江衡芜未着戎装，换上一身玄色亲王蟒袍，在父亲江霆岳及心腹将领的簇拥下，步入久未临朝的紫宸殿。


    殿内，文武百官早已战战兢兢地等候，空气中弥漫着恐惧与不安。


    没有冗长的仪式，没有虚伪的客套。江霆岳直接上前，声音冷硬：


    “陛下驾崩，国本动摇。然，巨奸窃国，内外勾结，证据确凿！”


    他一挥手，侍从抬上那些来自巨鳌岛的箱笼。


    江衡芜上前一步，目光如同锋利的尖刀，扫过下方群臣。


    他随手拿起几封密信，念出几个名字和他们的“事迹”。


    ——与海盗分赃、向番邦泄露军机、甚至谋划在沿海裂土自立……


    每念出一个名字，殿内就仿佛响起一声惊雷。


    被点到名字的官员面如死灰，瘫软在地。未被点到的，也两股战战，汗出如浆。


    “如此国贼，岂堪托付社稷？！”江霆岳怒吼，“为江山计，为苍生计，本王与内阁诸公、宗室亲族决议，恭请战功赫赫、手握逆证、堪当大任的衡亲王江衡芜，继承大统，重整河山！”


    “臣等恭请王爷登基！”以军方将领和事先被打过招呼的官员为首，呼啦啦跪倒一片。


    而剩余的人，在绝对的武力威慑和确凿的罪证面前，也只能瑟瑟发抖地跟着跪下。


    *


    与此同时，户部右侍郎周谨，被苏意浓账目查出问题者之一，的府邸。


    他正慌乱地焚烧信件，却被破门而入的王府亲卫拿下。


    “你们……你们凭什么抓我？!”


    “凭这个。”随后赶到的苏意浓一身素衣，却气场逼人。


    她丢下一本账册，“周大人，你通过虚报盐引、克扣边军盐饷中饱私囊，甚至暗中将官盐贩与巨鳌岛残余势力，账目在此，你可认罪？”


    人赃并获，周谨面如土色。


    苏意浓此举不仅快速清理了一个蛀虫，更迅速接管了户部与盐政相关的部分关键岗位，安插了可靠人手，稳住了钱粮命脉之一。


    *


    三日后，仓促却无人敢质疑的登基大典举行。


    江衡芜黄袍加身，祭天祭祖，接受百官朝拜，改元“靖海”，翌年为靖海元年。


    摄政王江霆岳受封太上皇，移居颐养，但仍掌部分暗卫力量。


    苏意浓册封为后，入主中宫。


    她第一时间将盐业生意交由绝对心腹打理，自身则开始梳理宫廷账目与用度，斩断以往各方势力伸向宫内的触手。


    *


    深夜，新帝书房。


    墨先生如约而至。


    “恭喜陛下，得登大宝。”他微微躬身，礼仪周到，却无多少敬畏。


    “先生不必多礼。今日之果，多赖先生与贵主上相助。”


    江衡芜语气平静，“如今，可否告知，贵主上究竟所欲为何？”


    墨先生淡淡一笑：“主上所求不多。一，望陛下登基后，开放东南三港，予我方船只停靠、贸易之权，税率需优惠。二，巨鳌岛部分海图与航线，需抄送一份予我方。三，未来若陛下肃清海疆，主上希望……能接手巨鳌岛原有的部分海外‘生意’。”


    江衡芜眼神一凝。开放口岸、海图、还有那些如走私、情报等见不得光的走私生意……


    江衡芜暗付，这神秘势力果然所图甚大，旨在海洋！


    “若朕不允呢？”


    “陛下会允的。”


    墨先生成竹在胸，“若无我方继续牵制海外势力，陛下如何能安心清理国内？况且，这只是合作，互惠互利。主上并无意挑战陛下陆地权威。”


    江衡芜沉默片刻。


    他知道，这是与虎谋皮。


    但他此刻根基未稳，外患未除，确实需要这股神秘力量的支持。


    “可以。但细节需详议。且贵方船只在我国水域，需守我国法。”


