阿姆河西岸，塞尔柱帝国东部，尼沙布尔城（Nishapur）。


    这座昔日丝绸之路上的繁华重镇，如今已彻底沦为一座巨大的军事堡垒。高耸的城墙上，玄色“凌”字王旗与赤焰战旗迎风招展，取代了曾经的金狮新月旗。墙头，黑洞洞的炮口森然外指，披甲持锐的士兵如同雕塑般肃立，警惕地注视着远方。城内，秩序井然，却弥漫着一股大战将至的肃杀。一队队巡逻的士兵踏着整齐的步伐，蒸汽驱动的机械吊臂正在加固破损的城防，空气中混合着石灰、煤炭和一丝若有若无的药草气息。


    城外，原野之上，则是另一番景象。连绵数里的塞尔柱军营盘，如同雨后蘑菇般杂乱无章地散布着。白色的毡帐、简陋的营栅、散乱的辎重车、还有那无数如同蝼蚁般蠕动的士兵与牲畜。营地上空，炊烟稀疏，士气低迷，与尼沙布尔城头那森严的军容形成了鲜明对比。


    塞尔柱镇西大将军，老将卡武斯，身披沉重的锁子甲，外罩一件略显陈旧的猩红斗篷，伫立在一处土丘上，花白的虬髯被寒风撩动，眉头紧锁成一个深深的“川”字。他目光凝重地遥望着远处那座沉默而坚固的巨城，心中充满了无力与焦灼。


    他奉苏丹急令，率六万大军（实为五万八千余，且多为卫戍部队和临时征召的部落兵）星夜兼程赶来，意图一举收复失地，驱逐“东方恶魔”。然而，抵达前线已近半月，预想中的惨烈攻城战并未发生。那位北平郡王凌泉，仿佛一头蛰伏的巨兽，龟缩在坚城之内，任凭他如何派兵挑衅、骂阵，甚至用小股部队佯攻试探，对方都毫无反应！只有那城头冰冷的炮口和密集的枪口，无声地警告着任何敢于靠近的敌人。


    他尝试过强攻。但每一次，军队刚进入对方那恐怖火炮的射程，便会迎来一阵冰雹般的精准轰击！实心弹砸碎简陋的攻城器械，**在密集的冲锋队形中炸开，带走大片生命！对方的燧发枪阵列轮番射击，火力绵密得令人窒息！几次徒劳的冲锋，除了在城下留下数百具尸体和染红冻土的鲜血外，毫无建树！


    军队的士气，在以肉眼可见的速度滑落。粮草补给因漫长的战线和冬季的严寒而时断时续，士兵们饥寒交迫，怨声载道。更可怕的是，一种恶毒的流言，如同瘟疫般在军营中悄然蔓延：


    “听说了吗？卡武斯将军……其实早就和那个北平郡王暗中勾结了！”


    “对啊！不然为什么围而不攻？天天让我们在这里挨冻受饿？”


    “上面下令让我们送死攻城，就是为了消耗我们！好让黑衣大食趁机从西边打过来！”


    “我们都成了权力交易的牺牲品了！”


    卡武斯严惩了几个散布流言的士兵，但根本无济于事。猜疑的种子一旦种下，便会在这绝望的土壤里疯狂滋生。他甚至能感觉到，部下那些将领看他的眼神，都带上了一丝不易察觉的怀疑与疏离。


    他何尝不想速战速决？但苏丹的命令是“收复失地”，不是“玉石俱焚”！面对如此龟缩不出、装备精良、据险而守的敌人，强攻……无异于**！他每日都将前线的困境写成急报，派人火速送往梅尔夫，恳请苏丹增派援军、补给，或……更改策略。


    铁壁堡，指挥室内。


    凌泉端着一杯热气腾腾的江南龙井，站在巨大的沙盘前。沙盘上，尼沙布尔城周边地形地貌、双方**，一目了然。霜月在一旁低声汇报着最新军情。


    “王爷，卡武斯又组织了三次试探性进攻，均被我军炮火击退，伤亡约三百人。其军心涣散，粮草不继，逃亡者日增。”霜月语气平静，“‘玄凤卫’散播的流言已见成效，塞尔柱军中猜忌日深，甚至有小股部队发生哗变，被卡武斯弹压。”


    凌泉轻轻吹开茶汤上的浮叶，呷了一口，神情淡然：“困兽之斗，徒劳无功。卡武斯是员老将，懂兵法，知进退。可惜……他那位苏丹，不懂。”他放下茶盏，手指在沙盘上尼沙布尔的位置点了点，“他越是想速战速决，就越会露出破绽。我们……只需等待。”


