西内冷宫深处，被严密看管的昭熹帝，时而癫狂咒骂，时而沉默枯坐。


    看守他的，除了兵士，还有影七安排的“夜枭”，记录他的一言一行。


    偶尔，他会发出一些令人毛骨悚然的冷笑和呓语：


    “哈哈……你们以为赢了？……这个国家早已烂到根子里了……咳……咳……朕不过是轻轻推了一把……”


    “钱？粮食？你们找不到的，找不到的……早就没了，哈哈，没了……”


    “海的那边……他们快要来了……带着巨舰和利炮……你们挡不住的……麒麟才是未来的主人……”


    “‘焚世’不止一处，你们永远找不到……”


    这些碎片化的疯话被整理送到江霆岳案头，让他寝食难安。


    皇帝似乎还隐藏着更大的秘密和更多的后手！


    那个“海的那边”指的是谁？


    麒麟到底在进行怎样的计划？


    “焚世”还有别的引爆点？


    江霆岳忧心忡忡。


    而在一个风雨交加的夜晚，那名黑衣首领再次如同鬼魅般出现在摄政王府的书房。


    江霆岳对此似乎已有些习惯，但警惕不减。


    “王爷近日似乎颇为劳神。”黑衣首领的声音依旧平淡。


    “阁下此来，又是为何事？”江霆岳放下笔，揉了揉眉心。


    “两件事。”黑衣首领道，“第一，东海之外，有巨寇‘黑蛟帮’近年迅速崛起，劫掠商船，训练水师，其装备之精良，战术之诡异，远超寻常海盗。其背后，恐有麒麟乃至海外番邦的影子。王爷需早做防备，水师不可废弛。”


    江霆岳心中一震，这与昭熹帝的疯话和苏意浓的发现对上了！


    “第二，”黑衣首领顿了顿，语气似乎凝重了一分，“小心身边之人。麒麟最擅长的，并非强攻，而是腐蚀与渗透。权力会改变很多人，昔日战友，未必不会是明日之敌。”


    说完，他不等江霆岳追问，再次消失于雨夜之中。


    “小心身边之人？”江霆岳反复咀嚼着这句话，目光扫过书房外值守的亲信，心中泛起寒意。


    黑衣人的警告绝非空穴来风。


    是在指朝中某些大臣，还是辅政团队里的某人，甚至是……


    *


    永熙元年的冬天，格外寒冷。


    北方终于传来捷报，江衡芜成功击溃叛军主力，收复大部分失地，正班师回朝。消息传来，京城百姓终于露出了一丝笑容。


    然而，站在权力顶峰的江霆岳，却丝毫感觉不到温暖。


    他看到的，是北方战后满目疮痍亟待重建，是南方暗流涌动海盗猖獗，是朝堂之上笑里藏刀的算计，是国库依旧空空如也的窘迫，是冷宫里那个疯子留下的无数谜团和威胁，是暗处麒麟磨牙吮血的低语，还有那支神秘黑衣力量难以捉摸的意图。


    小皇帝赵瑞在先生的指导下，磕磕绊绊地读着《论语》，天真地问道：“摄政王，什么时候天下才能真的‘永熙’呀？”


    江霆岳看着孩子清澈的眼眸，心中百感交集，他蹲下身，温和却沉重地答道：“陛下，永熙之路，道阻且长。需要陛下快快长大，需要忠臣良将用命，需要……流很多的血和汗，或许才能换来。”


    这个国家的航船刚刚驶出最狂暴的风暴区，但前方依旧是暗礁密布、迷雾重重的未知海域。


    *


    衡亲王江衡芜的凯旋之师，带着北方的风霜与血火气息，终于抵达了京城。


    百姓箪食壶浆，夹道欢迎，将这位年轻的亲王视为拯救帝国的英雄。


    凯歌高奏，献俘太庙。


    朝廷举行了盛大的庆功宴，试图用这场胜利来冲刷过去的阴霾，凝聚人心。


    然而，盛典的欢庆之下，暗流愈发汹涌。


    ——庆功宴上，江衡芜无疑是焦点。


    他虽左臂依旧不便，脸色也因长期征战而略显沧桑，但目光锐利，气度沉凝，已非昔日那个略显青涩的世子。


    不少武将围绕在他身边，言辞间充满了敬佩，甚至隐隐以其为首。


    这一幕，落在某些文官和宗室眼中，却变得格外刺眼。


    酒过三巡，内阁次辅，一位以清流自居、实则与旧盐商利益牵扯颇深的老臣柳文渊，端着酒杯，似笑非笑地对江霆岳道：“摄政王，衡亲王此番立下不世之功，威震北疆，深得军心，实乃国之大幸啊。只是……古人云，功高震主……呵呵，老夫多言了，多言了。”


    话音不高，却像一根毒刺，精准地扎入了江霆岳本就敏感的神经。


    他面上不动声色，哈哈一笑：“柳大人说笑了，衡芜是陛下之臣，是国之利刃，为国效力，分所应当，何来震主之说？”


    但心中那根名为“猜忌”的弦，却被悄然拨动。


    宴席散后，江霆岳回到府中，回想柳文渊的话，再联想黑衣人的警告“小心身边之人”，心中越发烦闷。


    他知道儿子忠心耿耿，但朝堂之上，人言可畏。


    皇帝虽小，但总有长大亲政的一天。到那时，手握重兵、功勋卓著的衡亲王，将处于何等位置？


    与此同时，苏意浓主导的财经新政遇到了巨大的阻力。


    她试图整顿盐政，收回被权贵豪强垄断的盐引，推行更加公平的“票盐法”，触动了最庞大的利益集团。


    以柳文渊为首的官员，在朝堂上引经据典，抨击新政“与民争利”、“苛政扰民”。甚至暗中鼓动盐商罢市，造成京城盐价飞涨，引发百姓恐慌和怨言。


    更阴险的是，市面上突然出现了大量做工低劣、甚至有毒的私盐，却打着“新政官盐”的幌子贩卖，导致数起中毒事件。


    舆论瞬间被引爆，所有矛头直指苏意浓和背后的摄政王。


    “父亲！此乃有人恶意构陷！”苏意浓又气又急，向江霆岳禀报。


    江霆岳面色铁青，他何尝不知？


    但证据难寻，民意汹汹，迫于压力，他不得不暂时叫停“票盐法”在京畿的实施。


    苏意浓深受打击，她殚精竭虑，却换来如此结果，不禁感到一阵心灰意冷。


    江衡芜安慰她：“意浓，非你之过。是这潭水，太深太浊。”