三日后。


    城东贫民区，一个破败的小院里。


    傍晚时分，一声凄厉到变调的哭嚎骤然撕裂了黄昏的宁静。


    “爹！爹你怎么了？！救命啊——！”


    邻居们闻声赶来，只见一个面色青灰的壮年汉子蜷缩在冰冷的泥地上，身体痛苦地痉挛着，口鼻中不断涌出带着腥味的暗红色血沫，他双手死死扼住自己的喉咙，眼珠暴突，喉咙里发出“嗬嗬”的可怕声响。


    旁边的地上，散落着半碗刚煮好的、只放了一点盐的菜粥。


    汉子剧烈地抽搐了几下，最终在一双双惊恐的目光中，彻底不动了。死状凄惨，触目惊心。


    很快，仵作验尸，银针探入死者胃中残留的粥和旁边散落的盐粒中，瞬间变得乌黑！


    消息如同平地惊雷，炸开了锅。


    愤怒的百姓认出了那盐袋上“新法盐铺”的标记。


    恐惧和愤怒瞬间点燃了人群。


    “毒盐！苏意浓卖毒盐！”


    “贪官污吏，草菅人命！”


    哭喊声、怒骂声汇成一片。


    失去亲人的苦主披麻戴孝，抬着尸体，在几个“义愤填膺”的“热心人”带领下，汹涌的人潮如同决堤的洪水，哭嚎着、咒骂着，直扑苏意浓所在的盐政衙门和城中的苏府别院！


    石块砸向朱漆大门，污言秽语响彻云霄。


    民意，这把原本可以借用的“势”，此刻被淬上了剧毒，化作最锋利的矛，狠狠刺向推行新法的核心——苏意浓。


    *


    江衡芜几乎是撞开了内室的门。他手中紧紧攥着那包从出事盐铺抢回来的致命的毒盐，指节因用力而发白，胸腔里燃烧着怒火和焦灼。


    然而，映入眼帘的景象却让他浑身血液瞬间冻结——


    苏意浓斜倚在窗边的软榻上，脸色是骇人的惨白，额角布满细密的冷汗，一缕乌黑的发丝被汗水黏在颊边，更衬得她毫无血色。


    她正用一方素白的手帕死死捂住嘴，压抑着剧烈的咳嗽，身体无法控制地微微颤抖。鲜红的血丝，正从她紧抿的唇角蜿蜒渗出，在白帕上洇开刺目的红梅！在她手边的小几上，一根用来试毒的银针赫然在目，针尖部分，已然漆黑如墨！


    她看见江衡芜闯入，眼中闪过一丝慌乱，下意识地想将那银针藏入袖中。


    她试图挺直脊背，维持住主母的威仪，但身体深处传来的剧痛和寒意让她无法抑制地战栗。


    那试图藏匿银针的动作，更让江衡芜心如刀绞。


    他手中的毒盐袋“啪嗒”一声掉落在地，雪白的盐粒混着暗红的毒粉洒了一地。


    “夫人！”嘶吼声撕裂了满室的死寂。


    他一步抢到榻前，几乎是扑跪下去，颤抖的手想碰触她，又怕加重她的痛楚。


    窗外，愤怒的声浪正一波高过一波撞击着府邸的高墙。


    苏意浓强撑着睁开眼，眼神涣散了一瞬才聚焦在他脸上。


    她吃力地抬起那只没染血的手，冰凉的指尖触到他紧绷的下颌，嘴唇翕动，声音微弱：“别慌……毒……浅……吐了大半……”


    她另一只手仍死死攥着那根乌黑的银针，“去查……”


    “谁？！谁给你的盐？！”江衡芜一字一顿，咬牙切齿，恨不得生吃那人的肉。


    他猛地想起什么，一把抓起地上散落的盐袋，正是“新法盐铺”的标记。


    再联想到刚才街上汹涌的人群指向的也是盐铺。


    他的心沉入冰窟，寒意刺骨——


    竟是祸起萧墙！


    “咳……咳咳……”苏意浓又一阵剧咳，帕子上洇开的血色更深，“赵，赵叔……他今早……亲自送来……说是……新铺……试卖的样品，让我，让我……咳咳……尝尝……”


    苏意浓几乎吐不出完整的词句。


    而江衡芜只觉得一股腥甜直冲喉头，牙齿咬得咯咯作响。


    赵管事。


    那个在苏家干了三十年，看着苏意浓长大的老仆。


    背叛的毒，比红信石更烈！


    他霍然起身，想要冲出去，把那个忘恩负义的赵老狗撕碎！


    把外面那些被煽动的蠢货轰散！


    把躲在阴沟里放冷箭的鼠辈揪出来千刀万剐！


    “夫君。”苏意浓不知哪来的力气，猛地抓住他的手腕。


    她的指尖冰凉，力道却奇大，指甲几乎掐进他的肉里。


    “……不能乱！”她急促地喘息，胸脯剧烈起伏，额角的冷汗汇成细流滑下，“……外面是民怨……是火……你冲出去……只会……火上浇油…让背后的人……笑死！”她一口气说完，仿佛耗尽了所有力气。


    她紧盯着江衡芜的眼睛，似乎有无限的话要说，可是张开口只是咳嗽。


    她安抚住了江衡芜即将爆发的狂怒。


    “那怎么办？”江衡芜急得团团转。


    蓦地想起几日前他曾想沈老先生讨教过这个问题。


    那时，沈老先生捻着胡须，苍老的声音带着洞穿世事的平静：“‘势’如流水，可载舟，亦可覆舟。顺之者昌，逆之者亡。然水无常形，‘势’亦无常势。智者，非随波逐流，亦非逆流硬撼，而在‘导’。”


    “导？”年轻的江衡芜困惑地皱眉。


    “筑堤开渠，疏浚引流。将看似汹涌、能冲毁一切的‘水势’，引导向它该去的地方，化为己用，或…冲垮敌垒。”沈老眼中闪过一丝锐光，“此乃借势，亦为造势。”


    导势！


    这两个字如同惊雷，在江衡芜混乱狂暴的脑海中劈开一道雪亮的缝隙！


    他急促的呼吸陡然一窒，充血的双目死死盯着妻子苍白却坚毅的脸，又猛地转向窗外。


    那汹涌的、足以将他们撕碎的“民怨之势”，


    不能硬碰，不能解释！


    此刻任何苍白的话语在确凿的“毒盐”和惨烈的死亡面前，都只会被愤怒的洪流碾得粉碎！


    他需要一个渠，一个能将这滔天洪流暂时引开的渠，一个能争取到宝贵时间的缓冲！


    “来人！”江衡芜开口。


    他不再看地上的毒盐，目光扫过闻声冲进来的心腹管家江安和几个膀大腰圆的护卫，“传下去——”