    “自然。”墨先生颔首，“主上期待与陛下的长期合作。”说完，悄然隐去。


    江衡芜独自坐在龙椅上，看着跳跃的烛火，陷入沉思。内忧未靖，朝中还有残余势力，而外患犹存，海外敌人及其国内党羽，身边还盘踞着神秘的合作者，或者说，是潜在的威胁。


    他的帝王之路，才刚刚开始。


    而他的皇后苏意浓，将是他梳理内廷、稳定后方、甚至探查经济领域隐秘的最重要助手。


    这位刚登基的皇帝，江衡芜发誓，将以铁腕手段，依据巨鳌岛证据，持续清洗朝堂，同时提拔寒门与有功将领，迅速巩固权力。


    *


    登基大典的余韵尚未散去，靖海帝江衡芜便已深切体会到龙椅的冰冷与沉重。


    御案之上，奏堆积如山。


    一半是各地呈报的祥瑞和歌功颂德之词，另一半则是触目惊心的告急文书：


    东南沿海遭黑蛟帮残部与不明番邦船只袭扰，村庄被焚，盐场被抢；北方边境因先帝驾崩、新帝登基的动荡而人心浮动，隐约有游牧部落集结探听虚实的迹象；中原腹地，几处河道年久失修，已有水患苗头；而巨鳌岛牵连出的各地官员，或狗急跳墙负隅顽抗，或相互攀咬引发地方动荡。


    “陛下，当务之急，是稳定人心，同时以雷霆手段肃清巨鳌岛余孽，方能震慑内外。”心腹老臣、已被提拔为内阁次辅的沈文渊，原柳文渊门生，但较早投靠江霆岳且与巨鳌岛无涉，沉声道。


    江衡芜指尖敲打着一份来自江南的急报，那里是巨鳌岛势力渗透最深的地方之一。


    “肃清？谈何容易。盘根错节，牵一发而动全身。杀得狠了，恐逼反地方；杀得轻了，不足以立威。”


    他目光扫过殿下垂首肃立的群臣，知道其中仍有惶惶不安、甚至心怀怨恨者。


    “陛下，”新任兵部尚书，原江霆岳麾下将领，出列喊道。


    “水师已整备完毕，随时可出击清剿沿海匪患！只需陛下一声令下！”


    “打，自然要打。”江衡芜声音冷冽，“但要打得准，打得狠。传朕旨意：命水师提督率主力，巡弋东南，遇敌即歼，不必请旨。另，着刑部、都察院、大理寺组成‘清逆司’，持朕手谕及巨鳌岛罪证，赴各地彻查涉案官员，凡证据确凿者，就地拿下，押解进京！遇抵抗者，格杀勿论！”


    他展现出铁血的一面，毫不手软。但同时，他也下了一道安抚人心的旨意：“诏告天下，朕承天命，拨乱反正。凡受巨鳌岛逆党蒙蔽、胁迫者，限期内主动交代、戴罪立功，朕可酌情从轻发落。既往不咎者，以同谋论处！”


    恩威并施，是他坐稳江山的第一步。


    *


    成为皇后的苏意浓，并未沉醉于母仪天下的尊荣。


    坤宁宫成了她新的“战场”。


    她迅速接手了混乱的宫廷事务，以经营盐栈时练就的精明和效率，梳理账目，裁减冗余，约束宦官宫女，将以往各方势力安插的眼线和捞油水的渠道一一拔除。


    她尤其注重对皇宫用度的掌控，因为这里能反映出最细微的动向。


    “陛下，这是近三月各宫份例支取记录，”夜深时，她将一份整理好的册子递给江衡芜，“淑太妃，信老王一系，宫中，用度虽未明显超支，但近月来领取的药材中，多了几味安神定惊之药，且其身边老太监多次借口出宫探亲，行踪可疑。”


    “还有，负责采办的内侍监副管事，与户部一位刚被清查的官员有远亲，近期其家中突然阔绰，在城外置了田产。”


    这些看似琐碎的信息，经过苏意浓的提炼，往往能拼凑出有价值的线索。


    她的存在，让江衡芜对宫廷乃至与外朝联系的隐秘角落有了更清晰的感知。


    “意浓，辛苦你了。”江衡芜握了握她的手，“宫内之事，朕分身乏术，全靠你了。”


