凤仪宫内，熏香袅袅。


    皇后娘娘端坐于凤座之上，身着常服，气度雍容华贵。


    她看着下方恭敬行礼的苏意浓，忍不住审视地打量。


    “快平身，赐座。”皇后的声音温和悦耳，“听闻世子伤势大有起色，本宫心甚慰。”


    “谢娘娘挂怀。世子托臣妇叩谢娘娘隆恩。”苏意浓依言坐下，姿态恭谨。


    皇后微笑着打量她，眼前的女子，容颜清丽，眼神沉静，举止从容不迫，全然不似传闻中苏家那个懦弱受欺的庶女，更不似能献出惊世制盐法的妇人。这份气度，让她心中暗暗点头。


    “本宫今日召你前来，一是想看看能让陛下赞不绝口的奇女子是何等风采。二来嘛，”皇后端起茶盏，轻轻拨弄着，“新盐法利国利民，陛下委你重任，本宫也甚为关注。这后宫用度，虽不涉朝政，但盐之一物，却是每日不可或缺。本宫想问问，你这新盐，何时能入宫？也好让本宫和六宫姐妹，尝尝这‘雪盐’的滋味？”


    苏意浓心中了然。


    皇后这番话，看似关心后宫用盐，实则传递了多重意思：一是代表皇室对新盐的认可与期待；二是表达对“安澜盐运”特许权的关注；三则隐含着一层——后宫，乃至与后宫关联的勋贵命妇圈子，将是她新盐未来最重要的高端消费市场之一！


    若能拿下“贡盐”、“宫盐”的名头，对“安澜盐运”的品牌和销路，将是天大的助力！


    她立刻起身，再次行礼，声音清越而诚恳：“回禀娘娘，首批官办盐场正在加紧建造，臣妇亦日夜督促‘安澜盐运’筹备事宜。臣妇斗胆，请娘娘再给臣妇两个月时间。两个月内，臣妇定当将第一批最上等的‘玉晶雪盐’，专程送入宫中，供娘娘、陛下及后宫各位贵人品鉴！此盐专供凤仪宫及陛下御用，必选最精纯之结晶，单独封装，绝无混杂！”


    她不仅承诺了时间，更直接点明了要提供最高等级的“专供品”，将皇后的地位凸显出来。


    皇后闻言，脸上的笑容愈发真切满意：“好！本宫就等你这两个月！苏氏，你果然心思玲珑，不负陛下与本宫期望。”她顿了顿，语气更加和煦，“听闻你与江世子情深意笃，此番他为你重伤，你衣不解带照料，亦是情深义重。本宫这里有一对南海进贡的‘温玉如意’，玉质温润，有安神养身之效。便赐予你夫妇二人，愿江卿早日康复，也愿你二人，白首同心，福泽绵长。”


    “臣妇叩谢娘娘厚赐！娘娘千岁千岁千千岁！”苏意浓深深拜谢。这玉如意，不仅价值连城，更代表着皇后对她和江衡芜的认可与祝福，其政治意义远超物品本身。


    带着皇后的期许和那对沉甸甸的温玉如意离开凤仪宫时，苏意浓心中更加笃定。


    前路虽有荆棘，但帝后的支持是她最大的依仗。


    而“安澜盐运”的第一步，必须走得又快又稳——拿下皇宫这个金字招牌！


    马车驶离宫门，苏意浓靠在车壁上，闭目养神，脑中却在飞速运转：盐场建设进度必须再催一催！核心运输队的组建要加快！打通入宫渠道的关节……或许可以让赵振去接触内务府采办处的几位实权公公了……


    回到侯府，她第一时间去看望江衡芜，将入宫的情形细细说与他听，并展示了那对温润生辉的玉如意。


    江衡芜把玩着玉如意，看着苏意浓，心中既骄傲又心疼。


    他拉过她的手，放在自己已恢复了些许温度的心口上。


    “夫人辛苦了。”他低声道。


    苏意浓轻轻吻了吻他的额头，眼中柔情似水，语气却坚定如铁：“嗯。我们一起，把这‘安澜’的招牌，立起来！”


    江衡芜垂首，咬咬牙道：“还有一事。”


    苏意浓抬首，疑惑地看过去。


    江衡芜被这眼神一看，登时泄了力，结结巴巴：“总之，你且看着。”


    *


    日子一天天过去。


    江衡芜能下床走动了。


    虽然动作依旧缓慢，心口偶尔还会传来隐痛，需要长风搀扶，但他总算摆脱了那方寸病榻的禁锢。


    阳光重新洒在他身上，驱散了久病的苍白，添了几分生气。


    然而，苏意浓敏锐地察觉到，这份生气之下，潜藏着一股不同寻常的暗流。


    他不再像从前那般，伤稍好点就琢磨着溜出去听曲儿、斗鸡、或是在府里变着法子逗她耍宝。


    他变得沉默了许多，常常一个人坐在窗边的软榻上，望着庭院里枝叶繁茂的梧桐树，眼神是放空的，眉头却微微蹙着，手指无意识地在心口那道狰狞伤疤的位置轻轻摩挲。


    苏意浓起初以为是伤后体虚，精神不济。她端来精心熬制的补汤，柔声劝他多休息。


    江衡芜接过汤碗，没像往常一样贫嘴逗她，只是沉默地喝了几口，然后抬起那双恢复了几分神采、此刻却盛满复杂情绪的桃花眼，定定地看着她。


    “夫人，”他的声音带着大病初愈的沙哑，却异常清晰，“你……很辛苦。”


    苏意浓微微一怔，随即笑道：“照顾你是应当的，说什么辛苦。”


    “不是照顾我。”江衡芜摇摇头，目光扫过她眼下淡淡的青影，那是连日来为盐场、商行操劳熬出来的。


    “是外面的事。盐场图纸、工匠派遣、商行布局、打通关节、应付皇后娘娘……还有那些躲在暗处的魑魅魍魉。”他顿了顿，语气低沉下去，“我躺在床上，什么都做不了。只能听着长风禀报，看着你早出晚归，案头的文书堆得越来越高……”


    他放下汤碗，“以前，我觉得斗鸡走马、插科打诨就是快活日子。天塌下来，有王府顶着，有老头子顶着。”他自嘲地扯了扯嘴角，带着一丝苦涩，“可这次……不一样。”


    他抬起手，指尖隔着衣料，轻轻点了点自己心口的位置，那里是为她挡下的致命伤。


    “刀，挡得住明枪，挡不住暗箭。蛮力，护得了你一时，护不了你一世。”


    他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，目光灼灼地看向苏意浓：“夫人，你走得很快，很高。你手里的东西，牵动着太多人的命脉。我不能……永远只做那个躺在你身后、等你保护的伤患。更不能只做一个，仗着祖荫和陛下恩宠，只会耍横斗狠的纨绔！”


    “那你想……”苏意浓的心跳莫名加速，一个近乎荒谬的念头在她脑中升起。


    “读书。”江衡芜斩钉截铁地吐出这两个字，仿佛用尽了全身力气。


    这两个字对他来说，比挥刀砍人沉重百倍。“我要读书，明理，知世务，懂权谋。”


    “这回不是读几天就撂挑子去逛花楼了？”苏意浓揶揄。


    江衡芜无语：“当，当然不是！”