“若是在朝堂之上，各方势力盘根错节，利益纠葛，如何才能做到‘人和’？是像市井交朋友那样讲义气？还是像军中那样令行禁止？亦或是有其它的法子？比如……我夫人如今推行新盐法，触动了旧盐商的利益，他们必定百般阻挠，甚至暗中勾结官员使绊子。这种情况下，‘人和’又当如何求？是妥协退让，还是另辟蹊径？”


    这一连串的问题，虽然措辞尚显直白粗糙，甚至带着江衡芜固有的“江湖气”和“实用主义”，却精准地抓住了核心矛盾，并且联系到了苏意浓正在面临的现实困境。


    这不再是死记硬背，不再是鹦鹉学舌，而是开始尝试思考、联系实际。


    沈老先生捻着胡须的手猛地一顿！


    他抬起那双阅尽沧桑，洞察世事的眼睛，第一次带着一种全新的，近乎审视的目光，认真地打量着眼前这个曾经被他视为“朽木”的学生。


    那张英俊却带着疲惫的脸上，没有了往日的浮躁和抗拒，只有纯粹的求知欲和一种为特定目标而燃烧的执着。


    他的问题，虽然稚嫩，却展现出了敏锐的观察力和难得的、从实际角度出发的思考能力！这与他之前的表现，简直是天壤之别！


    沈老眼中闪过一丝几乎可以称之为“惊异”的光芒。


    他沉默了片刻，没有斥责，没有敷衍，而是缓缓开口，声音比平时少了几分严厉，多了几分引导：


    “问得好。‘人和’之道，非市井义气，亦非军伍强令。在于‘势’与‘利’二字……”


    *


    而苏意浓那边的光景，也如江衡芜预料的那般，并不好过。


    深夜，城西官盐大仓。


    浓得化不开的夜色里，几道鬼魅般的黑影贴着高墙游走，动作迅捷如狸猫。


    巡更的梆子声刚过转角，黑影便无声无息地滑入。


    他们没有大规模破坏，目标精准得可怕——并非所有盐仓，而是专挑那些贴着“新法试点”、“苏氏督造”封条的仓廪。


    几桶气味刺鼻的猛火油被泼洒在干燥的盐垛缝隙和支撑梁柱上。


    火镰擦出的火星在黑暗中一闪即逝，随即，“轰”的一声闷响，并非冲天烈焰，而是如同毒蛇吐信般，浓稠中带着强烈硫磺和油脂燃烧恶臭的黑烟猛地从仓门缝隙、通风口喷涌而出！


    那烟极浓极烈，瞬间吞噬了仓内堆积如山的雪白官盐。


    守仓兵卒被呛得涕泪横流，慌乱提水，可那黑烟遇水反而蒸腾得更凶，带着腐蚀性的气息，盐垛以肉眼可见的速度变黑、板结、融化……价值千金的官盐，一夜之间化作满地流淌，散发恶臭的黑色泥浆和呛人尘埃。


    现场只留下几个被刻意踩乱的特殊脚印。


    翌日清晨，恐慌和流言如同瘟疫般在潮湿的街巷里蔓延。


    茶馆酒肆，街头巷尾，总有那么几个“消息灵通”的闲汉或看似忠厚的老者，压低了声音，却又确保周围的人都能听见：


    “听说了吗？苏夫人那新盐法，就是幌子！烧掉的那些盐，谁知道是不是她监守自盗，转移了官盐，再放把火毁尸灭迹？”


    “啧啧，女人当家就是不行！盐政这么大的油水，她能不伸手？听说她娘家在江南的绸缎庄，最近可是阔绰得很呐！”


    “什么新盐法？我看就是刮地皮的新法子！盐引都攥在她和她相好的官老爷手里，咱们小老百姓，以后怕是连盐都吃不起了！”


    议论声不绝于耳。


    苏意浓戴着帷帽，走在街上，将流言依次听过去。


    流言并非空穴来风，而是精心编织，真假掺半。


    有人“无意”间在苏意浓陪嫁铺子附近，“捡到”了印着官盐标记的麻袋碎片；有落魄文人收了银钱，在茶馆里绘声绘色地讲述“某夫人”如何勾结盐枭，中饱私囊的“秘闻”。


    这些流言如同长了脚，迅速钻进贩夫走卒、深宅妇人的耳朵里，再经过无数张嘴巴的添油加醋，变得面目全非，却极具杀伤力。


    而她，苏意浓的名字，从“锐意革新”的能吏夫人，一夜之间变成了贪婪、阴险、牝鸡司晨的代名词。


    投向苏府车驾的目光，开始掺杂了鄙夷、猜忌和愤怒。


    新盐法赖以运转的关键储备被毁，供应骤然吃紧。市面恐慌情绪初显，盐价开始蠢蠢欲动。更致命的是，这不仅是物质的损失，更是对新法执行力与官府掌控力的公然挑衅与精准打击。


    到底是谁要这么做？


    “长风，”她轻唤，“向陛下递折子，我要进宫。”


    长风低头称“喏”。


    尽管流言在京城中流窜，新盐法下第一批平价官盐，还是顶着巨大的压力，按原计划，在几家指定的“新法盐铺”艰难开售。


    这原是利民的好事，可如今却成了官与官之间的博弈场。


    盐铺掌柜赵管事，一个跟随苏家多年的老仆，此刻额角却沁着细密的冷汗，眼神躲闪。


    他看着伙计们将一袋袋雪白的盐倒入大缸，准备分装零售。


    趁着伙计转身招呼客人的间隙，他颤抖着将手探入怀中，摸出一个用油纸紧紧包裹的小包。里面是研磨得极细、色泽暗红如凝固血块的粉末。


    他心跳如鼓，飞快地将粉末撒入其中一口装满盐的大缸，再用盐耙慌乱地搅动了几下。


    那刺目的红色粉末迅速消失在雪白之中，了无痕迹。


    赵管事的手抖得厉害，油纸包几乎拿捏不住。


    他不敢看那口缸，心里反复回响着盐商派来的那个黑衣人阴恻恻的威胁：“要么你一家老小去运河底团聚，要么……让那女人尝尝千夫所指的滋味！你这老货还是分得清轻重吧？事成之后，保你三代富贵！”


    他脸上的皱纹因恐惧和愧疚而扭曲，但求生的本能压过了忠诚。


    他安慰自己：只放一点点…也许…也许吃不死人？