正当这时，影七那边的调查却取得了突破性进展。


    通过对昭熹帝疯言疯语的梳理和对育麟堂地下密道的彻底勘探，他们发现那条密道不仅通往宫外，其分支竟如同蛛网般，连接着城内多处勋贵府邸和重要官署的地下！


    甚至有一条，直通柳文渊府邸的后花园！


    这个发现让江霆岳惊出一身冷汗！


    柳文渊，那个看似只会耍嘴皮子的清流文官？


    难道他才是麒麟隐藏在朝中最深的棋子？


    几乎同时，沿海八百里加急军报送到：


    东海“黑蛟帮”匪患空前猖獗，竟敢主动袭击朝廷水师巡逻船队！其战船之坚、火力之猛、战术之刁钻，远超寻常海盗，水师损失惨重！军报中特别提及，匪首座船上，曾看到过疑似麒麟旗帜飘扬！


    黑衣人的警告应验了。


    麒麟不仅渗透朝堂，更已与海外势力勾结，拥有了强大的海上武力。


    其目的，绝非简单的扰乱沿海，恐怕所图甚大。


    内忧外患，如同两只巨大的毒钳，狠狠夹向刚刚喘息的国家。


    压力之下，辅政集团内部也开始出现裂痕。


    信老王毕竟年老，精力不济，对许多具体事务开始放手，倾向于息事宁人。


    内阁首辅周大人则试图和稀泥，既不想得罪摄政王，又怕触怒庞大的官僚集团，往往在关键时刻模棱两可。


    江霆岳越来越感到独木难支。


    儿子的军功成了被攻讦的借口，儿媳的新政寸步难行，暗处的敌人阴险狡诈，海外的威胁迫在眉睫。


    在一次关于如何应对黑蛟帮的御前会议上，争论异常激烈。


    江衡芜主张立刻抽调北疆精锐，加强水师，主动出海剿匪，以雷霆手段震慑宵小。


    柳文渊则再次跳出来反对：


    “王爷！北方初定，岂可轻易调动边军？水师孱弱，贸然出海，岂非以卵击石？不如派使者招安，许以厚利，暂且安抚，待国库充盈，再图后计。”


    这番话看似老成谋国，实则是拖延纵容。


    而更让江霆岳心寒的是，首辅周大人竟然也倾向于柳文渊的观点！


    “衡亲王勇武可嘉，但毕竟年轻气盛。柳大人所言，也不无道理。国库实在艰难，再启战端，恐难支撑啊。”


    江衡芜气得脸色发白，却无力反驳。毕竟国库空虚是事实。


    江霆岳看着这一幕，心中一片冰凉。


    他忽然有些理解当年昭熹帝为何会变得那般疯狂。


    这架陈旧而腐朽的帝国机器，想要推动它向前一步，竟是如此艰难，到处是掣肘，到处是陷阱。


    *


    是夜，江霆岳独自一人留在空荡荡的文华殿，巨大的压力几乎要将他压垮。


    一边是帝国的危局，海疆的烽火，暗处的敌人；另一边是朝中的掣肘，同僚的猜忌，甚至可能来自未来的君主的疑惧。


    他走到殿外，寒风凛冽。


    望着漆黑如墨的夜空，他感到一种前所未有的孤独。


    ——难道竭尽忠诚，换来的就是这样的局面吗？


    就在这时，一个冰冷的声音在他身后响起：“王爷似乎遇到了难题。”


    又是那名黑衣首领，他如同暗夜本身，悄无声息地出现。


    江霆岳这次没有惊讶，只是疲惫地问道：“阁下此次，又有何指教？”


    “主上让我问王爷三个问题。”黑衣首领平静地说，“第一，王爷是想做一名鞠躬尽瘁、却难挽狂澜的忠臣，还是想做一名戡平乱世、奠定永熙的枭雄？”


    “第二，王爷以为，清除几个柳文渊这样的棋子，就能斩断麒麟的触手吗？”


    “第三，王爷可曾想过，海外强虏，巨舰利炮，若真的大举来袭，凭现在这个千疮百孔、内斗不休的帝国，能抵挡多久？”


    三个问题，如同三把重锤，狠狠砸在江霆岳心上。每一个问题，都直指他最深的痛苦和恐惧。


    做忠臣，还是做枭雄？


    清除棋子，还是摧毁棋盘？


    被动挨打，还是主动出击？


    他沉默了良久，寒风吹动他的白发，身影显得格外萧索。


    最终，他缓缓抬起头，眼中不再有迷茫和疲惫，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝：“回去告诉你的主上。我江霆岳，既要做忠臣，也要做枭雄！为了这天下，我不介意手上沾满鲜血，也不介意背负万世骂名！”


    他转身，看向黑衣首领：“告诉我，麒麟的总部在哪里，黑蛟帮的老巢在何处，你们，又能提供怎样的帮助？”


    黑衣首领面具下的嘴角，似乎微微勾起一丝弧度：“王爷果然没有让主上失望。情报和帮助，自然会送到。但代价是，王爷必须答应，事成之后，彻底开放海禁，与海外诸国平等通商，并允许‘我们’的人，进入工部、钦天监和水师。”


    这几乎是要分享核心权力和知识。


    江霆岳瞳孔收缩，死死盯着对方。


    这是一场与虎谋皮。


    但，他还有选择吗？


    看着风雨飘摇的帝国，想着虎视眈眈的强敌，他猛地一咬牙：


    “好！我答应你！但你们若敢有异心，我江霆岳穷尽碧落黄泉，也必诛之！”


    “成交。”黑衣首领微微颔首，递过一枚小小的玉符，“凭此符，可调动三艘‘鬼斧神工’所造的新式战舰及其船员，他们会听候衡亲王调遣。至于麒麟总部，就在海外，‘巨鳌岛’上。麒麟祝王爷马到成功。”


    身影再次消失。


    江霆岳紧紧攥着那枚冰冷的玉符，仿佛攥着一把双刃剑，既能斩敌，也可能伤己。


    他回到殿内，铺开纸笔，开始书写命令。一道道措辞严厉、甚至堪称残酷的密令，从文华殿发出：


    彻查柳文渊及所有关联官员，凡有证据确凿者，就地拿下，严惩不贷！


    授权衡亲王江衡芜，全权负责清剿黑蛟帮，组建新水师，可调用一切资源，有先斩后奏之权！


    任命苏意浓为“督办盐政特使”，赋予其超越律法的临时权力，强力推行新政，遇阻挠者，无论身份，皆可法办！


    这不再是温和的改良，而是刮骨疗毒般的铁血整顿。


    他要以雷霆手段，扫清一切障碍，哪怕血流成河！