苏意浓在深宫之中，感受到了前朝传来的压力。


    她加快了对宫廷账目的清理，并通过自己隐秘的盐业网络，探查地方经济的异常动向。


    “陛下。”


    她在一日午后，将江衡芜请至坤宁宫，屏退左右，展开一幅简易的舆图。


    “这是近半月各地盐引兑付和盐税入库的情况。您看，江南三州，盐引销售锐减，但盐税却未见相应减少，甚至略有盈余。”


    江衡芜目光一凝：“虚报盐引，套取官盐？”


    “不止。”苏意浓指向另一处，“更奇怪的是，漕运停滞期间，这几州的私盐价格却异常平稳，甚至略有下降。仿佛……仿佛有一条我们不知道的运输渠道，在源源不断地供应食盐。”


    她顿了顿，声音更低：“臣妾怀疑，有人正在利用官方渠道瘫痪的时机，大肆走私私盐，牟取暴利，并用这笔巨资支持某些行动。”


    她的言下之意是，比如，支持黑蛟帮残部，或者贿赂军队、官员，制造更大的混乱。


    这条线索极为重要，它将经济异常与可能的叛乱阴谋联系了起来。


    “能查到源头吗？”江衡芜立刻问道。


    “臣妾已让人去查这几州的大盐枭，以及近期所有出入境的商队记录。但需要时间，且对方非常警惕。”


    苏意浓道，“陛下在前朝，或可旁敲侧击，查一查近期有哪些官员、将领的家中用度突然奢侈，或者其亲属名下突然多了不明产业。盐利巨大，能沾染者，绝非寻常小吏。”


    *


    根据苏意浓提供的线索，以及审讯黑蛟帮俘虏所得，江衡芜将怀疑的目光投向了军中。


    能精准掌握他归国航线和时间，并能调动熟悉水师战术的亡命之徒进行偷袭，绝非普通文官所能办到。


    他首先不动声色地调整了京畿防务，将几个关键位置的将领进行了对调。同时，以犒赏三军、整备武备为名，派心腹钦差前往各地军营，尤其是东南水师和津门守军，明为赏赐，实为探查。


    果然，钦差在津门水师中发现了一些端倪：


    一名负责港口巡哨的参将，其胞弟近日在京城一掷千金，购下一座豪奢宅院，资金来源不明。


    且该参将在皇帝遇袭当晚的巡哨记录，存在模糊不清之处。


    消息密报回京，江衡芜神色晦暗难明。


    他没有立刻动手，而是下令密查该参将的所有社会关系以及近期所有往来人员。


    *


    就在调查陷入僵局，似乎难以找到直接证据指向更高层人物时，墨先生又一次不请自来。


    “陛下似乎遇到了一些麻烦。”他依旧那副平淡无波的样子，“主上让我提醒陛下，真正的巨鳌，并非只有一座岛屿。它的触须，早已深入骨髓。”


    “何意？”江衡芜沉声问。


    “陛下可知，先帝朝时，为何多次清剿海寇，却越剿越多？为何总有人能提前得到风声？因为朝中一直有人，将剿寇的军械、粮草、甚至战船图纸，暗中售与海盗，养寇自重。”


    墨先生缓缓道：“如今陛下断其财路，揭其逆罪，他们自然不会坐以待毙。东南沿海的骚扰，漕运的停滞，甚至军中的一些小动作，不过是困兽犹斗罢了。陛下所寻的军中内应，或许不止一处，也并非最终的首脑。”


    这番话，印证了江衡芜和苏意浓的猜测，也暗示了对手的庞大和根深蒂固。


    “贵主上似乎无所不知。”江衡芜试探道。


    墨先生微微躬身：“主上只是生意人，消息灵通些，方能规避风险，谋取利益。与陛下分享这些，只是希望我们的合作能更加顺畅。毕竟，一个稳定的帝国，才符合长久的利益。”


    送走墨先生，江衡芜站在巨大的舆图前，目光深邃。


    敌人比他想象的更狡猾，更深沉。他们不再正面反抗，而是利用帝国的官僚体系、经济命脉和军队系统本身，制造麻烦，拖延时间，消耗新朝的元气。


    *


    当夜，江衡芜与苏意浓再次密谈。


    “看来，这是一场持久战。”江衡芜揉着眉心，“并非简单的抓人杀人就能解决。”


    苏意浓为他斟上一杯热茶：“陛下，急躁不得。对方越是如此，越说明他们害怕。他们躲在暗处，我们就一点点把他们逼出来。盐路、漕运、军械……只要他们还要活动，就总会留下痕迹。”


    她目光坚定：“臣妾会继续盯紧钱粮流向。陛下在前朝，或可暂缓一些过于激烈的清洗，示之以弱，麻痹对方，引蛇出洞。”


    江衡芜握住她的手：“好。那就依皇后之言。明日起，朕会称病暂缓朝议，清逆司的行动也暂缓一批次要案犯的审理。朕倒要看看，哪些人会趁机跳出来！”


    *


    靖海帝“染恙”，暂罢朝议数日的消息，像一颗投入深潭的石子，迅速在京城权贵圈中激起层层涟漪。


    清逆司的雷霆行动似乎也随之放缓，一些次要案犯的审讯被推迟。


    表面上看，新朝凌厉的攻势似乎因皇帝的“病”而暂缓，高压气氛略有松动。


    这微妙的变化，让许多暗中屏息观望的人，不由自主地松了口气，也开始蠢蠢欲动。


    而苏意浓的坤宁宫，越发像一间高效的情报分析中心。


    她以整顿宫内用度、节俭开支为名，实际上正调动一切资源梳理经济线索。


    “娘娘，江南来的密信。”宫女呈上一封以特殊药水书写的信笺。


    苏意浓处理后，信上显现出细密的小字：


    查获数批以茶叶、瓷器为掩护，实则夹带私盐的商队，其最终接收方，指向几家背景复杂的商行，这些商行与几位被软禁的宗室子弟府上的管事有隐秘的资金往来。


    且私盐品质极佳，疑似为未被查抄的巨鳌岛库存盐。


    几乎同时，另一条从户部旧档中梳理出的线索也汇拢过来：


    近三年，工部核准修缮战船的款项中，有几笔流向颇为蹊跷，接收款项的船厂规模与拨款数额严重不符，且有迹象表明，部分本应报废的战船并未拆解，而是神秘消失。


    “私盐、军械、战船……”


    苏意浓将这些线索在脑中飞速拼接，“他们不仅在牟利，更在积蓄力量！”她立刻将最新发现密报给“养病”中的江衡芜。


    江衡芜在寝宫中，看似静养，实则运筹帷幄。收到苏意浓的消息，他登时就坐了起来。


    “果然沉不住气了。”


    他低声对侍立一旁的影卫首领下令，“盯紧那几家商行，还有与之有关的宗室府邸。他们不动则已，一动，必是人赃并获之时。”


    “另外，告诉水师提督，秘密抽调一支精锐舰队，伪装成商船，巡弋于东南外海，重点巡查那些海图上标注模糊、岛屿密布的区域。发现任何非官方大型船只，尤其是形制类似旧式战船者，立刻包围控制，抵抗者，击沉！”