梅尔夫，塞尔柱王宫。


    昔日金碧辉煌的宫殿，如今虽经修缮，却难掩那股被征服者占据的异样气息。空气中弥漫的不再是没药与乳香的奢靡，而是淡淡的墨香、纸张的气息，以及一丝若有若无的、来自遥远东方的茶香。巨大的波斯地毯上，摆放的不再是宴饮的矮几，而是数张拼接而成的巨大紫檀木案，上面铺满了绘有精细山川河流与城池关隘的西亚舆图。墙壁上，塞尔柱历代苏丹的画像被取下，换上了气势磅礴的**江山图与笔走龙蛇的汉字书法。


    凌泉端坐于原本属于塞尔柱苏丹的黄金王座之上，身着一袭玄色金线常服，而非戎装。他手中把玩着一支来自江南的紫毫笔，目光却并未落在面前堆积如山的文书上，而是投向了殿外那片被高墙分割的、梅尔夫灰蓝色的天空。


    王座之下，十余名身着宋、辽、西夏及西域各族服饰的文吏与“玄凤卫”密探，正屏息凝神，忙碌而有序地处理着来自四面八方的讯息。以鸽信、快马、乃至初步建立的烽燧信号系统传递而来的军报、政令、商情，如同百川归海，汇聚于此，经他们之手分类、摘要，最终呈送至凌泉案头。


    这里，已不再是塞尔柱的王庭，而是凌泉遥控**西疆的“安西都护府”临时中枢。


    “王爷，陆寒将军急报。”霜月的声音打破了殿内的宁静。她呈上一份封着火漆的细长铜管。


    凌泉接过，用一把小刀熟练地剔开火漆，抽出内里的薄绢，快速浏览。薄绢上，是陆寒那刚劲有力的笔迹，汇报着西征联军的最新进展。


    “嗯。”凌泉看完，将薄绢置于案上，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，“陆寒做得不错。‘驱虎吞狼’，这虎……倒是驱使得很顺手。”


    薄绢上写道：十五万联军（东、西塞尔柱拼凑十万，陆寒亲率五万“安西铁骑”为核心）已突破黑衣大食东部防线，兵锋直指其重镇哈马丹。战事激烈，塞尔柱军因世仇，作战极为悍勇，甚至有些……嗜杀过度，几成焦土之势。陆寒已按预定方略，一面“督促”塞尔柱军猛攻，一面暗中派兵“保护”（实为控制）关键商路节点与未遭严重破坏的城镇，并“劝诫”（实则强制要求）塞尔柱两军不得过度毁坏农田、水源及手工坊。同时，已派出多支工兵队伍，沿着进军路线，勘测地形，规划未来铁路走向，设立临时补给驿站。


    “传令陆寒，”凌泉沉吟片刻，开口道，“塞尔柱人复仇心切，可稍加纵容，但需控制尺度。凡遇负隅顽抗之城，可让塞尔柱军先行攻坚，消耗守军与自身锐气。破城后，我军再迅速接管，维持秩序，清点物资。重点在于……打通并稳固通往巴格达的商路主干道，清除沿途匪患与敌对势力。至于黑衣大食国本……暂不必动摇。”


    “是。”霜月迅速记录下要点，交由身旁文吏译为密码，通过信鸽发出。


    凌泉的策略清晰而冷酷。此番西征，绝非为塞尔柱复仇，更非要一举灭亡黑衣大食那庞然大物。目的有三：一曰“以战促和”，用武力将黑衣大食打痛、打怕，逼其最终坐到谈判桌前，答应通商条款；二曰“驱虎吞狼”，利用塞尔柱与黑衣大食的世仇，极大消耗双方国力军力，使其两败俱伤，再无暇东顾，亦无力阻碍商路；三曰“暗植势力”，在战火中悄然控制关键通道、资源点，为日后“苏记商盟”的大举进入铺平道路。


    这是一场精心控制的“有限战争”。凌泉坐在梅尔夫，如同最高明的棋手，遥控着陆寒这支利剑，既要让它劈开阻碍，又要防止它力道过猛，彻底砸烂棋盘。


    “王爷，‘海鹞’密报。”又一名“玄凤卫”呈上一份来自海上的密信。信笺带着淡淡的海腥味。


    凌泉展开，是弟弟**那跳脱飞扬的字迹，还配了一幅简陋却传神的素描——一艘巍峨的“镇远级”铁甲舰，舰艏劈波斩浪，背景是烈日下荒凉的阿拉伯海岸线。


    “大哥钧鉴：弟率‘南洋分舰队’已抵阿曼湾。依计行事，每日派快船巡弋波斯湾口，炮击黑衣大食沿海瞭望塔与废弃渔村数处，焚其小船数十。虚张声势，然声势颇足！黑衣大食沿岸诸城皆闭门自守，商船断绝，恐慌甚嚣尘上。弟估摸，其哈里发之求救信，怕是已塞满通往开罗（白衣大食/法蒂玛王朝首都）的驿道矣！哈哈！”


    凌泉看着信，摇头失笑。自己这个弟弟，打仗或许不如陆寒沉稳，但这搞破坏、拉仇恨、演戏虚张声势的本事，却是一流。海上这一把火，烧得正是时候。陆陆并进，双线施压，足以让黑衣大食那位哈里发焦头烂额，寝食难安。


    “告诉**，”凌泉笑道，“戏演得不错，但别玩过头。谨防黑衣大食狗急跳墙，集中水师反扑。若遇敌主力，不可浪战，以袭扰、破交为主。保持存在，持续施压即可。”


    “是。”


