京城之内，江霆岳掀起的清洗风暴，比海上战事更加血腥猛烈。


    凭借地窖中得到的铁证，影七和枭九如同索命的无常，带着精锐兵马和皇城司这些已被初步整顿的人员，连夜闯入一个个高门府邸。


    柳文渊的残余党羽、与其勾结的官员、甚至一些隐藏极深的皇室成员，被纷纷拖出被窝，锁拿入狱。


    菜市口的刑场，几乎每日都在杀人。


    鲜血染红了青石板，恐慌笼罩了整个官僚阶层。


    这一次，江霆岳没有再心慈手软，他用最酷烈的手段，向所有潜在的敌人宣告：


    任何背叛，勾结外敌的行为，唯有死路一条！


    朝堂为之一空，但也为之一肃。


    然而，在这血腥的镇压中，小皇帝赵瑞的病情却日益加重。


    那日被劫持的惊吓，加上近日宫中紧张肃杀的气氛，让这个本就体弱的孩子一病不起，连日高烧，呓语不断，御医们束手无策，甚至暗中摇头。


    苏意浓日夜守在小皇帝榻前，亲自喂药擦拭，心急如焚。


    她发现，孩子在昏迷中，时常惊恐地呼喊“摄政王救我”、“不要杀我”之类的话语。


    显然那日的变故和后续的清洗，给幼小的心灵留下了巨大的阴影。


    江霆岳前来探视，看到孙子——他心中早已将赵瑞视为孙辈，如此模样，亦是老泪纵横，心中充满了愧疚与矛盾。


    他为了这个国家不得不挥舞屠刀，却可能永远失去了这孩子的亲近与信任。


    *


    深夜，江霆岳独自坐在书房，面前是摊开的巨鳌岛捷报和京城清洗的汇报。


    战果辉煌，但他却感觉不到丝毫快乐，只有无尽的疲惫和沉重。


    小皇帝病重，万一……万一有个三长两短，这个国家该怎么办？


    宗室之中，还有谁能担此大任？


    难道又要迎来一场腥风血雨的夺嫡之争？


    一个从未敢仔细思量的念头，如同毒蛇般，第一次清晰地钻入他的脑海：


    衡芜……他的儿子，文韬武略，战功赫赫，深得军心民心，更是实际上的国家拯救者……


    难道，不比一个体弱多病、可能心存芥蒂的幼主，更适合那九五至尊之位吗？


    这个念头让他自己都吓了一跳，冷汗涔涔而下。


    忠君的思想刻在他的骨子里。


    但……


    昭熹帝的疯狂、柳文渊的卖国、朝臣的倾轧、幼帝的脆弱……这一切，似乎都在将他和他的儿子，推向那个权力的顶峰。


    “父亲。”苏意浓不知何时走了进来。


    “陛下刚才醒了一会儿，喝了点药，又睡下了。”


    她顿了顿，看着江霆岳挣扎的脸色，轻声道，“父亲，有些路，一旦踏上，就无法回头了。无论您最终如何抉择，儿媳和衡芜，都会站在您身边。”


    她的话，没有明确支持，却是一种没有明说的理解和承诺。


    她看出了江霆岳内心的挣扎，也预见到了那可能到来的、更加惊心动魄的未来。


    江霆岳抬起头，看着儿媳，眼中充满了复杂的情绪。


    良久，他重重地叹了口气，声音沙哑：“等等吧……再等等看，等衡芜回来，等陛下的病情……”


    但他知道，命运的齿轮已经转动。京城的血腥清洗，海上的赫赫战功，幼帝的孱弱多病，以及那深不可测的神秘黑衣力量……


    一切所有这些，都如同巨大的浪潮，正推着他们父子，身不由己地，向着那至高无上的龙椅，一步步靠近。


    *


    永熙元年的初冬，一场突如其来的寒流席卷了京城。


    就在这万物萧瑟的时节，深宫之中传出了撕心裂肺的哀哭。


    ——经过御医数日竭尽全力的抢救，年仅七岁的小皇帝赵瑞，终究没能熬过这场大病，在一个寒冷的深夜，于高烧和惊惧中悄然崩逝。


    消息如同晴天霹雳，瞬间击懵了整个大梁。


    虽然早有心理准备，但当噩耗真正传来时，依旧引发了巨大的震动和恐慌。


    国不可一日无君！


    而先帝一脉，废帝痴傻，昭熹帝被囚，至此几乎断绝。


    帝国最高的权力宝座，骤然悬空！


    皇宫内外，白幡林立，哭声震天。


    但在这悲戚的表象之下，是更加汹涌澎湃的暗流和几乎毫不掩饰的权力角逐。


    以信老王、宗正为首的老牌宗室，紧急召开会议，试图从各地藩王中寻找血缘最近、年岁较长的继承人。


    但他们很快发现，合适的对象要么年幼，要么平庸，要么远在封地、对京城局势一无所知，根本无法在短时间内承担起领导帝国的重任。


    而另一方面，以在清洗中得以保全并迅速靠向摄政王的官员，如部分武将和务实派文官，为代表，则开始暗中串联，不断提及衡亲王江衡芜的赫赫战功、稳定北方的伟绩、以及此刻正在海上为国征战的忠勇。


    言辞之间，已隐隐有“能者居之”、“国赖长君”的呼声。


    朝堂之上，两派势力争论不休，几乎到了剑拔弩张的地步。


    信老王等人坚持宗法礼制，认为必须从宗室中择人继位；而另一方则强调现实危机，认为唯有强有力的领导者才能带领帝国渡过难关。


    江霆岳身穿丧服，坐在灵堂一侧，看着小皇帝冰冷的棺椁，听着耳边毫不避讳的权力争论，心中悲凉与某种躁动交织翻滚。


    他知道，最关键的时刻到了。一步天堂，一步地狱。


    是恪守臣节，扶立一个不知能否担起重任的幼主或庸主？


    还是——


    顺势而为，将那至高无上的权力，握在自己儿子手中？


    苏意浓以王妃身份，协助处理后宫丧仪，但她敏锐地察觉到空气中弥漫的危险气息。


    她看到某些宗室成员看江霆岳父子的眼神，已充满了警惕和敌意。


    她暗中加派了王府护卫，并让枭九严密监视信老王等宗室重臣的府邸，以防有人狗急跳墙。