    “王爷，最新密报。”火鸢快步走入，递上一份小卷的羊皮纸，“梅尔夫消息。黑衣大食已趁塞尔柱西线空虚，出兵攻占了摩苏尔以西三座要塞！兵锋直指迪亚巴克尔！桑贾尔苏丹……震怒！已连发十二道金牌，催促卡武斯……不惜一切代价！立即决战！收复失地！”


    凌泉闻言，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“哦？黑衣大食……终于动手了？好！甚好！”他看向霜月，“给卡武斯……再添一把火。让‘玄凤卫’加大力度，就說……卡武斯迟迟不战，就是在等待黑衣大食攻破西线，届时他便可与凌泉王爷里应外合，瓜分塞尔柱！”


    “是！”霜月眼中寒光一闪。


    “还有，”凌泉沉吟片刻，走到书案前，提笔蘸墨，在一张精美的信笺上快速书写起来。写毕，他用火漆封好，递给霜月，“派人，以最‘秘密’的方式，将这封信……‘不小心’让穆罕默德王子的人截获。信的内容嘛……就说本王欣赏小王子的‘远见’与‘仁德’，认为他才是塞尔柱未来的希望。若他愿作为和谈代表，前来铁壁堡，本王保证……将以最高礼节接待，并愿意在他主导下，商讨永久和平通商之策，甚至……可以助他……稳定国内局势。”


    霜月接过信，心领神会：“王爷此计甚妙。此信一旦‘落入’穆罕默德手中，他定会如获至宝，竭力促成和谈，以此在桑贾尔面前打压马苏德，巩固自身地位。而若这消息传到马苏德耳中……”


    “那就是压垮骆驼的最后一根稻草。”凌泉淡淡道，眼中闪烁着洞悉人性的冷光，“去吧。让梅尔夫……更热闹一些。”


    梅尔夫，塞尔柱王宫。


    气氛已从之前的猜疑，彻底演变为一种濒临**的恐慌与躁动。


    金殿之上，苏丹桑贾尔如同困在笼中的衰老雄狮，暴躁地来回踱步。他手中紧紧攥着西线传来的噩耗——黑衣大食入侵！三座要塞失守！以及……卡武斯从前线发回的、字字泣血、请求暂缓进攻、等待援军的奏报！


    “废物！都是废物！”桑贾尔猛地将奏报摔在地上，声音嘶哑，充满了绝望的愤怒，“卡武斯！枉本汗如此信任你！六万大军！寸功未立！竟还敢向本汗要援军？！西线！西线都快被黑衣大食那些异教徒捅穿了！哪里还有援军给他？！”


    阶下群臣噤若寒蝉，无人敢出声。大王子马苏德脸色惨白，垂首而立，不敢与父汗对视，生怕再次引火烧身。小王子穆罕默德则眼中闪烁着异样的光芒，他刚刚通过“特殊渠道”，截获了那封来自凌泉的“密信”，心中正狂喜不已！北平郡王竟然如此看重自己！和谈代表？永久和平？助我稳定局势？这简直是天赐良机！


    “父汗！”穆罕默德深吸一口气，出列躬身，语气沉痛而“恳切”：“如今局势危如累卵！东有凌泉虎狼之师据城固守，卡武斯将军久攻不下，师老兵疲；西有黑衣大食趁虚而入，连陷重镇！帝国……已无力两线作战！再拖延下去，恐有……**之祸啊！”


    桑贾尔猛地停下脚步，血红的眼睛盯向穆罕默德：“那依你之见，该如何？！”


    穆罕默德心中狂跳，强作镇定道：“儿臣以为……或可……尝试与凌泉和谈？”


    “和谈？”桑贾尔声音陡然拔高，“向那个毁我城池、杀我子民的东方恶魔低头？！”


    “父汗！此乃缓兵之计！”穆罕默德急忙道，“凌泉信中所言（他巧妙地将‘截获’说成‘收到’），只求通商，并无灭国之意！若能暂时稳住东方，许以通商之利，我便可集中兵力，先击退西线的黑衣大食！待西方平定，国力恢复，再与凌泉……从长计议不迟啊！”