    “陛下在前朝应对惊涛骇浪，臣妾能做的，不过是为你守住这宫闱清净，留意些暗处的风波。”


    苏意浓微笑，“盐栈那边，我也安排了人继续经营，那条线，不能断。有时宫外消息，比官方驿报来得更快。”


    *


    墨先生再次于深夜入宫，此次，他带来了一份详细的清单，上面罗列了希望开放的港口名称、要求的特权以及他们所能提供的“回报”。


    ——包括继续协助牵制主要海外对手、提供关于黑蛟帮残部及国内残余敌对势力的情报、甚至包括一种改良战船设计的图纸。


    谈判艰难而直接。


    江衡芜寸步不让，尤其在涉及主权和军务的事项上。


    最终，双方达成了一份秘而不宣的协议：


    开放两个次要港口用于“特定商船”停泊和贸易，并给予有限度的税收优惠，但对方船只必须接受严格检查，且不得携带违禁品。


    海图可以共享一部分非核心航线。


    至于巨鳌岛的“海外生意”，江衡芜严词拒绝，但默许了对方在帝国势力范围之外，自行其是。


    “陛下是明智的。”墨先生收起用特殊文字写就的协议文本，“主上相信，我们的合作会让彼此都更加强大。另外，一份小小的‘贺礼’。”他递上一张纸条，上面写着一个名字和一行地址——“黑蛟帮残部在津门的一个秘密联络点，以及他们下一次补给的时间。”


    江衡芜眼神一凝。这份“贺礼”很及时，也再次提醒他，对方的情报能力深不可测。


    “代朕谢过贵主上。”


    *


    根据墨先生提供的情报，江衡芜布下天罗地网，果然在津门港外一举歼灭了正准备接收补给的黑蛟帮重要残部，缴获船只数艘，擒获头目若干。


    经连夜审讯，一个令人心惊的线索浮出水面：京中确实仍有一股隐藏势力在暗中支持他们，并提供情报！


    此次偷袭皇帝舰队，亦是得到京中某方面的默许和协助！


    消息传回，江衡芜震怒之余，更感寒意。


    原来敌人就在眼皮底下。


    他将审讯结果告知苏意浓。苏意浓沉思片刻，道：“陛下，此事或许可从钱粮流向查起。支持这等亡命之徒，所需不菲。臣妾或可从盐利、漕运乃至宫中以往疏漏的账目中找到蛛丝马迹。”


    帝后二人，一个手握刀柄，在前朝以阳谋阴谋清扫敌人；一个握住算盘与账本，在深宫与市井之间探查暗账。


    明暗两条线同时推进，向着那隐藏至深的敌人，步步紧逼。


    而另一边——


    “清逆司”的铁腕很快席卷各地。


    凭借巨鳌岛的确凿证据，一批批地方贪官、勾结海盗的豪强、甚至个别藩王的属官被拿下。


    菜市口的血迹一次次被冲刷，又一次次染红。


    押解进京的囚车络绎不绝，京城的天牢人满为患。


    血腥的清洗带来了恐惧，也暂时压制了明面的反抗。


    但暗地里的阻力却越来越大。地方政务因主官落马而陷入停滞，某些被触及核心利益的势力开始消极抵抗，甚至暗中串联。


    “陛下，江南漕运已有三日未发船，借口是河道清理。”新任户部尚书，是原苏意浓盐业合作者之一，被破格提拔。


    他忧心忡忡，“各地税银上缴也多有拖延，理由是主官空缺，无人主事。”


    “这是在给朕上眼药！”江衡芜冷笑，“以为停了漕运，断了税银，朕就会投鼠忌器？来人，传朕的旨意：命当地驻军即刻接管漕运枢纽，征调民夫，军队押运，确保漕粮北运！凡有阻挠者，以谋逆论处！至于税银……告诉那些阳奉阴违的，限期之内未能足额上缴，清逆司的下一个目标，就是他们！”


    军队的介入暂时打通了漕运，但民间已是怨声载道。军队押粮，手段难免粗暴，更添纷扰。