黎明，并未带来多少暖意。


    铅灰色的云层低低压着皇城，寒风卷着细碎的雪粒，抽打在宫墙上，发出呜咽般的声响。


    养心殿内，龙涎香的气息依旧沉郁。


    景和帝端坐御案之后，面容清癯，眼神深邃，看不出喜怒。


    他手中捻着一份奏折，却久久未曾翻动一页。


    下首，司礼监新晋的提督太监马顺垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨。


    工部尚书、吏部侍郎以及几位阁臣肃立殿中，气氛凝重道让人喘不开气。


    殿门无声开启。


    一个身影，在两名内侍的虚扶下，一步步走入。


    ——是江衡芜。


    他换上了一身庄重的世子朝服，玄色为底，金线绣着四爪行蟒，本该衬得人英姿勃发。


    然而，他脸色苍白得近乎透明，嘴唇毫无血色，每一步都走得异常艰难，仿佛承受着千斤重担。


    最刺目的，是他那条用锦带吊在胸前、包裹着厚厚绷带的左臂。


    朝服的宽大袖口遮不住绷带的边缘，更遮不住那隐隐透出的、象征重伤的暗红血渍。


    他额角布满了细密的冷汗，呼吸带着压抑的沉重，每一步迈出，都牵动着左臂的伤势，带来一阵阵剧烈的抽痛，让他的身体微微颤抖。


    唯有那双眼睛，锐利、沉静，燃烧着不屈的火焰，直直迎向御座之上那深不可测的目光。


    “臣江衡芜，叩见陛下。”声音嘶哑干涩，透着重伤后的虚弱。


    他艰难地撩袍，欲行跪拜大礼。


    “免礼。”皇帝的声音平淡响起，听不出情绪，“世子重伤在身，赐座。”


    内侍连忙搬来锦墩。


    江衡芜没有推辞，在搀扶下缓缓坐下，每一次动作都牵扯着伤口，冷汗顺着鬓角滑落。


    他垂首，喘息片刻，才重新抬起头，目光坦荡地迎向皇帝：“谢陛下隆恩。臣奉旨追查盐案，期间屡遭宵小暗算，惊扰圣听，更致内子身陷险境，实乃臣之无能，请陛下降罪！”


    他把姿态放得极低，却将“屡遭暗算”、“身陷险境”点得清清楚楚。


    殿内落针可闻。


    几位大臣的目光不由自主地落在他那条刺目的伤臂上，眼神复杂。


    马顺的眼皮微不可察地跳了一下。


    “哦？”皇帝捻动玉珠的手指微微一顿，目光终于落在了江衡芜吊着的左臂上，深邃的眼眸中掠过一丝极淡的、难以捉摸的光，“世子伤势竟如此沉重？莫非昨夜府中又生变故？”


    “回陛下，”江衡芜顿首“昨夜子时前后，臣与内子于府中安歇，突遭数名穷凶极恶之刺客袭杀。那些刺客身手诡谲，所用皆是淬毒暗器，歹毒无比，目标直指内子咽喉，欲行灭口之举！”


    他抬起未受伤的右臂，指向自己吊着的左臂：“千钧一发之际，臣别无他法，唯有以此臂替内子挡下那致命毒针。若非王府护卫拼死相搏，若非王回春神医救治及时，臣与内子此刻早已是两具冰冷的尸首！”


    他胸膛剧烈起伏，因激动和伤痛而喘息着。


    殿内响起一片压抑的抽气声！


    几位阁臣脸色微变，看向江衡芜的目光充满了震惊与同情。就连工部尚书这等老成持重之人，也微微动容。


    皇帝捻动玉珠的手指彻底停了下来，那双深不见底的眼眸，第一次真正地牢牢锁定了江衡芜苍白却倔强的脸。


    江衡芜喘息稍定，目光如炬，扫过殿中众人，最后定格在御座之上，声音沉痛而铿锵：


    “刺客悍不畏死，更兼训练有素，臣府中护卫与之搏杀，擒得活口一名。经连夜拷问，虽未得主谋名姓，但其招认，乃奉‘麒麟’之命行事。目标，便是杀内子灭口，阻挠盐案追查，掩盖其滔天罪行！”