    与此同时，黑衣大食阿拔斯王朝首都，巴格达。


    智慧之城如今已全然被战争的阴云笼罩。底格里斯河浑浊的河水，仿佛也流淌着恐慌的气息。城头守军数量倍增，巡逻队穿梭不息，气氛紧张到了极点。


    皇宫之内，年迈的哈里发穆斯塔尔希德面色灰败，眼窝深陷，手中颤抖地拿着一份份来自前线的噩耗。


    “东方恶魔的军队……已经逼近哈马丹了？”


    “塞尔柱那些疯狗！他们……他们见人就杀！烧毁村庄！破坏灌溉系统！”


    “海面上……到处都是宋人的巨舰！他们的火炮……能打到岸上！”


    “我们的军队节节败退！粮草匮乏，士气低落……陛下！快想办法啊！”


    群臣乱作一团，争吵不休。有主战派声嘶力竭地要求集结全国兵力，与异教徒决一死战；有保守派则悲观地认为应收缩防线，固守巴格达；更有甚者，已暗中提议……迁都。


    “够了！”哈里发猛地一拍御座，声音嘶哑而无力。他疲惫地揉着眉心，眼中充满了绝望。东西两线同时告急，敌人强大而诡异，国内人心惶惶……难道……伟大的阿拔斯王朝，真的要亡于自己手中？


    “陛下！”首相颤巍巍出列，匍匐在地，声音带着哭腔，“为今之计……或许……或许只能向……向开罗求援了！”


    向开罗求援？向那些信奉异端（什叶派）、占据埃及和叙利亚、与阿拔斯王朝（逊尼派）争斗了上百年的法蒂玛王朝（白衣大食）求援？！


    殿内瞬间一片死寂！所有大臣都愣住了！向世仇求援？这……这简直是奇耻大辱！


    哈里发的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话来。这无疑是饮鸩止渴！但……除此之外，还有第二条路吗？难道眼睁睁看着巴格达被塞尔柱疯狗和东方恶魔蹂躏？


    巨大的**感和**的恐惧，如同两条毒蛇，死死缠绕着他的心脏。


    良久，他仿佛被抽空了所有力气，


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    瘫软在御座上，用微不可闻的声音，艰难地吐出一个字：


    “……写……信。”


    一封盖着阿拔斯王朝哈里发玺印、措辞极其谦卑、近乎哀求的国书，由最快的驿马，带着黑衣大食最后的希望，星夜兼程，送往遥远的开罗。


    数日后，埃及，开罗。


    法蒂玛王朝哈里发阿米尔的宫廷，与巴格达的愁云惨淡截然不同，这里依旧弥漫着一种富庶慵懒的气息。


    年轻的哈里发阿米尔，悠闲地倚在铺着天鹅绒的软榻上，享受着侍从剥好的葡萄。他手中把玩着那封来自巴格达的求救信，脸上带着一种玩味的、近乎讥讽的笑容。


    “啧啧啧，”他轻笑着，对身旁的重臣们晃了晃信纸，“我们那位‘正统’的逊尼派兄弟……也有今天？居然低声下气地来求我们这些‘异端’了？”


    阶下群臣发出一阵哄笑。


    “陛下，此乃天赐良机！正好让阿拔斯那些伪信者与东方异教徒狗咬狗，两败俱伤！”


    “正是！我等可坐山观虎斗，待其筋疲力尽，或可出兵‘调解’，顺势收取叙利亚乃至美索不达米亚之地！”


    “救援？凭什么救援？让他们为自己的傲慢付出代价！”


    阿米尔听着臣子们的议论，笑容越发灿烂。他随手将那封饱含血泪的求救信扔在一旁的果盘里，沾上了葡萄的汁液。


    “回复巴格达，”他懒洋洋地挥挥手，语气轻佻，“就说……孤体恤兄弟之邦困境，然我国内亦有事端，兵力匮乏，粮草不继，实乃爱莫能助。唯愿**……保佑他们。”


    他甚至懒得找一个像样的借口。赤裸裸的拒绝，带着毫不掩饰的落井下石与幸灾乐祸。


    使者带着这封充满羞辱的回信，黯然返回巴格达。


    当消息传回时，黑衣大食哈里发穆斯塔尔希德，当场吐血昏厥。巴格达城内，最后的希望彻底破灭，恐慌如同瘟疫般彻底爆发。


    梅尔夫王宫。


    凌泉几乎在第一时间，通过“玄凤卫”的密报，知晓了开罗的回复。


    他站在巨大的舆图前，目光从巴格达移向开罗，嘴角那丝冰冷的弧度愈发明显。


    “白衣大食……果然不出所料。”他低声自语，“鼠目寸光，隔岸观火。也好……省了本王许多麻烦。”


    黑衣大食外援已绝，内部崩溃在即。陆寒在西线的“有限攻势”与**在海上的“战略威慑”，效果远超预期。塞尔柱这把“刀”，虽然疯狂，却很好用。


    “传令陆寒，”凌泉转身，声音沉稳而决断，“加大压力，但控制节奏。可遣使……秘密接触黑衣大食军中实权将领或地方总督……暗示他们，若愿弃暗投明，保障商路，本王……可保其富贵平安。”


    “另，通知穆罕默德和马苏德，”凌泉眼中闪过一丝厉色，“告诉他们，本王对他们的‘进展’……不甚满意。若再只顾烧杀抢掠，不顾恢复秩序、保障后勤……休怪本王……换一把更听话的刀。”


    最后的通牒已然发出。西征的棋局，已近终盘。凌泉的目光，似乎已穿透了巴格达的城墙，看到了黑衣大食屈膝求和、签署城下之盟的那一刻。


    地中海的东风，似乎已带着咸湿的气息，吹入了梅尔夫的王宫。通向西方的黄金之路，最后的、也是最庞大的一块绊脚石，正在他精准的操控下，缓缓……裂开。