。


    一名负责皇帝药膳的小太监，在送药途中被一位老太监拦住。


    “陛下连日操劳，这是御药房新备的安神参汤，一并送去吧，就说……是皇后的心意。”


    老太监递过一个精致的汤盅，低垂的眼袋遮盖住眸中那一闪而逝的精光。


    参汤被送到御前。


    江衡芜正焦头烂额，不疑有他，端起参汤便要饮下。


    千钧一发之际！


    “陛下！且慢！”苏意浓突然闯入，她脸色苍白，手中紧紧攥着一份刚从宫外盐栈渠道收到的密信。


    她来不及解释，猛地挥手打翻了汤盅！


    瓷盅碎裂，参汤洒在地上，瞬间冒起滋滋的白沫，腐蚀了金砖！


    殿内一片死寂，所有侍卫太监面无人色。


    “拿下！”


    江衡芜反应过来，厉声怒吼！


    侍卫立刻扑向那送药的小太监和殿外尚未走远的老太监。


    老太监见事情败露，狂笑一声：“昏君！海外天兵已至！你的死期到了！”


    说罢咬碎口中毒囊，瞬间毙命。


    而小太监吓得瘫软在地，语无伦次，只知是受人指使。


    江衡芜看着地上冒着白沫的毒汤，又看向救了他一命的苏意浓，后背瞬间被冷汗浸透。


    原来敌人不仅在前线，更已渗透到了他的卧榻之侧！


    *


    当晚，墨先生的身影再次出现在摇曳的烛光下。


    但这一次，他的脸上再无平淡，只有一种冰冷的、居高临下的意味。


    “陛下，看来您遇到了大麻烦。”他缓缓道，“外有强敌入侵，内有毒杀之祸。主上让我来问您，是否需要……更多的帮助？”


    “帮助？”江衡芜眼中布满血丝，声音沙哑，“这就是你们想要的？让帝国陷入战火，然后你们再来‘帮助’朕？”


    墨先生微微一笑：“陛下误会了。主上一直希望与一个强大的帝国合作。但之前的帝国，太过臃肿腐朽。如今，在战火的淬炼下，一个更高效、更听话的新帝国，或许更符合我们的利益。”


    他向前一步，语气变得强硬：“主上的条件变了。开放所有东南主要港口，允许我方建立商站和武装护卫；共享所有海图及海军布防；裁撤旧水师，由我方帮助您组建新海军，当然，指挥权需由我方协助。应允，主上的舰队将即刻出击，帮您击退来犯之敌。否则——”


    他意味深长地停顿了一下。


    原来这才是他们真正的目的！


    不是合作，而是操控！


    是要将帝国彻底变成他们的附庸！


    江衡芜气得浑身发抖，他猛地抽出腰间宝剑，直指墨先生：“你们休想！”


    墨先生面对剑锋，毫无惧色：“陛下，您可以拒绝。但请您想一想泉州的惨状，想一想那些正在北上、即将涂炭更多生灵的敌舰。再想一想，您身边，还有多少这样的毒药？您的时间，不多了。”


    说完，他无视皇帝的剑锋，身影缓缓退入阴影之中，消失不见。


    殿内，只剩下江衡芜粗重的喘息声和苏意浓担忧的目光。


    “陛下。”苏意浓的声音响起。


    她走上前，轻轻按下了他持剑的手臂，“此刻，怒无用，惧更无用。”


    江衡芜赤红的双眼看向她，看到的是妻子眼中与自己同样的惊悸，但更深处，是一种被逼到绝境后反而生出的、磐石般的坚韧。


    “他说得对，我们没有时间了。”苏意浓快速说道，思维高速运转，“外敌需退，内奸需除，但这恶鬼的交易，绝不能做！一旦应允，帝国名存实亡，你我皆是千古罪人！”


    “可战舰何在？精兵何在？时间何来？”江衡芜声音沙哑。


    “我们有最后的本钱！”苏意浓目光灼灼，“陛下您的威望，此刻已达顶峰，因清洗而凝聚的力量尚未散去！朝廷中枢仍在您手！还有……我们脚下的这座京城，以及帝国亿万不愿为奴的百姓！”


    她握住他的手，冰冷与冰冷相触，却仿佛能传递力量：“陛下，立刻做三件事！”


    “第一，将所有‘清逆司’查获的、涉及官员与海盗、番邦勾结的罪证，尤其是泉州惨状的记录，择其要害，立刻誊抄散发！不是发给官员，是发给京营将士，发给京城学子，发给市井百姓！我们要让所有人知道，来犯之敌是何等凶残，与之勾结的内奸是何等无耻！激起同仇敌忾之心！”


    “第二，开放内库，不，开放我的私库，将所有金银取出！重赏之下必有勇夫！陛下即刻下旨，募集敢死之士，无论是军中锐卒还是江湖豪杰，只要愿往东南效力、斩获敌酋者，赏千金，封官爵！同时，高价征调所有可用商船、民船，运兵运粮！”


    “第三，赌一把！”


    苏意浓眼中闪过决绝，“立刻秘密提审所有在押的、与巨鳌岛及此次阴谋有关的重犯，尤其是那个下毒老太监的关系网！用尽一切手段，撬开他们的嘴！我们必须知道，宫中、朝中，到底还藏着多少钉子，墨先生背后的主使，到底可能是谁！只有除掉内患，才能全力对外！”


    江衡芜怔怔地看着妻子，在她快速而清晰的话语中，几乎被压垮的理智重新回归，沸腾的热血渐渐冷却，化为冰冷的杀意和决断。


    “好！”他重重吐出一口浊气，眼神重新变得锐利而坚定，“就依皇后之言！朕要与这天，赌一把命！”


    帝后的命令被以最高效率执行。


    罪证被写成檄文，配上惨烈的图画，一夜之间贴满京城大街小巷。


    朝廷掌握的报房更是连发特刊，详细描述番邦屠城暴行和叛国者的罪恶。


    如同投入滚油的冷水，京城瞬间爆炸了！


    学子们聚集在宫门外痛哭请愿，要求朝廷严惩国贼，发兵复仇；市井百姓群情激愤，痛骂海盗番邦和无耻内奸；京营将士更是摩拳擦掌，战意高昂，他们本就多来自平民，对残害同胞的敌人充满仇恨。


    与此同时，皇帝内库和皇后私库的金银如同流水般搬出，堆砌在校场之上，在阳光下反射着诱人的光芒。


    “国难当头！悬赏杀敌！”


    皇帝的旨意和悬赏令一同发布：“斩番邦舰长一名，赏银千两！斩头目一名，赏银五百！击沉敌舰一艘，官升三级，赏银万两！……”