    他从怀中取出一份染着暗红指印的口供，高高举起：


    “此乃刺客画押供词，幕后黑手‘麒麟’，视王法如无物，视陛下天威如草芥！为掩盖其勾结私盐、毒害命官、构陷忠良之罪，竟丧心病狂，一而再、再而三地遣死士入府行刺，其心可诛，其行当灭九族！”


    几位阁臣闻言，脸色剧变，彼此交换着震惊的眼神。


    工部尚书更是失声道：“麒麟？莫非是……威远侯赵胤麒？”


    皇帝的脸色瞬间阴沉。


    整个大殿的空气仿佛被瞬间抽空，压抑得令人窒息。


    就在这时，一直沉默垂首的司礼监提督太监马顺，恰到好处地躬身上前一步：


    “陛下世子殿下所言，真是字字泣血，骇人听闻，只是老奴有一事不明，斗胆请教世子。”


    他抬起眼皮，目光看似恭敬，却暗藏锋芒，直刺江衡芜，“世子妃身中红信石剧毒，性命垂危之际是何等机缘，竟能寻得那传说中可解百毒、续心脉的圣药玉髓芝？此等神物，连内宫宝库都遍寻不得。淮王府，当真是洪福齐天呐！”


    他刻意加重了“洪福齐天”四字，尾音拖长，充满了暗示。


    来了！


    江衡芜面色一凛。


    麒麟的反击，借这阉奴之口，终于图穷匕见！


    所有人的目光瞬间聚焦在江衡芜身上！


    玉髓芝，这救命的圣药，此刻成了最烫手的山芋！


    江衡芜心中冷笑，面上却无丝毫慌乱，他迎着马顺阴鸷的目光，声音清晰而沉稳：“马公公此问，亦是臣心中之痛！内子所中之毒，乃红信石混合西域奇毒‘鬼见愁’，霸道无比！王神医束手，言非玉髓芝不可解！臣与父王忧心如焚，遍寻京城名医，散尽家财求购，几近绝望。”


    他语气沉痛：“幸得苍天垂怜！正当臣走投无路之际，恰逢一位云游四海、悬壶济世的隐世神医路过京城。此老神医古道热肠，听闻内子遭遇，心生怜悯，言其早年机缘巧合，于昆仑绝巅偶得一株玉髓芝，本欲留作己用。见臣救妻心切，感念痴心，遂慨然相赠！仅此一株，耗尽其毕生所得！此恩，臣与内子，永世难忘！”


    他言辞恳切，将一个“机缘巧合”、“得遇贵人”的故事讲得滴水不漏，更将王府的“底蕴”巧妙地转化为“神医的馈赠”，将自己置于“痴心救妻”的悲情位置。


    马顺显然没料到江衡芜能如此圆融应对，且将姿态放得如此之低，一时语塞，眼中闪过一丝不甘。


    江衡芜却不给他喘息之机，目光陡然转向皇帝，声音带着沉痛的控诉与决绝：


    “陛下！玉髓芝乃救命之恩，臣不敢或忘！然，昨夜惊魂甫定，臣又闻宫中竟有流言蜚语，妄议王府得此圣药，其心叵测？此等诛心之论，实令臣痛彻心扉，五内俱焚！”


    他猛地从锦墩上挣扎起身，不顾左臂剧痛，对着御座深深一揖，身体因激动和伤痛而剧烈摇晃：


    “此番为救内子性命，动用王府亲卫营精锐入府护卫，实乃迫不得已！昨夜刺客凶焰滔天，府中护卫损伤惨重！臣与内子性命悬于一线！若非父王当机立断，调亲卫营入京拱卫，臣此刻焉有命在？焉能跪于陛下面前陈情？”


    他抬起头，通红的眼中是悲愤交加的泪水，“陛下！王府亲卫营逾制入京，臣深知其罪，然事急从权，护主心切。臣今日冒死上奏，非为脱罪，只求陛下明鉴！臣愿一力承担所有罪责，削爵、圈禁、乃至赐臣一死！臣绝无怨言！只求陛下，念在臣父王一生忠耿，念在内子为推行新法、肃清盐政而几遭毒手的份上，彻查幕后‘麒麟’！还无辜枉死者一个公道！还我大梁朝堂一个朗朗乾坤！”