    这番话，说到了桑贾尔内心最深的恐惧与渴望。他何尝不知两线作战是取死之道？只是拉不下脸面向凌泉求和。如今最“懂事”的儿子提出，似乎……是一条出路？


    “和谈……派谁去？”桑贾尔声音低沉，带着一丝动摇。


    穆罕默德心


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    脏几乎要跳出胸腔，他强压激动，躬身道：“儿臣……愿为父汗分忧！若父汗信得过，儿臣愿亲往铁壁堡，与那凌泉周旋！定竭尽全力，为我塞尔柱争取最有利的条件！”


    桑贾尔看着穆罕默德，眼神复杂。这个儿子，似乎……比那个只会喊打喊杀却屡战屡败的长子，要懂事得多？


    就在桑贾尔即将开口的瞬间！


    “父汗！不可！”马苏德如同被踩了尾巴的猫，猛地跳了出来，声音因极度的恐惧而尖利，“穆罕默德包藏祸心！他早已与凌泉暗中勾结！此番**，定是欲借和谈之名，行**之实！父汗万万不可听信于他！”


    他此刻已是惊弓之鸟！父汗对穆罕默德态度的软化，凌泉那封“恰好”被穆罕默德获得的密信，都让他感到灭顶之灾即将来临！一旦穆罕默德成为和谈代表，获得父汗重用，哪里还有他马苏德的活路？！


    “马苏德！你血口喷人！”穆罕默德怒声反驳，心中却暗喜兄长自乱阵脚。


    “都给我闭嘴！”桑贾尔被吵得头痛欲裂，暴怒地打断两人，“此事……容本汗……再想想！退朝！”他心力交瘁地挥挥手，在侍从的搀扶下，踉跄着走向后宫。他需要静一静，需要……仔细权衡。


    然而，桑贾尔这片刻的犹豫，在马苏德看来，无疑是父汗即将抛弃自己的信号！


    当夜。大王子府邸。密室。


    烛火摇曳，映照着一张张惊惶而扭曲的面孔。马苏德如同热锅上的蚂蚁，焦躁地踱步。他周围，**了十几名他的心腹将领和部落埃米尔，个个面色凝重。


    “殿下！情况不妙啊！”一名满脸虬髯的将军压低声音，语气急促，“苏丹陛下明显已倾向穆罕默德！若真让他去和谈成功，携功归来，殿下您……可就永无翻身之日了！我们这些追随您的人……也必将被清算！”


    “是啊殿下！穆罕默德那小崽子，心狠手辣！绝不会放过我们！”


    “苏丹陛下老了！糊涂了！竟相信那东方恶魔的鬼话！”


    “我们不能坐以待毙啊殿下！”


    马苏德猛地停下脚步，眼中充满了血丝和疯狂的绝望，他嘶声道：“那你们说！该怎么办？！父汗他……他已经不信我了！”


    密室陷入死一般的寂静。片刻后，那名虬髯将军眼中凶光一闪，做了一个抹脖子的手势，声音压得极低，如同毒蛇吐信：“殿下……一不做，二不休！趁现在军权还在我们手中，京城卫戍还有我们的人……不如……发动宫变！控制……控制苏丹陛下！逼他……禅位给您！届时，您登基称汗，便可名正言顺地调动全国兵力，先平内乱，再御外侮！”


    “什么？！”马苏德浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸！篡位？囚父？这……这可是滔天大罪！形同谋逆！


    但……看着心腹们那疯狂而期待的眼神，想想穆罕默德得势后自己的凄惨下场，再回想父汗近日来的冷漠与猜忌……一股极致的恐惧混合着野心的毒火，猛地窜上他的心头！


    他剧烈地喘息着，汗水浸透了华丽的衣袍。挣扎了许久，他猛地一咬牙，眼中射出豁出去的、近乎癫狂的光芒，从牙缝里挤出几个字：


    “好！就这么办！具体如何行事？！”


    密室内的气氛，瞬间变得如同即将喷发的火山，充满了阴谋与血腥的味道。


    而与此同时，后宫之中。桑贾尔苏丹在疲惫与焦虑中，终于做出了决定。他召来内侍，低声吩咐：“去……传小王子穆罕默德……深夜入宫议事。切记……隐秘。”


    **，这道本该带来一线生机的命令，却如同投入滚油的火星，瞬间点燃了马苏德那本就濒临**的恐惧与野心！


    梅尔夫，这座塞尔柱帝国的心脏，在内外交困的巨大压力下，权力的平衡终于彻底崩坏！一场席卷宫廷的腥风血雨，已在所难免！而远在尼沙布尔城外的凌泉，正冷静地注视着这一切，如同最高明的棋手，等待着对手……自乱阵脚，满盘皆输！